日本と皇國の幻争正統記

第四章『朝敵篇』

第八十五話『無常』 破

　ホテルに到着した航わたる達は白びゃく檀だん揚あげ羽はと合流し、いつもの会議室で事情聴取の続きに入った。
　同じホテルに宿泊する水み徒と端はた早さ辺え子こに十とお桐どう綺あや葉は、そして鬼き獄ごく東あ風ゆ美みも同席している。
　中でも東あ風ゆ美みは激しい敵意を剥むき出だしにした視線を双ふた葉ばへと向けていた。

「扨さて、もう一度確認しておこう」

　そんな重い空気の中、根ね尾おが切り出した。

「君きみは帰国してから何度か椿つばき陽よう子こと密会し、相手側の事情を聞かされている。間違い無いか？」
「ええ、そうですよ」
「それで、昨日も会ったんだな？」
「はい」
「そしてその現場を皇こう國こく新華族令嬢の二人、枚ひら辻つじ埜の愛あ瑠ると別びゅ府う幡まん黎れい子こに押さえられた」

　根ね尾おは一つ一つ、双ふた葉ばのみに起きたこ事を読み上げていく。
　しかし、新華族令嬢の名前が出たところで、双ふた葉ばの眼めに再び反抗的な光が点ともった。

「ええ。それで、向こうから襲ってきたんですよ！」
「何？　それは妙だ。椿つばき陽よう子こと道どう成じょう寺じ陰かげ斗とに関しては我が国側で解決する為ため、皇こう國こく側の手出しは無用と言ってあった筈はずだし、合意も得ていた筈だが……。水み徒と端はた嬢、どういうことか説明願いたい」

　新華族令嬢の指揮を任されていた水み徒と端はた早さ辺え子こに白羽の矢が立てられた。

「仰おっしゃるとおりに御座います。しかし、申し訳御座いません」
「根ね尾お殿、水み徒と端はたのみの責任では御座いません。我も彼女の後うしろ楯だてとして二人の同行に眼を光らせておくべきでした」

　早さ辺え子こと共に、十とお桐どうも深々と頭を下げた。

「そりゃこうなるに決まってますよ」

　東あ風ゆ美みが怒りを孕はらんだ溜息と共に割って入った。

「どうして伯爵令嬢たる私わたしや子爵令嬢たる埜の愛あ瑠ると黎れい子こを男爵令嬢に過ぎない水み徒と端はた早さ辺え子この下に付けたんですか？　そんなの、気分が悪いに決まっています！　適当な口実で自己判断するなんて、目に見えているじゃないですか！」
「鬼き獄ごくお前、口が過ぎるぞ。水み徒と端はたはお前達より年長者じゃろうが」
「関係ありません！　旧華族の上級貴族方は新華族の家格を軽く見過ぎです！　この際ですから、十とお桐どう様、私わたしからはっきりと抗議させていただきます！」

　鬼き獄ごくはこれまでの不満が堰せきを切った様に、六摂家の公爵たる十とお桐どうに口答えした。
　だがこの流れに任せては話が脱線してしまう。
　根ね尾おが一つ、咳せき払ばらいして二人を諫いさめた。

「話を戻そう。つまり、二人は何か我々の意向を無視する理由を付けて襲い掛かってきたから、君きみは椿つばき陽よう子こと協力して応戦したと、こういうことかな？」
「ええ、そうですよ！」

　双ふた葉ばは根ね尾おを、そして周囲を睨にらんだ。
　その眼は政府関係者の白びゃく檀だんだけでなく、航わたると魅み琴ことにも向けられた。
　彼女は明らかに、友人二人に対しても怒りを見せていた。

「あの二人が言っていたのはこうです。『椿つばき陽よう子こには日本側と通じている人間がいる。それを明らかにするために、日本側だけで捜査をしたいと言われた。でも、今その内通者が明らかになった以上ここで始末しても問題ない』とね！　つまり、こういうことでしょう？　初めから私わたしは疑われていた！　岬さき守もり君も麗うる真まさんも友達面して近づいて、結局のところこっちの懐の内を探っていたんだ！」
「久く住ずみさんっ……！」

