日本と皇國の幻争正統記

第四章『朝敵篇』

第八十六話『理想の崩壊』 破

　久く住ずみ双ふた葉ばは決して見込みの無い漫画家志望者ではなかった。
　担当編集者も成長を期待して漫画家のアシスタント業を紹介したのだ。
　プロの水準と比較すれば未熟だった画力も着実に向上した。
　しかし、彼女にはどうしても克服出来ない弱点があった。

　話を考えられない。
　そして画力も、話の稚拙さを補える程のものにはならなかった。

　そんな双ふた葉ばだったが、周囲は見み棄すてたりしなかった。
　一方的にライバル視していた千ち絵えが連載を勝ち取って半年が過ぎた頃、双ふた葉ばにもチャンスが巡って来たのだ。
　原作付き漫画の作画担当の仕事だった。
　担当編集者からの紹介で、女性コミックの連載漫画を受け持つことになったのだ。

　だがこれは双ふた葉ばにとって、様々な意味で苛酷な仕事だった。
　第一に、双ふた葉ばが作画を担当した原作は、漫画原作どころか物語の体てい裁さいを為なしておらず、双ふた葉ば側で原作を再解釈する必要があった。
　一から話を考えるという双ふた葉ばにとって最も苦手な工程を避けることは出来たものの、これはこれで楽な作り方ではない。
　双ふた葉ばは兎とに角かく、先まずは作品を通して原作者が何を言おうとしているか「理解」しなければならなかった。

　第二に、この原作者が非常に気難しく社会性に欠けた人物で、双ふた葉ばの解釈が少しでも気に入らないと、ネームどころか完成原稿にもリテイクを要求してくるのだ。
　その御お陰かげで双ふた葉ばは毎度締め切りに追われ、深夜まで睡眠時間を削って仕事し続けなくてはならなかった。
　仕事を続けるうちに、双ふた葉ばは肉体的にも精神的にも疲労でボロボロになっていった。

　第三に、双ふた葉ばが担当したのは過激な性描写が多く含まれる作品だった。
　元々双ふた葉ばは性に奔放な性格ではなく、苦手なものを描き続けることは非常に堪えた。
　ただ、これに関して双ふた葉ばは原作者を悪くは思っていない。
　過激な性描写は寧むしろ原作者の性せい嫌けん悪おから来ていたもので、性暴力の陰惨さを物語る目的で導入されていたからだ。

　結局双ふた葉ばはこの仕事をどうにかやりきった。
　非常にマイナーな漫画だったが、この経験が次に繋つながる筈はずだった。
　しかし、この仕事が双ふた葉ばに「過激な性描写を含む女性コミックの漫画家」というイメージを与えてしまった。
　これが彼女を大いに苦しめることになる。

　この後、双ふた葉ばは仕事に恵まれなかった。
　どうにか仕事にありつこうと、双ふた葉ば自身が自分を売り込まなければならなかった。
　担当編集だけでなく、多方面にコネクションを作るべく自ら営業を掛ける。
　その際、唯一自分がやりきった仕事をアピールする。

　年配の男性編集者と食事へ行った。
　コンパに参加し、顔を売った。
　飲みに行き、カラオケに行き、そして性交渉を求められた。
　過去の仕事から、性に奔放だと誤解された。

（男の人って、どうしてこうなんだろう？）

　双ふた葉ばは少し、嘗かつての原作担当が何故なぜあの様な作品を書いたのか、解わかった気がした。
　立場を盾に、性的な要求をしてくる下衆な男。
　自分が描いた漫画を知っている癖に、作品を厭いやらしい眼めでしか読解せず、本当に描かれていた訴求を理解しない無能な男。
　双ふた葉ばの周りにはそんな男ばかりになっていた。

「久く住ずみさん、大丈夫かい？」

　或ある時、アシスタントの仕事中に、漫画家の先生から心配して声を掛けられた。
　この時、双ふた葉ばは明らかに精神的に参っていた。
　以前にも増して痩せた体と、疲れ切った表情が自分でも解っていた。

