日本と皇國の幻争正統記

第四章『朝敵篇』

第八十五話『無常』 急

　翌日、九月十五日火曜日。
　久く住ずみ双ふた葉ばは白びゃく檀だん揚あげ羽はに案内され、ホテルのロビーに降りてきた。
　そして出迎えに来た航わたると魅み琴ことにも目を合わせないまま、ホテル前に待機していたタクシーに乗り込んでしまった。

　ロビーで失意に暮れている航わたると魅み琴ことを遠巻きに見詰める少女が一人。
　彼女は終始双ふた葉ばを敵意の目で見詰めたまま見送った。

「鬼き獄ごく様、何をなさっているのですか？」
「ひゃいっ!?」

　早さ辺え子こに声を掛けられた東あ風ゆ美みは素頓狂な声を上げて飛び跳ねた。
　その瞬間、航わたると魅み琴ことの視線も彼女を捉える。

「ななな何でもありませんよ！　魅み琴こと様のお友達を見送りに来ただけです！」
「明らかに別のことを企たくらんでいた態度ですが……」

　航わたると魅み琴ことも加わり、三人で取り囲まれた東あ風ゆ美みはすっかり消沈してしまった。

「だって、昨日の話だと間違いなく明めい治じ日ひの本もと側が椿つばき陽よう子この居場所を突き止めちゃうじゃないですか。私わたしはその前に始末してしまいたいんですよ」
「あの、鬼き獄ごくさん。日本で捜査する以上は無闇に殺さないようにしてほしいんだよ。ま、とはいっても今まで誰も生け捕りに出来てないけど」
「そんなの、私わたし達何の為ために態わざ々わざ此こ処こまで来たのか解わからないじゃないですか！」

　魅み琴ことが口を挟まない東あ風ゆ美みは威勢良く反論してくる。
　その矛先は早さ辺え子この方へも飛んだ。

「水み徒と端はたさんだって昨日は怒ってたじゃないですか！　私わたしに協力してくれても良いでしょう！」
「確かに、椿つばき陽よう子こを皇こう國こくへ引き渡したくないと明言されてしまったことは少々頭に来ました。しかし、私わたくしも彼女を死なせるのは忍びないと、そう感じていることにも気付いたのです。私わたくしには彼女に見逃していただいた恩が御座いますからね」

　そう、実は早さ辺え子こは道どう成じょう寺じ親子を狼おおかみノの牙きばの本部まで送り届けた際、陽よう子こに正体が露見してしまっていた。
　しかし陽よう子こはそれを父親に伝えることはせず、早さ辺え子この命運を保ったのだ。

「思い返せば確かにあの時、椿つばき陽よう子こはこう言っていました。『革命など心底どうでも良い』と。彼女が本心から狼おおかみノの牙きばに協力している訳ではない、というのは事実なのでしょう」
「だからって……」

　東あ風ゆ美みは尚なおも納得が言っていない様子だ。
　そんな彼女に、早さ辺え子こは逆に問い掛ける。

「鬼き獄ごく様、実は私わたくしも貴女あなたにお伺いしたいことが御座います。貴女あなたは何を焦っておいでですか？」
「何って……」
「質問を変えましょう。貴女あなたは枚ひら辻つじ様と別びゅ府う幡まん様のこと、どのようにお考えなのですか？」

　東あ風ゆ美みは早さ辺え子こから視線を逸そらした。
　そして珍しく小声で答える。

「あの二人は……親友です……」
「成程、昨日あれだけ、根ね尾お様に手を上げられる程お怒りでしたものね。では嘸さぞかし、御お二ふた人りの身の上が気掛かりで御座いましょう」

　早さ辺え子この言葉を受け、苦しそうに顔を顰しかめる東あ風ゆ美み。
　航わたると魅み琴ことには意味が解らないだろう。
　そんな二人に向けて説明するように、早さ辺え子こは続ける。

