日本と皇國の幻争正統記

第四章『朝敵篇』

第九十三話『枯死』 急

　神しん瀛えい帯たい熾し天てん王のうの三人が去ったホテルの駐車場では、根ね尾おが次の指示を出す。

「岬さき守もり君、そのまま白びやく檀だんを館内へ頼む。俺おれは繭まゆ月づき君に電話をしてから道どう成じよう寺じ陰かげ斗とを運び込む。皇こう國こくの皆さんも、部屋へ戻っていてください」
「解わかりました」
「うぅ、岬さき守もりさん、お役に立てなくてすみませんー……」

　航わたるは白びやく檀だんに肩を貸してホテルの入り口へと歩き出す。
　脇では放心状態の東あ風ゆ美みに埜の愛あ瑠るが手を貸して起き上がらせていた。
　色々と衝撃的な襲撃だったが、あと一つだけ問題が残されている。
　根ね尾おはホテル内で待機している繭まゆ月づきに電話を掛けていた。

「繭まゆ月づき君、突然呼び出して済まなかった。頼み難にくいが、もう一つだけ厄介事を引き受けてくれないか？」
『もう一つ、ですか？』
「ああ。久く住ずみ双ふた葉ばの安否確認だ」

　戦いの中で、八や社おと女めは双ふた葉ばを使って魅み琴ことをこの場から引き離したと言っていた。
　彼の口振りでは双ふた葉ばに手は出していないとのことだが、言葉の裏を読まずに放置しておく訳にも行くまい。

　とはいえ、現状で根ね尾おが動かせるのは繭まゆ月づきしか残っていない。
　戦いで傷付いた航わたるも根ね尾おも白びやく檀だんも動ける状態ではないだろう。
　虻あぶ球く磨ま新しん兒じは気絶した椿つばき陽よう子こから離れられない。
　唯ただ一手が空いているのが繭まゆ月づきなのだ。

『久く住ずみさんの居所に心当たりはあるんですか？』
「申し訳無いが手掛かりは一切無い。麗うる真ま君と連携し、手分けして探してくれ」
『また無む茶ちやを言いますね……』
「すまん……。だが、頼まない訳にも行かない」
『解りました。乗りかけた船ですし、やってみましょう』
「ありがとう、恩に着る」

　根ね尾おは電話を切った。
　そして、陰かげ斗とを抱えて航わたる達の後へと続く。

「根ね尾おさん、あいつらのことですけど……」
「ああ……」

　戦いの終わりに、彼らは神しん瀛えい帯たい熾し天てん王のうの成り立ちと目もく論ろ見みを本人達から聞かされた。
　彼らの言うとおりだとすれば、身の毛の弥よ立だつ様な恐怖と、途方に暮れる様な壮大さを孕はらんだ事実である。

　日本の歴史の中、各おの々おのの時代で天皇に恨みを持つ者達の集まり。
　彼らは永遠の命の中で、ずっと日本人を根絶やしにする機会を窺うかがっていた。
　その陰謀の果てに皇こう國こくを動かし、様々な世界で日本を吸収させ、この世界でも日本国との間に争いの火種を生んだ。
　そして講和が見えた今になって尚なお、新たな神じん皇のうを使って計画を継続しようとしている。

「こうなってくると、もう我々だけの手に負える話ではないだろう。奴やつらの素す性じようと目的は判明した、それを以もつて捜査は終了とするべきだろうな」
「ええ、そうでしょうね……」
「残るは首しゆ領りようДデーこと道どう成じよう寺じ太ふとし、狼おおかみノの牙きばの首しゆ魁かい唯一人か……」

　曇どん天てんが重く伸のし掛かかる、暗い昼下がり。
　陰いん鬱うつな雲は彼らの居場所を侵そうとしていた。
　疲ひ労ろう困こん憊ぱいの彼らに、不吉な花束と不穏な影を贈る様に。
　太陽を仰ぎ見る大地の人々に、枯れ果てた死を齎もたらさんとしているかの様に……。



    ⦿⦿⦿



　時を少し遡さかのぼる。
　岬さき守もり航わたるが根ね尾お弓きゆう矢やからの電話を受け、陽よう子こに会いに行く少し前の話だ。

　久く住ずみ双ふた葉ばは記者・綿わた貫ぬき千ち紗さから再び取材を受けるべく、待ち合わせ場所の喫茶店「金かな糸り雀あ」に向けて家を出た。
　なんでも、今度は特別警察特殊防衛課そのものの違法活動について話を聴きたいということらしい。
　嘗かつての友を売る葛藤が無いではなかったが、双ふた葉ばは敢あえて受けることにしたのだ。

　航わたるも魅み琴ことも目を覚ますべきだ。
　その為ためには、自分が如い何かに異常な連中と付き合ってきたのかを徹底的に教える必要がある。
　それは善意というよりは、自分の正しさを思い知らせる欲求から来る行動だった。

