日本と皇國の幻争正統記

第四章『朝敵篇』

第八十三話『友情』 破

　高級ホテルの一室、水み徒と端はた早さ辺え子こは瀟しょう洒しゃな仕草で客人に紅茶を振る舞っていた。
　十とお桐どう綺あや葉は――皇こう國こく最高の貴族である六摂家、その一角を担う十とお桐どう公爵家の女当主にして、皇こう國こく側の使者として和平交渉に臨む重要人物である。
　広々とした豪勢な洋室に、ヴィクトリアンスタイルのメイド服を来た長身の早さ辺え子こに対して、和装の少女に見える十とお桐どうの姿はミスマッチであるが、六摂家当主らしい洗練された出いで立たちが違和感無く溶け込み、大物感すら醸し出している。

「うむ、有難う」

　十とお桐どうは早さ辺え子こに淹いれられた紅茶の香りを嗜たしなむ。
　そして静かに、優雅に口へ運ぶ。
　穏やかな午後の日差しが部屋に差し込み、緩やかに時が流れている。
　ここ数日の騒ぎが嘘うその様な、落ち着いた空間が其そ処こに在った。

「水み徒と端はた、お前の淹れるものは何でも美う味まいの。僅わずかな時とはいえ、お前の様な出来た娘を従えられて、鯱しゃち乃の神かみ殿下は幸福だったことだろう」
「十とお桐どう様、そう仰おっしゃっていただけますと、私わたくしといたしましては幸甚の至りに御座います」
「うむ……」

　紅茶を飲み終えた十とお桐どうは小さく息を吐いた。

「交渉がな、思っていたより難航しそうなのじゃ」
「然さ様ようで御座いますか……」
「うむ。両国の思いは一刻も早い停戦と講和を望んでおり、一致してはいる」
「それでは何故なぜ……？」
「理由は三つある」

　十とお桐どうはうんざりした表情で天井を見上げた。
　彼女としても、交渉が拗こじれるとは思ってもいなかったのだろう。
　早さ辺え子こも十とお桐どうの話を聞いて意外に思った。
　この交渉には、十とお桐どうを草くた臥びれさせて早さ辺え子こに愚痴を聞かせる程の面めん倒どさがあるらしい。

「一つ目は、賠償問題じゃ。此こ度たびの戦争、どちらが勝ってどちらが負けたというものではない。故に、皇こう國こくとしては賠償金を払うような謂いわれは無いという立場を取っておる。しかし、明めい治じ日ひの本もと側は勝ち負けを問題としておらず、皇こう國こくが始めた戦争によって生じた被害を補償すべきと言ってきておる……」
「成程。双方の立場だけでなく、考え方が違うという訳ですね」
「どうにも、この世界に於おいては戦争そのものが決して許されないとされているようでの。皇こう國こくはその禁きん忌きを破ったということになっておるらしい」
「それは……厄介で御座いますね……」
「うむ、厄介なのじゃ。お前が想像しておるよりも、遙はるかにの」

　十とお桐どうは溜息を吐いた。

「つまりこの戦争、明めい治じ日ひの本もとだけではなく、この世界そのものにとって皇こう國こくを攻撃する口実となってしまっていたのじゃ。それが二つ目の理由。明めい治じ日ひの本もと自体は、皇こう國こくに対して大幅に譲歩してでも戦争を終わらせたいと考えておる。だが、それを許さぬ圧力が国際社会から掛けられておるらしい」
「なんと、この戦争は二国間の問題ではなくなっているというのですか？」
「そういうことじゃ。元々、この世界に来て数年で皇こう國こくは圧倒的な武力を示し、覇権国家たる米国を始めとした大国を屈服させた。連中はそれが今でも業ごう腹はらであるらしい。米国も、同盟国として従順に見えて皇こう國こくの寝首を掻かく機会をずっと窺うかがっておった。そんな国際社会の思惑が、明めい治じ日ひの本もとに安易な妥協を許さぬらしい」
「明めい治じ日ひの本もとは……それで良いのですか……？」

　早さ辺え子こは少し腹立たしく思えた。
　独断で侵攻したこともあった彼女だが、本来彼女は皇こう國こくと日本国が争い続けることを望んでいない。
　それが無関係の国々の都合で平和を妨害されているとあっては、腸が煮えくり返るというものだ。
　外国そのものには悪感情を抱いておらずとも、行い全てを無条件で容認するという訳ではない。

「思えば、能のう條じょうや都つ築づきはこのことを解わかっておったから開戦に慎重だったのじゃろう。熟つく々づく、前の政権は愚かじゃったと、そう言わざるを得ん」

　十とお桐どうは再び溜息を吐いた。

「しかし、真に由ゆ々ゆしきは三つ目の理由じゃ」
「それは何事で御座いますか？」
「実は、この期に及んで不届きなる小隊が時折侵攻を企くわだてておるらしい」
「誠ですか？」