「皇こう國こくを出発する直前、貴女あなたは私わたくしにこう仰おっしゃいました。『皇こう國こく貴族ともあろう者が虜囚の辱めを受けるなんて、どの面下げて生きて帰って来たんですか？』と。つまり皇こう國こく貴族たる者、敵に囚とらわれるくらいならば自ら命を絶つべし、と。もしかするとあの二人もそうお考えかも知れません」

　東あ風ゆ美みは下を向いている。
　早さ辺え子こは時折、こういう意地の悪さを見せることがある。
　案外根に持つ性格なのかも知れない。

「しかし、御安心ください。私わたくしの見解では、道どう成じょう寺じが女性の虜囚に自害を許すとは思えません」
「でも早さ辺え子こさん、余り悠長なことは言っていられないんじゃ……」

　航わたるが一つ、懸念をぶつける。

「先月の革命動乱の時、第一皇女は自分で心臓を止めて自害したじゃないですか」
「あれは誰にでも出来るような真ま似ねではないわ」

　魅み琴ことが口を挟んできた。

「私わたしもやろうと思えば出来るでしょうけれど、自律神経までも統御する程の常軌を逸した意志能力と、絶命まで断末魔に耐え抜く強靱な精神力、そして己の命を遙はるかに超えた断固たる覚悟を以もって初めて為なし得えることよ。この世で最も許せない女だけれど、あれを実際に成し遂げたことだけは称賛に値するわね。他に出来るのは私わたしくらいでしょうね」
「何を対抗しているんだ君きみは。頼むから証明しようとしないでくれよ」

　ツッコミを入れて釘くぎを刺しておく航わたるだったが、魅み琴ことは捨て置いて東あ風ゆ美みに顔を近付ける。

「東あ風ゆ美み、此こ方ちらを見なさい」
「は、はい！」
「怖がらなくても良いわ。大丈夫」

　東あ風ゆ美みは素直に魅み琴ことの眼めを見ていた。
　頬ほおを紅潮させている様子に、航わたるは眉を顰める。

「正直に言いなさい。二人を助けたいのね？」
「え、ええ。それはそうです……」
「そ。良いのよ、それで良い」

　魅み琴ことは東あ風ゆ美みの肩を抱いた。
　東あ風ゆ美みの顔は更に紅あかくなり、航わたるの表情は更に歪ゆがむ。

「親友を助けたいという思いが間違いである筈はずが無いわ。仮令たとえ貴女あなたの過去の言動と矛盾しようと、恥を感じて躊ため躇らう必要は無い。迷わずその思いを貫きなさい」
「魅み琴こと様……」
「様付けは良いわ。普通に接してくれれば結構よ」

　東あ風ゆ美みから手を離した魅み琴ことは、微ほほ笑えんで立ち上がるように促す。

「助けましょう、二人を。一つだけ条件を果たしてくれれば、私わたしも航わたるも貴女あなたに協力するわ」
「条件、ですか……？」
「水み徒と端はた早さ辺え子こに対する発言を謝罪しなさい。そこのけじめは大切よ」
「解りました……」

　東あ風ゆ美みは早さ辺え子この方へ向き直ると、彼女に頭を下げた。

「今までごめんなさい。あの言葉は撤回します」
「発言の謝罪と撤回を承うけたまわりました」

　斯かくして、日本国の特殊防衛課と皇こう國こくの新華族令嬢の間に横たわっていた一つの蟠わだかまりが解かれた。



    ⦿⦿⦿



　同日夜、所変わって皇こう國こく、鬼き獄ごく伯爵邸。
　新当主、耀てる彌みは一族に命じて全員を本家に集めていた。

「東あ風ゆ美みの奴やつも間が悪い。父の当主継承の披露に間に合わんとは……」

　彼女の兄にして耀てる彌みの長男・雅まさ彌みは爪を噛かんだ。
　彼はずっと妹の我わが儘ままな性格に苦労させられてきた。

「ま、居ないなら居ない方が面倒が無くて良いかも知れません」

　毒を吐く次男、勝かつ彌みもまた彼女には手を焼いてきた。
　自分勝手な性格に加え、武術の才能も抜きん出ていたので、鬼き獄ごく家の兄弟には二人とも東あ風ゆ美みを止められなかったのだ。
　父である新当主、耀てる彌みはそんな東あ風ゆ美みに甘かった。
　貴族でなくとも末娘にはよくある事である。