　航わたるは双ふた葉ばの怒りの理由に漸ようやく気付いた。
　埜の愛あ瑠ると黎れい子この言葉から、特殊防衛課が双ふた葉ばを敵として見ていると思ってしまった。

　それだけではない。
　友達だと思っていた航わたると魅み琴ことも、それに加担して自分に探りを入れてきたと考えた。
　双ふた葉ばは二人に自分達の友情を、気に入らないこの組織の為に利用されたと思って怒っていたのだ。

「聴いてくれ、久く住ずみさん。そうじゃないんだ。誤解なんだよ」
「何が？」

　双ふた葉ばの冷たい視線が航わたるに突き刺さる。
　しかし、航わたるは退けなかった。
　そう、双ふた葉ばは一つ思い違いをしている。
　その理由は特殊防衛課側にあるのだが、兎とに角かく彼女が誤解しているというのは確かなのだ。

「根ね尾おさん、言っても良いですよね？」
「……この際だ、已やむを得えん」

　根ね尾おも渋々頷うなずいた。

「抑そもそも、僕ぼく達は初めから内通者が居ると思っていた訳じゃないんだ。皇こう國こく側にそう言ったのは、椿つばきとその弟を日本側だけで追う為の方便だったんだよ」
「は？　何を言ってるの？」

　双ふた葉ばの眼からは疑いの色が消えていない。
　襲われた翌日にその理由が嘘うそだったと言われて、納得がいく筈も無いだろう。
　そしてそれは、皇こう國こく側も同じだった。

「それはどういうことでしょう？」

　早さ辺え子この声こわ色いろにも怒りが混じっている。
　彼女と東あ風ゆ美みもまた、根ね尾おに詰め寄った。

「詳しく説明していただきたいですね。私わたくし達にも納得出来るように」
「珍しく良い事を言いますね、水み徒と端はたさん。私わたしも知りたいです」

　気き不ま味ずい空気が会議室内に充満していた。

「謝罪せねば……ならないでしょうね……」

　根ね尾おは全員に距離を取り、向き直って一息吐いた。
　そして頭を下げる……のではなく、その前に床に膝を突いた。

「ちょっと、根ね尾おさん!?」

　航わたるは動揺した。
　根ね尾おが何をしようとしているのかは明らかだった。
　結果的に、自分の判断で彼にとんでもないことをさせようとしている。
　そして、やはり根ね尾おは額を床に着けて全員に土下座をした。

「申し訳御座いません。自分は勝手な憶測と個人的な心情で嘘を吐いたのです。その結果、二人の新華族令嬢にあらぬ誤解をさせ、結果的に久く住ずみ双ふた葉ばさんを危険な目に遭わせ、二人の消息が絶たれるという事態を呼び込んでしまいました。その咎とが、この通り心よりお詫わび申し上げます」

　航わたるは言葉を失った。
　この場をどう保もたせれば良いのか見当も付かなかった。
　自分も根ね尾おと一緒になって謝るべきだろうか。

　しかし、それを実行する前に東あ風ゆ美みが根ね尾おに早足で歩み寄った。
　そして、彼を見下ろしてこう告げる。

「頭を上げてください」

　その言葉には有無を言わさぬ迫力があった。
　今この瞬間だけ、顔の似た魅み琴ことが彼女に乗り移ったかの様だった。
　根ね尾おは苦い表情でゆっくりと頭を上げる。
　その顔に、東あ風ゆ美みの平手が飛んだ。

「なっ！」
「東あ風ゆ美み……」

　大きな音に驚く航わたる、その隣に居る魅み琴ことは冷静だった。
　勝手な行動で自分の親しい人間に手を挙げた東あ風ゆ美みに対し、咎めることもしない。
　今回、東あ風ゆ美みにそうする理由と根ね尾おにそうされる理由が充分有ると判断したのだろう。