「すみません先生。昨日遅くまで飲んでいたもので……」
「困るな。君きみ、最近絵が乱れているじゃないか。リテイクも増えている。漫画の仕事を取りに行くのは良いが、今のやり方は本末転倒だよ。正直、見ていられない。人付き合いは大事だが、程々にした方が良い」

　追い詰められていた双ふた葉ばは少し苛いら立だちを覚えた。
　だったらどうすれば良いというのか。
　この人は才能に恵まれているから、そのような綺き麗れい事ごとが言えるのだ。
　自分もこの先生や千ち絵えの様に才能があれば……。

（ああ、そうか。私わたし、才能無いんだ……）

　双ふた葉ばはふと気付いてしまった。
　自分は漫画家にはなれない。
　偏ひとえに、才能が無い。
　そんな自分が無理に漫画を続けるとすれば、苦手な性描写を描き続けるしか無いのだ。

　双ふた葉ばの眼に、今手懸けている原稿が映る。
　胸や尻が強調された、性的訴求力が強い、艶なまめかしい絵だ。
　考えてもみれば、自分はずっとこの様な物を描かされていた。
　性的なことにしか興味が無い、下衆で無能な男達たちを喜ばせるような絵を只管ひたすらに……。

（あ、無理だ私わたし……）

　この時、双ふた葉ばは自分が居た環境の、否社会の劣悪さに気付いてしまった。
　目覚めた、と云いうべきだろうか。
　自分は此こ処こに居られない。
　こんな場所に居てはおかしくなってしまう。

「先生」
「どうした？」
「お世話になりました」

　双ふた葉ばはそう言い残すと、荷物を持って逃げるように職場を後にした。
　吐き気と涙が止まらなかった。

（私わたし、何を夢見ていたんだろう？　目指した世界はこんなにも残酷で、醜くて、穢けがらわしくて……）

　斯かくして、双ふた葉ばは夢を棄すてた。
　遅れながら大学を受験し直し、普通の人生を歩み直そうとした。
　彼女が拉致に遭ったのは、そんな最中だった。



    ⦿⦿⦿



　時を戻し、二〇二六年九月十八日、自宅のベッドに寝そべっていた双ふた葉ばの電話が鳴った。
　掛けてきた相手は椿つばき陽よう子こ――五日振りの連絡である。

「もしもし、陽よう子こさん？」
『双ふた葉ば！　今から会えないか？　頼む、拙まずいことになったんだ！』

　陽よう子この声は随分と慌てている。
　何やら急を要するらしい。

「どうしたの、陽よう子こさん？　拙まずいことって何？」
『この間捕まえた二人の内一人が逃げ出した！　私あたし達の居場所もバレるし、貴女アンタもあいつに狙われる！』
「この前の二人ってあの……！」

　双ふた葉ばは咄とっ嗟さに窓の外を見渡した。
　どうやら尾行らしき人物は見当たらない。

「わかった。場所は私わたしが指定して良い？」
『……分かった。遠過ぎなければ大丈夫だよ』

　陽よう子こに場所を伝えた双ふた葉ばは、家族にアルバイトと嘘うそを吐いて家を飛び出した。
　双ふた葉ばにとって、陽よう子こは何としても助け出したい人物だった。
　もう自分には陽よう子こしか居ない。
　そして何より「父親に自由を奪われ生き方を決められてしまっている」というのが、双ふた葉ばにはどうしても許せないのだ。



    ⦿⦿⦿



　二人が落ち合うと決めたのは近くの公園だった。
　陽よう子こを待つ間、双ふた葉ばは不安で胸が張り裂ける思いだった。
　扶ふ桑そう丸がんを飲んでしまった彼女は神しん為いが使えず、今敵襲に遭ったら一ひと溜たまりも無いからだ。