　しかしそんな彼女は、家を出てすぐに男達と遭遇した。
　最初に立たち塞ふさがったのは推つき城しろ朔さく馬まである。

「ここまで堕おちるとはな。見下げ果てた女よ」

　推つき城しろの姿に、双ふた葉ばは後あと退ずさった。
　二米メートルに迫る筋骨隆々の大男の威圧感は、双ふた葉ばに強い恐怖を与えたのだ。
　しかし、そんな彼女の背後から別の男が声を掛ける。

「僕ぼくは別に、あれ以上の情報を売ってくれとまでは頼んでないんだけどな……」
「大恩ある筈はずの者達を積極的に売る不ふ埒らち者ものめが」

　立往生を余儀無くされた双ふた葉ばは、推つき城しろに首根っこを掴つかまれてしまった。
　偉丈夫に抑えられた双ふた葉ばは悲鳴を上げようとした。
　しかし、その口もすぐに八や社おと女めの掌てのひらに塞ふさがれた。

「悪いが君きみのことを利用させてもらう。麗うる真ま魅み琴ことを呼び出し、彼女を一人にする為にね。悪いが電話を借りるよ」

　初めは恐れていた双ふた葉ばだったが、八や社おと女めにスマートフォンを取り上げられると、莫ば迦か莫ば迦かしさが上回って眉を顰ひそめた。
　同時に口を塞いでいた手も離れたので、仰ぎ見つつ冷めた声で彼に告げる。

「私わたし、もう麗うる真まさんの番号もアドレスも消しちゃったし、着信も拒否してるから連絡は取れないよ」
「御心配無く。此こ方ちらには電子機器を操る能力者が居る」

　八や社おと女めは自信の背後から一人の青年の手を掴んで差し出した。
　その顔は双ふた葉ばも見覚えがある。

「道どう成じよう寺じ陰かげ斗と……！」

　忘れる筈も無い、陽よう子この弟・陰かげ斗との姿がそこに在った。
　双ふた葉ばは皇こう國こくで彼に助けられている。
　また、彼が自動車や飛行機を操縦する程に機械の扱いに長たけていることも覚えていた。
　陰かげ斗との指から電流が双ふた葉ばのスマートフォンに注がれる。

「電子媒体の記録というのは表面上消したようでも内部にしぶとく残っているものさ。それに、着信拒否は解除すればいいだけの話だ」

　八や社おと女めはあっさりと双ふた葉ばのスマートフォンのロックを解除し、復活させたデータから魅み琴ことに電話を掛けた。
　そして何やら挑発を告げると、通話を切って双ふた葉ばにスマートフォンを返した。

「さ、終わったよ。では、僕ぼく達はこれで」
「え？　行かせてくれるの？」

　双ふた葉ばは意外に思った。
　てっきり自分を人質にするのかと思ったが、どうやらそうではないらしい。

「だって、本当に預かってしまったんじゃ戦って奪い返されてしまうだろう？　それじゃ駄目なんだよ」
「貴様には我々とは無関係に、自由行動してもらう方が却かえって良いのだ。あの女は貴様を必死で探し回るだろうからな」

　推つき城しろは険しい表情で見下ろしていた。
　まるでこれからの苦難を予想して覚悟を決めているようだ。
　しかし同時に、それは彼女に対する軽蔑の眼まな差ざしでもあった。

「麗うる真まの負担を少しでも減らすならば、このまま家に帰ることだ。そうすればあの女は早い段階で探しに来るだろうし、安あん堵どさせることが出来るだろう。記者には取材を断る連絡を入れるが良い」

　魅み琴ことの為、そう言われると今の双ふた葉ばは益ます々ます迷わなくなる。
　双ふた葉ばは彼女を見下ろす推つき城しろに強い口調で要求した。

「用が無いならどいてくれない？　約束があるから」
「……そうか。それが貴様の答えか……」

　推つき城しろは心底汚らわしいものを見る目を向け、道を譲った。
　彼女はそんなことを気にも留とどめず、わざとらしく足を踏み鳴らして推つき城しろの目の前を通り、待ち合わせの喫茶店へと向かった。

「莫ば迦かな女だ」
「全くね」

　八や社おと女めは双ふた葉ばの後ろ姿を見ながらケラケラと笑った。
　そんな彼に、陰かげ斗とは珍しく抑揚のある声で尋ねる。

「ウウウ……言ワレタ通リニシタ。姉サンハ何処どこ？」
「君きみの姉なら一人で出頭するつもりだよ。嘗て苟且かりそめの仲間だった情に訴えて、自分だけ助かるつもりなのさ。僕ぼくらの棲すみ処ところも手土産にするだろう。お前は姉に裏切られたのだ！」