「貴方あなたの謝罪はどうでも良いです。ちゃんと説明してください」

　これも、尤もっともな言葉だった。
　ある意味、彼女の御お陰かげで話を本筋に戻すことが出来る。
　根ね尾おは立ち上がると、再び双ふた葉ばに視線を投げ掛けた。

「先程岬さき守もり君から説明があったとおり、内通者の話は出任せです。それは椿つばき陽よう子この捜査を日本国側だけで行いたかったが為です。そしてその理由は、自分よりも久く住ずみさんの方がお詳しいでしょう」
「は？　どういうことですか？」
「我々は椿つばき陽よう子こと道どう成じょう寺じ陰かげ斗とについて、他の連中とは違って何らかの事情があって狼おおかみノの牙きばに協力させられていると踏んでいたのです。二人に帰国を助けて貰もらったこと、そしてその中で、他ならぬ久く住ずみ双ふた葉ばさんが仰っていた言葉を信じた。だから椿つばき陽よう子こと道どう成じょう寺じ陰かげ斗とに関しては日本国側で捕縛し、国内に留とどめるつもりだった。皇こう國こく側に引き渡してしまえば、国こっ家か叛はん逆ぎゃく罪ざいとして確定死罪となってしまいますからね」
「え……？」

　双ふた葉ばは瞠どう目もくし、根ね尾おから目を逸そらした。

「久く住ずみさん、教えてくれ」

　航わたるも双ふた葉ばに問い掛ける。

「君きみは椿つばきから、あいつの抱える事情を聞かされたんだろう？　僕ぼく達は椿つばきを助けたいんだ。君きみだってそうだろう？　だから、密ひそかに会っていたんじゃないか？」
「それは……そうだけど……」
「久く住ずみさん、一つ」

　今度は魅み琴ことが話に加わる。

「正直に言うわ。実を言うと、貴女あなたから椿つばき陽よう子こに情報が漏れている可能性を考えなかった訳じゃない。でも、信じていた。それを確かめたかったの。それを『疑われた』と言われれば、反論は出来ないわね……。けれども貴女あなたを敵だと思ったことは一度も、一瞬たりとも無いわ。それだけはどうか信じて頂戴」

　双ふた葉ばは俯うつむいたまま黙っている。
　疑われたことに反感を見せてはいたが、実際彼女は陽よう子こと密会し、病院についてうっかり話してしまっているのだ。
　その後ろめたさはどうしてもあるだろう。

　とまれ、これで双ふた葉ばとの関係が回復すれば言うことは無い。
　しかし、事はそう簡単にいく程単純ではなかった。

「さっきから随分勝手なことを言ってくれますね」

　不服げに口を挟んだのは東あ風ゆ美みだった。

「要は、叛はん逆ぎゃく者の一員たる椿つばき陽よう子こに配慮して私わたし達に不当な指示を出していたってことでしょう。私わたし達は狼おおかみノの牙きばを根ね刮こそぎ始末する為に此こ処こに居るんです。貴方あなた達の指示が無ければ私わたしだって二人に付いて行きました。それなら、其そ処この女や椿つばき陽よう子こに後れを取ることも無かったんです」
「おい鬼き獄ごく、言葉を慎め。抑も、あの二人の独断専行がこの事態を招いたんじゃろうが」

　咎める十とお桐どうの言うことも聞かず、東あ風ゆ美みは双ふた葉ばに詰め寄った。

「というか、こいつが椿つばき陽よう子こと内通していたのは事実でしょう？　魅み琴こと様の手前堪えていますが、本来ならこの場でぶちのめしてやるところです」
「東あ風ゆ美み」
「はいすみません出過ぎた真ま似ねでした！」

　東あ風ゆ美みは魅み琴ことの言葉にだけは素直に従い、その場で引いて背筋を伸ばした。

「それで皆様、久く住ずみ様の処遇、如いか何がなさるおつもりですか？」

　早さ辺え子こがこの場を収めるよう根ね尾おに促した。
　そんな彼女を受けて、根ね尾おが双ふた葉ばに歩み寄る。

「東とう瀛えい丸がんを飲まされてしまった以上、このままにしておく訳には行かない。申し訳無いが、こればかりは此こ方ちらも譲れない」
「また……軟禁生活ですか？」

　双ふた葉ばの顔に再び嫌けん悪お感が浮かび上がる。
　どうやら心の奥底にある不信感は最も早はやどうにもならないらしい。
　根ね尾おもそれを汲くみ取とったらしく、懐から小瓶を取り出した。