　この場には他に耀てる彌みの妻で東あ風ゆ美みの母・風ふう子こ、耀てる彌みの弟・好よし彌みとその家族六人が集められていた。
　前当主にして遠征軍大臣を務めた康やす彌み亡き今、鬼き獄ごく家は東あ風ゆ美みを除き全員が本家に居ることになる。

　今回、鬼き獄ごく家が集められた表向きの理由は新当主である耀てる彌みのお披ひ露ろ目めである。
　だが、それにしては他の家から招かれた客が一切いない。
　これは妙だと、耀てる彌みの長男である雅まさ彌みは気が付いた。

「父上、今回の集会は貴方あなたの御意志ですか？」
「いや……」

　新当主、耀てる彌みは眉み間けんに皺しわを寄せて難しい顔をしていた。

「祖父、持じ国こく天てん様だ」
「持じ国こく天てん様が!?　どういうことですか？」
「私わたしにも解らん……」

　持じ国こく天てんとは、彼らの祖、閏うる閒ま三みつ入なりの尊称である。
　鬼き獄ごく家にとって閏うる閒まを始めとした神しん瀛えい帯たい熾し天てん王のうは氏うじ神がみに等しく、仮令たとえ当主であろうと逆らえない絶対的な影響力があった。

　腑ふに落ちないのか、雅まさ彌みは先程より強く爪を噛み、歯で千切ってしまった。
　彼には苛いら立だつと出てしまうこういう癖があった。

　しかし、その時だった。
　何か大きな爆発音の様なものが響き渡った。
　鬼き獄ごく伯爵邸は一瞬にして火炎の中で崩壊してしまった。
　中に居た者達は夜の闇の中に放り出された。

「なッ!?」

　余りに突然の出来事に、困惑しながらも声を上げたのは長男の雅まさ彌みだった。
　目の前には当主である父・耀てる彌みの死体が転がっている。

「父上!?　な、何があった!?　他のみんなは!?　勝かつ彌み!!　母上!!　好よし彌み叔父様!!」

　雅まさ彌みが辺りを見回すと、そこはまさに地獄絵図だった。
　従者も含め多くの者が死体となり、生き残った者も総じて五体無事ではなく、這はいずる様にしか動けない。
　雅まさ彌みは比較的無事な方だが、それでも左腕が吹き飛ばされ、左脚に怪け我がを負っている。
　彼は何とか立ち上がって状況を把握するよう努めていた。

　そして雅まさ彌みが真上を仰ぐと、巨大な人型のロボット――超ちょう級きゅうに匹敵する為い動どう機き神しん体たいが仁王立ちしていた。
　近くで虫の息となっていた従者――退役軍人でもある男はその姿に困惑している。

「何だ？　あんな超ちょう級きゅう、見たことが無い！　明めい治じ日ひの本もとの新型か？」
『鬼き獄ごく家の諸君、今まで儂わしらの手足となっての奉仕、御苦労であった。だが最も早はやお前達は用済みだ。せめて儂わしの愛機、壜たん級きゅう為い動どう機き神しん体たい・トミノナガスネヒコの手にかかることを光栄に思うが良い！』

　機体から聞き覚えのある声が叩たたき付つけられた。
　まさか、と雅まさ彌みは信じられない思いで血走った目を見開いた。

「持じ国こく天てん様……！　閏うる閒ま三みつ入なり様！　曾ひい御お爺じい様さま!!　どうして!?」

　答えは返ってこなかった。
　代わりに、腕のユニットから放たれた光線砲が、鬼き獄ごく家の瓦が礫れきを草木も残さず焼き払ってしまった。