日本と皇國の幻争正統記

第四章『朝敵篇』

第八十六話『理想の崩壊』 序

　九月十五日夕刻、天気は小雨。
　駅前のロータリーに一台のタクシーが停とまった。
　後部座席のドアが開き、一人の小柄な女が車を降りる。

　タクシーは特別警察特殊防衛課の課長・根ね尾お弓きゅう矢やが手配したもので、久く住ずみ双ふた葉ばを自宅まで送迎する為ためのものだった。
　しかし、双ふた葉ばは自分から申し出て、最寄り駅の前で降ろしてもらったのだ。
　双ふた葉ばの背後で空車のタクシーが発車し、彼女は一人で雨に濡ぬれる。

　湿ったタイヤの音が聞こえなくなってから、双ふた葉ばは黙ったまま雲に沈んだ空を見上げる。
　天の雫しずくが顔に落ち、潤んだ筋となって流れていく。

（やっちゃった……嫌われちゃった……）

　スマートフォンが通知を報しらせている。
　しかし今、双ふた葉ばはそれを確認する気になれなかった。
　もしこれが岬さき守もり航わたるや麗うる真ま魅み琴ことからの連絡だったとしたら、屹きっ度と胸が苦しくなって蹲うずくまってしまう。

　双ふた葉ばにとって航わたると魅み琴ことは初めて深く付き合った友人である。
　高校二年の時に二人と出会うまで、双ふた葉ばは却なか々なか友達を作れなかった。
　親の仕事の都合で転校しがちだったことと、彼女自身の内向的な性格がそれを阻んでいた。
　人付き合いが長続きしない彼女は、思春期に入る頃には自分の性格にすっかり自信をなくしていた。

　孤独感に付つき纏まとわれた彼女はいつしか一人で楽しめる趣味――主に漫画やアニメに没頭していき、暇さえあれば絵を描くようになっていた。
　そんな彼女は、高校一年の時、辛い境遇に置かれることになる。
　虐いじめを受け始めたのだ。

　彼女をそこから救い出してくれた者達こそ、岬さき守もり航わたると麗うる真ま魅み琴ことだった。

　ずっと応援してきた二人の恋、それは実った。
　だが、同時に二人とは考え方が変わり過ぎてしまっていた。
　最も早はや二人の友人でいることは出来ない、そう強く感じさせたのが椿つばき陽よう子こを巡る一連の出来事だった。

　双ふた葉ばは「同調圧力」を嫌けん悪おしている。
　虐めに手を染める者は、決まってその理由を相手に求めるものだ。
　その典型的な理由付けが「皆に合わせない」というものである。

　何より大事なのは自分の気持ちだ。
　社会だろうと国家だろうと、その優先順位を捻ねじ曲まげることなどあってはならない。
　それは結局、場を支配する強い者達や支配される事こと勿なかれ主しゅ義ぎ者達の都合に過ぎない。
　その構造に組み込まれてしまうと、人間は人間で無くなってしまう。
　……双ふた葉ばはそう信じていた。

　しかし、航わたると魅み琴ことは国家の為の戦いに身を投じており、其そ処こから一向に抜け出そうとしない。
　この考え方の違いは埋められないだろう。
　思想を違えた両者は、すっかり対岸の存在となってしまった。
　仮令たとえ手を伸ばしても、もう向こう側から掴つかまれることは無いだろう。

（帰ろ……）

　双ふた葉ばは歩き出そうとした。
　踏み出すことを躊ため躇らい続けたのは、それが二人との訣けつ別べつの一歩になることを恐れたのかも知れない。
　しかし、同時に彼女は振り切ってしまいたかった。
　元々疎遠になっていたのだから、楽しかった思い出だけを胸に仕し舞まい、また一人で生きていけば良い。

　しかしその時、双ふた葉ばに聞き覚えのある女の声が掛かった。

「あれ？　久く住ずみじゃん、久しぶり」

　ぞくり、と双ふた葉ばの背筋に寒いものが奔はしった。
　そう、この声の主に良い思い出は無い。
　振り向いて顔を見た双ふた葉ばは、胸に強い痛みを感じた。

「曽そ良ら野の……さん……？」

　枯れ枝の様な細い手足に、年不相応な服装や小物を纏まとった女だった。
　団どん栗ぐりの様な目に蛭ひるの様な涙袋が盛り上がった顔は、双ふた葉ばの知っている頃とは随分様変わりしたが、腐った性根が公衆便所の様に臭ってくる笑みは面影を残している。

　高校時代の同級生、曽そ良ら野の千ち果か――おそらくは、双ふた葉ばに対して陰湿な虐め行為を陰で行っていた中心人物である。
　それでいて、確定的な証拠は航わたるや魅み琴ことですらも上げることは出来なかった。
　尤もっとも、それは双ふた葉ばがあの二人と連つるみ始めてから虐めが収まったからに過ぎない。
　双ふた葉ば自身も深追いする気は無かったし、高校卒業後進路も分かれたので、拉致されから今の今までは双ふた葉ばの記憶から完全に消えていた。