　早さ辺え子こは驚いた。
　現在、皇こう國こくでは新たな神じん皇のうが停戦と講和を望んでいると周知されている。
　それは捕虜だった早さ辺え子こすら知っていることである。
　そんな神じん皇のうの宸しん意いに背いてまで独断専行する者が軍に居るとは考え難がたい。

「我はな、どうやらこの戦争の裏に皇こう國こくの方針とは別に動いている連中が居る様な気がするのじゃ。其奴らが皇こう國こくの軍や政府に入り込み、良からぬ事をしでかしている様な……」
「確かに……そうですね……」

　早さ辺え子この頭には、先日鬼き獄ごく東あ風ゆ美みから存在を聞かされた集団「神しん瀛えい帯たい熾し天てん王のう」があった。
　八や社おと女め征せい一い千ち・推つき城しろ朔さく馬ま、そして鬼き獄ごく魅み三さぶ郎ろうと思おぼしき老翁――彼らがそれぞれの潜伏先で暗躍しているとすれば、十とお桐どうの推察とも合致する。
　皇こう國こくの方針とは別の思惑で、神じん皇のうの統御すらも外れて行動する連中が蠢うごめいているとなると、これは確かに由々しき事態である。

「ところで水み徒と端はたよ、例の三人娘はどうじゃ？」

　十とお桐どうは話題を変えてきた。
　彼女はただ愚痴を言いに来たという訳ではなく、三人の新華族令嬢の様子を早さ辺え子こから聞き出そうとしているらしい。

「ちゃんとこの国の者達やお前の言うことを聞いておるか？」
「いいえ、それが……。申し訳御座いません……」

　早さ辺え子こはここ数日の様子を十とお桐どうに話した。
　十とお桐どうは三み度たび溜息を吐いた。

「そうか。苦労を掛けるの……。沙さ華はな珠たま枝え、結局死におったか……」
「十とお桐どう様が謝られるようなことでは御座いません。全ては私わたくしの不徳の致すところで御座います」
「いや、もう一度我から厳きつく言っておくべきじゃろう。これ以上問題を起こす前に……」

　十とお桐どうは席を立った。

「邪魔をしたな。紅茶、実に美味であったぞよ」
「恐縮です」

　去り往ゆく十とお桐どうに、早さ辺え子こは深々と頭を下げた。



    ⦿⦿⦿



　別の部屋では、三人の新華族令嬢が小卓を囲んでいた。
　何やら電話端末を横に持ち、揃そろって通オン信ライン遊ゲー戯ムに興じている。

「あ、そこそこ！　黎れい子こ、そいつお願い！」
「はい、お任せください」
「東あ風ゆ美み、早くこっちの状態異常治して」

　鬼き獄ごく東あ風ゆ美み・別びゅ府う幡まん黎れい子こ・枚ひら辻つじ埜の愛あ瑠るの三人は普段から仲が良く、この様に一緒に遊ぶことが多い。
　そして皇こう國こくには意外にも享楽的な娯楽が充実しており、貴族達が嗜む最新の遊戯は日本国に於ける今時の若者のそれと然さ程ほど変わらなかったりする。

「それにしても、御お二ふた人りは羨うらやましいですわね。私わたしは未いまだに活躍出来ておりませんのに……」
「まだ道どう成じょう寺じ太ふとしが居る」
「そうですよ！　それに、謎に包まれた首領補佐の八や社おと女め征せい一い千ちだって残っています！　この国の連中は神しん瀛えい帯たい熾し天てん王のうの増ぞう長じょう天てん様と勘違いしているみたいですけど！　曾ひい御お爺じい様さまの名誉を穢けがした不届きな叛はん逆ぎゃく者には思い知らせなければなりません！」

　どうやら、黎れい子こは唯ただ一人自分の力を披露出来ていない現状を不満に思っているらしい。

「そういえば、他にも道どう成じょう寺じの娘と息子が残っているそうですわね」
「椿つばき陽よう子こと道どう成じょう寺じ陰かげ斗と」
「何ですか、それ？　私わたし初耳なんですけど！」
「東あ風ゆ美みさんは寝込んでいましたものね」
「自分で吹っ掛けた喧けん嘩かに負けて骨だけでなく心が折られた」
「五う月る蠅さいですね！　武道家として、圧倒的に強い御お方かたを尊敬して已やまないだけです！」

　口論はしつつも、三人は仲良く協力して遊戯の難題に勤いそしんでいる。

「それにしても、妙だと思うんですよね、私わたし」
「どういうことです、黎れい子こ？」
「二人の姉弟については、明めい治じ日ひの本もとの者達だけで対応すると言っている」
「は？　どういうことです？」

　東あ風ゆ美みは首を傾かしげた。

「なんでも、この国に奴やつらと通じている内通者が居るというお話ですわ。その正体を明らかにしたいから、確実に自分達の手で捕まえたいんだとか」
「成程、そういうことなら仕方が無いですね！」
「でしょうか？　私わたしには何か、彼らがそれ以上のことを隠しているように思えるんですよ。その不都合を闇に葬る為ために私わたし達を関わらせたくない、そういう風に見えるんです」
「一理ある。東あ風ゆ美み、本当にそろそろ治して」
「あ、ごめんなさい埜の愛あ瑠る。で、黎れい子こはどうするんですか？」
「そうですねえ……」