「君きみがそれを受うけ容いれられないであろうことは能よく解わかった。これは最終手段だったが、この錠剤を飲んでもらえれば、一日だけ此こ方ちらに滞在するだけで帰宅してもらって構わない」
「何ですか、それ？」
「扶ふ桑そう丸がんと呼ばれるものでな、東とう瀛えい丸がんとは逆に神しん為いを打ち消す薬剤だ」
「へええ……」

　双ふた葉ばは再び根ね尾おを睨み上げた。

「神しん為いを消す薬、ですか。つまり、わざわざ一箇月も軟禁生活をする必要なんて無かったんですね」
「済まない。これは東とう瀛えい丸がん以上に貴重で、おいそれと投与出来るものではなかったんだ。それに、副作用もあってな。服用から二十四時間は、強い発熱に苦しむことになる。一日だけ滞在してほしいというのは、それに備えてのことだ」
「あーはいはい、解りましたよ。上う手まいこと言って、結局私わたし達を利用したことには変わりないでしょ。岬さき守もり君も麗うる真まさんも、よくこんな人の言うこと聞いてるよね」
「お叱りは甘んじて受けよう。しかしこれを飲むか、それともこのまま東とう瀛えい丸がんの効果が切れるまで待つか、この場で選んでくれ」
「決まってるでしょ。もう二度と軟禁生活なんて御免です。また貴方あなたと一箇月も一緒なんて、うんざりします。この際もう一つ言っておきますけど、私わたし、貴方あなたのことずっと嫌いでしたよ。初めて会った時からね」
「そうか……」

　双ふた葉ばは差し出された扶ふ桑そう丸がんを受け取ると、そのまま口の中へ放り込んだ。

「白びゃく檀だん、彼女を部屋へ案内してやってくれ」
「アイアイ。さ、久く住ずみさん此こ方ちらへどうぞー。ご気分が優れないなど、不調があったらすぐに連絡してくださいねー」

　白びゃく檀だんに連れられ、双ふた葉ばは会議室から出て行こうとする。
　そんな彼女へ、最後に根ね尾おが声を掛ける。

「久く住ずみ双ふた葉ばさん。今まで大変ご迷惑をお掛けしました。どうか御お達たっ者しゃで」

　双ふた葉ばは頭を下げる根ね尾おに目も呉くれず、会議室を出て行った。

「根ね尾おさん、済みません……」

　航わたるは居た堪たまれなくなって根ね尾おに謝った。
　自分言葉が切きっ掛かけで土下座までさせてしまったこと、酷ひどく気が重かった。

「気にしないでくれ、岬さき守もり君。俺おれのやり方がいけなかっただけだ。君きみは悪くない」

　根ね尾おは溜息を吐くと、スマートフォンを取り出した。
　彼はこのまま双ふた葉ばをただ帰してしまう程甘くはない。

「もしもし、息いき田たさん、お願いがあります」

　彼は元崇す神じん會かい総帥・息いき田た琉りゅう次じ郎ろうに電話を掛けた。
　息いき田たを始めとした崇す神じん會かいの面々は現在、特殊防衛課のＢ班として根ね尾おの指揮下に置かれている。

「Ｂ班は貴方あなた含め残り四名、でしたね。その全員で或ある人物を影から護衛してください。同時に、当該人物が誰かと密会するようでしたら、此こ方ちらに報告願います。ええ、どうか宜よろしくお願いします」

　先の病院襲撃で人員を喪うしない、残り四人にまで数を減らした元崇す神じん會かいことＢ班――その全員を、根ね尾おは双ふた葉ばの尾行に回した。
　こうして、双ふた葉ばから狼おおかみノの牙きばの新たな隠かくれ処がを暴こうというのだ。

「私わたしも部屋に戻りますね。言っておきますけど、椿つばき陽よう子こも始末しますから、私わたし」

　東あ風ゆ美みも会議室を出て行った。
　それに続くように、早さ辺え子こと十とお桐どうも続々とこの場を後にする。

　先日旧交を温めて一転、航わたる・魅み琴ことと双ふた葉ばの間柄は一気に険悪なものとなってしまった。