「ひ、久しぶり……」

　双ふた葉ばは当時に戻ったかの様におどおどとした対応しか取れなくなっていた。
　相変わらず、この千ち果かは双ふた葉ばの事を心底見下す眼めをしている。

「今何してんの？　まだ漫画家とか目指してるとか？」

　答えに詰まる。
　何より、千ち果かが双ふた葉ばを莫ば迦かにしていた、見下していた、そしておそらく虐めていた理由は、双ふた葉ばの絵にあった。
　グループの輪に加わろうとせず、漫画・アニメ調の絵ばかり描いている暗い女。
　愛想良く周りに合わせようしない、「下手の横好き」「莫迦の一つ覚え」の「ダサキモいオタク女」――それが千ち果かから見た双ふた葉ばだっただろう。

　仮に今の双ふた葉ばがばっちり成功を収めるか、或あるいはその途上を順調に歩んでいれば、千ち果かに見み得えを切ってぎゃふんと言わせられた。
　だが、現実は甘くなかった。

「ま、まだ諦めてないんだったら頑張ってよ。私あたし、久く住ずみのことも応援してるからさ」
「も……？」

　双ふた葉ばの顔から血の気が引いていく。
　彼女にとって最も耐え難い現実は、自身の夢が行き詰っていることではなかった。
　千ち果かは勝ち誇った笑みを浮かべ、スマートフォンの画面を双ふた葉ばに見せつけてきた。

「だから久く住ずみさんもぜひ応援して欲しいんだよね。今度アニメになるこの漫画、作者は私あたしの妹だからさー」
「あ、うん……。千ち絵えちゃん……だよね……。あの歳としで凄すごいよね……」

　人気漫画家・碧へき空くう千ち絵え――本名・曽そ良ら野の千ち絵え。
　そう、千ち果かの妹は双ふた葉ばの夢見た方面で双ふた葉ばより若くして成功を収めていた。

「あー、そういえば千ち絵えと久く住ずみってアシスタント仲間だったんだって？」
「うん、まあ……」
「そっかそっかー。ま、千ち絵えは昔から絵も話作りも上う手まかったからなー……」

　千ち果かの言葉は露骨に妹と双ふた葉ばを比較し、双ふた葉ばの才能の乏しさを貶けなしていた。
　だが、双ふた葉ばに返す言葉は無かった。
　さっさとこの場を切り上げて立ち去ってしまいたかった。

「あの、曽そ良ら野のさん。私わたし、もう行くね？　傘、忘れちゃったから帰りたいんだ」
「なんだよ、相変わらずノリ悪いなー。本当、自分勝手だよね久く住ずみって」
「ご、ごめん……。でも妹さんのことは私わたしも応援してるから……。じゃ……」

　双ふた葉ばはその場から逃げるように立ち去った。
　背中越しに千ち果かのあの心底存在を見下した薄ら笑いを想像し、吐き気を覚えながら。
　屹度、千ち果かからは尻尾を巻いた様に見えて愉快に違いない――そう高校時代の苦い記憶と共に反はん芻すうしながら……。



    ⦿⦿⦿



　久く住ずみ双ふた葉ばは高校卒業と共に、予かねてよりの夢であった漫画家を目指し始めた。
　アルバイトの合間に出版社への持ち込みを繰り返し、担当編集の紹介でプロ漫画家のアシスタント業に就くなど、本人なりに手応えのある日々を送っていた。

　だがそれは、後輩アシスタントとして碧へき空くう千ち絵えこと曽そ良ら野の千ち絵えが入ってくるまでのことだった。
　才能のある後輩が入ってくる、そのこと自体は双ふた葉ばにとって大した問題ではなかった。
　周りから凄い逸材が出たからと言って、自分には自分の道があるとは思っていた。
　しかし、彼女はよりにもよってあの曽そ良ら野の千ち果かの妹だったのだ。

　勿もち論ろん、千ち絵えは何も悪くない。
　双ふた葉ばも最初は千ち果かのことは気にしないように努めた。
　だが、千ち絵えが心底楽しそうに自分には到底描けないような絵を描く度に、どうしても思ってしまうのだ。

　この娘こは自分と同じ目に遭わなかったに違いない。
　つまり、千ち果かは双葉を「絵を描いていたから」見下して虐めたのではない。
　それならばこの妹も自分よりもよっぽど的にされ、この様に心底楽しそうになど描ける筈はずが無い。

　つまり、自分が千ち果かの虐めに遭ったのは、自分が下へ手た糞くそだから。
　誰と比べてか、最も身近な妹だ。
　抑そもそも、今時オタク趣味の人間など珍しくないのだから、身内にオタクが居ることも有り触れている。

　千ち絵えとの才能、技量の差を思い知る度に、どうしても高校時代の記憶を思い出して辛くなる。
　彼女は彼女、自分は自分と考えはしたものの、それでも千ち絵えだけが成功して自分は夢を叶かなえられなかったら、それは千ち果かの勝ちになるような気がしてしまった。

　それからというもの、止よした方が良いと自分で解わかってはいたものの、双ふた葉ばは何かと千ち絵えと張り合おうとした。
　彼女がＳＮＳでイラストをアップすれば自分もアップし、その伸び方を比べたりもした。
　そして当然の如く打ちのめされる。

　千ち絵えが賞に投稿すれば自分も負けじと同じ賞に投稿した。
　千ち絵えは処女作が佳作を受賞したが、自分は箸にも棒にも掛からなかった。

　自分はこのままでは駄目だ。
　生まれてここまで嫌がらせにもめげずにやってきた意味が失われてしまう。

　双ふた葉ばは日に日に追い詰められていった。
　しかし、彼女を本当に挫折させたのはもっと残酷で劣悪な環境だった。