　黎れい子こは口角を上げた。
　影を帯びた、良からぬ企たくらみを忍ばせた笑みである。

「どうでしょう、御二人とも？　ここは私わたし達が彼らに協力して、先に内通者とやらを明らかにしてしまうのは……」
「賛成」
「東あ風ゆ美みさんはどうです？」
「えっと……」

　東あ風ゆ美みの表情が青あお褪ざめる。
　どうやら、魅み琴ことに手痛い目に遭わされた経験が彼女に勝手な行動を躊ため躇らわせているらしい。

「まあ、無理にとは言いませんよ。叛逆者の破落戸ごろつき如ごとき、私わたしと埜の愛あ瑠るが居れば充分でしょう」

　丁度、端末内の画面では黎れい子こと埜の愛あ瑠るが操る分身アバターによって敵が殲せん滅めつされていた。

「突破」
「この様に、私わたし達二人で残る敵を一掃してやりましょう」

　二人は同時に席を立った。
　相変わらず、新華族令嬢達は特別警察特殊防衛課の意向を無視して勝手に動こうとしていた。



    ⦿⦿⦿



　皇こう國こく皇宮、一人の青年が宮殿に足を踏み入れようとしていた。
　灰かい祇ぎ院いん在あり清きよ――皇妹・龍たつ乃の神かみ深み花かの侍従である。
　侯爵令息たる彼は旧皇族として神じん皇のう・獅し乃の神かみ叡えい智ちを始めとした皇族と親交があり、神じん皇のうに物もの怖おじせず意見出来る数少ない人物である。

「何の用だ、灰かい祇ぎ院いん殿？」

　そんな彼は、御車止めで一人の女に呼び止められた。
　クラシカルなメイド服に帯刀した長身の美女・敷しき島しま朱と鷺き緒おである。
　彼女は神じん皇のうの近衛侍女として、宮殿の前に控えて警けい邏らと共に侵入者へと眼めを光らせていたのだ。

「龍たつ乃の神かみ殿下より、陛下への言こと伝づてを預かっています」
「私わたくしから伝えよう」
「会わせる気は無いと……」

　灰かい祇ぎ院いんは敷しき島しまの眼を見詰める。
　彼女は真まっ直すぐ見詰め返してきている様で、その瞳の奥には迷いの揺らぎが見える。

「貴女あなたの陛下に対する忠誠心は格別であると、私わたくしはそう認識しています」
「私わたくしにそう評される資格など無い。ただ、陛下に誰よりも尽くす義務があるだけだ」
「そうですか。では、貴女あなたに二つ忠告しておきましょう」

　灰かい祇ぎ院いんは懐から書簡を取り出し、敷しき島しまへと差し出した。

「一つは、真の忠義について能よく考えることです。それは主君に内うち股また膏ごう薬やくして付き従うことでも、阿あ諛ゆ迎げい合ごうして媚こび諂へつらうことでもありません。主君に道を誤らせるは臣下の不徳、気付いていながら改めざるは不忠の至り、そして意図的に崖下へ導くは大逆です」
「……灰かい祇ぎ院いん殿、貴方あなたも気付いているのか」

　敷しき島しまは眼を細めつつ灰かい祇ぎ院いんから書簡を受け取った。

「貴方あなたが危惧しているのは、貴き龍りゅう院いん殿のことだろう？」
「知っていたのですか？　では何故……」
「言うな、灰かい祇ぎ院いん殿。事は貴方あなたが思っている程簡単ではない」

　敷しき島しまは強い視線で灰かい祇ぎ院いんを睨にらみ返かえした。

「それで、二つ目は何だ？」
「はい。妹君のことです」

　灰かい祇ぎ院いんの意外な言葉に、敷しき島しまは眼を見開いた。

「貴女あなたが早さ辺え子こ嬢に対して後暗い気持ちでいるのは解ります。しかし、このままではあまりにも彼女が可か哀わい想そうだ。出来れば一度だけでも、彼女と会って話をしておあげなさい。おそらくは私わたくしだけでなく、事情を知る者の殆ほとんどが同じ思いでしょう」

　敷しき島しまは眼を伏せた。
　灰かい祇ぎ院いんの意図するところは彼女も解っているのだろう。
　抑そもそも、既に彼女は直接聞いている。

「成程、一本取られたな。確かに、嘗かつて陛下からもそう承うけたまわったよ……」

　夕日が西の空へと落ちていく。
　宮殿が朱あかく照らされ、物もの憂うげな影を纏まとっていた。

「心得た。陛下には一連の旨、確かに申し伝えよう」
「宜よろしくお願いします。龍たつ乃の神かみ殿下の為、皇こう國こくの為、陛下の為、そして貴女あなた方姉妹の為に……」

　灰かい祇ぎ院いんは敷しき島しまに一礼し、踵きびすを返した。