「双ふた葉ば！」

　陽よう子この姿が見え、声を掛けられた双ふた葉ばは安あん堵どした。
　そして迷い無く陽よう子この方へ駆け寄った。

「貴女アンタ、神しん為いが無くなってるね……。飲まされたんだね？」
「うん、まあ……」
「拙まずいな……。今日は持って来れなかったんだよ」

　陽よう子こは辺りを見渡し、敵襲を警戒する。
　そして、彼女は何かを見付けたようだ。

「双ふた葉ば、付けられたね」
「え？」

　陽よう子こが見つけたのは元崇す神じん會かい――特殊防衛課の尾行だった。
　双ふた葉ばに気取られなかった彼らといえど、陽よう子この目は誤ご魔ま化かせなかったらしい。
　陽よう子こは目線で人数を数え、そして考え込む。

「参ったな……。これじゃ向こうに帰ることは出来ない……」
「弟さんは今どうしてるの？」
「親おや父じの所さ、相変わらずね。親父は今、陰かげ斗とのことをあまり自分の手元から離そうとしない。私あたし達をいつでも追い掛けられる能力を持っていた逸へ見みさんが居なくなっちゃったから、人質を手放せないんだ」
「そう……」

　双ふた葉ばは今、陰かげ斗との身を案じる陽よう子この態度を少し煩わしく思っていた。
　彼女から見て、陽よう子こは父親だけでなく弟にも縛られて見えた。
　だが、そんなことを口に出せば陽よう子ことの関係も終わりかねない。
　双ふた葉ばにとって、自分を頼ってくれる陽よう子こは失えない最後の友人だった。

「弟さんって、確か陽よう子こさんの所へ飛んで来れなかったっけ？」
「ああ、まあね。でもそれには親父が『支配』を解かなきゃいけないんだ」
「支配？」
「親父の術じゅつ識しき神しん為いの一つさ。支配下に置いた者の神しん為いを自由に使える。逆に、支配されてしまった者は神しん為いを自由に使えなくなってしまうのさ。陰かげ斗とは基本、親父の手元で支配下に置かれているから、親父の許可無しに能力を使えないんだ」

　陽よう子この表情に悔しさが滲にじむ。

「親父の奴やつは今、おかしくなってしまっている。何か新しい力に目覚めたらしい。それで前以上に冷静な話し合いが通じないんだ」
「そんな……。それじゃあ陽よう子こさんは一体どうするの？　そんな状態のお父さんと運命を共にするなんて……」
「勿もち論ろん、真まっ平ぴらだ！　だが、勝てないんだよ私あたしじゃ親父には……！」

　頭を抱える陽よう子こを見て、双ふた葉ばはまるで自分の事の様に胸を締め付けられた。
　自分ではどうしようもない力の差と環境に苦悩する姿が他人のものとは思えなかった。

「でも陽よう子こさん、このままじゃ……」
「解ってる。一旦、今日の寝床を確保しよう。後の事はそれから考える。暫しばらく付き合える？」
「うん、勿論だよ」

　双ふた葉ばと陽よう子こはとりあえず場所を移動した。
　この時双ふた葉ばは漸ようやく、自分の背後で動く気配を察した。

「ごめんね陽よう子こさん。私わたしが鈍いばっかりに……」
「双ふた葉ばが謝る事じゃないさ。無理を言っているのはこっちなんだから。迷惑かけて私あたしこそごめん」
「そんな、迷惑だなんて……」
「取とり敢あえずホテルに入ろう。入室したら親父に連絡する。逃げた一人、枚ひら辻つじ埜の愛あ瑠るを捕まえるように言われてるんだ。『一人では無理そうだから、応援に陰かげ斗とを寄よ越こしてくれ』って伝えてみるよ」

　陽よう子こに先導され、双ふた葉ばは夜の闇を走る。
　道に沿って流れていくライトがとても美しい光の芸術のように思えた。
　その先に待ち受けている運命を、彼女はまだ知らなかった。