　斯かくして、陰かげ斗とは八や社おと女めによって岬さき守もり航わたる及び根ね尾お弓きゆう矢やを襲撃する為の刺客に仕立て上げられた。
　そして推つき城しろはこの後魅み琴ことと相対し、戦いを挑むのだ。



  ⦿⦿⦿



　時を戻す。
　久く住ずみ双ふた葉ばは先月末に続き、取材を受ける為に待ち合わせの喫茶店へと向かっていた。
　スマートフォンで地図アプリを開き、現在地と目的地の場所を確認する。

（この辺、高校の近所だ……）

　フリーの記者・綿わた貫ぬき千ち紗さに指定された喫茶店は、嘗て双ふた葉ばが通っていた高校の近辺に位置している。
　嘗て、麗うる真ま魅み琴ことと根ね尾お弓きゆう矢やが相席し、崇す神じん會かい廻かい天てん派はが襲ったあの喫茶店だ。
　双ふた葉ばは入ったことが無かったが、偶たまに級友が話題にしていたことを思い出した。
　そう、嘗て仲が良かった航わたるや魅み琴ことの記憶と共に。

（麗うる真まさん……岬さき守もり君……。初めての友達だったな……）

　秋の昼には、食堂のテラスで一緒に昼食を摂とったものだった。
　弁当を持参していた双ふた葉ば、日替わり定食を頼んでいた航わたる、そしてあんぱんばかり食べていた魅み琴こと――取留めも無い話題に花を咲かせて日々が、昨日のことの様に思い出される。
　思えばあの頃が一番楽しかったかも知れない。

（今頃になってこんなこと……もう絶交しちゃったのに……）

　双ふた葉ばは輝石の様な記憶を振り切る様に早足で歩いた。
　出来るなら、今日の取材は手短に済ませてしまいたい。
　この街に長居すると、押し寄せる懐かしい記憶に溺れてしまいそうだ。

（えと……此こ処こは真まつ直すぐ行って、次の角を曲がれば良いんだよね）

　双ふた葉ばは画面を見ながら、前も見ずに急いでいた。
　なるべく景色に眼めを向けたくなかった。
　しかし、やはり道を歩くときには周囲へ気を配るべきだろう。
　前を確しつかり見ていれば、避けられる危険は沢山在るのだ。

「痛っ！」

　突然、誰かが双ふた葉ばと正面からぶつかった。
　余りの勢いに、双ふた葉ばはその場に尻餅を搗つく。
　よくあることだった。
　小柄な双ふた葉ばは頻繁に衝突されて吹き飛ばされ、そんな日常に少し嫌気が差していた。

「おい、歩きスマホしてんじゃねーよ」

　双ふた葉ばは声に驚いて顔を上げた。
　今までぶつかってきた相手とは少し様子が違う。
　聞き覚えのある女の声、見覚えのある女の顔。
　相手は明確に双ふた葉ばを見下し、批難していた。

「曽そ良ら野の……さん……？」

　嘗て双ふた葉ばを虐いじめていたと思われる同窓生・曽そ良ら野の千ち果かもその場に坐すわり込こんでいた。
　双ふた葉ばとぶつかったのは、よりにもよって一番嫌な相手だった。

「足挫くじいたじゃん、ふざけんなよお前さー」
「ご、ごめん……！」

　双ふた葉ばは青あお褪ざめた。
　ただでさえ苦手な相手に弱みを作ってしまった。
　これからどんな嫌がらせを受けるかと思うと、吐き気が込み上げてくる。
　どうしてこんな所で出くわしたのかと、自分の運命を呪わずにはいられなかった。

　尤もつとも、二人の出会いは全くの偶然という訳ではない。
　千ち果かはつい先程まで、まさに双ふた葉ばが向かっている喫茶店「金かな糸り雀あ」に姉と居たのだ。
　その姉というのが、双ふた葉ばが取材を受ける記者・綿わた貫ぬき千ち紗さである。
　千ち果かはもうすぐ姉の取材相手が来るということで、一足先に帰路に就いたところだった。

「あーあ、こりゃ治療費と慰謝料たっぷり貰もらわないとなー」
「うぅ……」

　双ふた葉ばは目の前が真っ暗になる思いだった。
　しかし、彼女にとって真に最悪の運命はこれではない。
　もっと別の、次元の違う厄災がひたひたと彼女に忍び寄っていた。

「グフフフフ、まさかおまけでもう一人女が付いてくるとは、運が我輩に向いてきたね」

　背後からの声に、双ふた葉ばは背筋が凍り付いた。
　紳士を装っているが、邪悪さが滲にじみ出でている声――双ふた葉ばはどこかで聞いたことがあった。
　千ち果かは双ふた葉ばの頭上に視線を釘くぎ付づけにし、目を見開いて怯おびえている。

「こいつ知ってる……！　指名手配犯の道どう成じよう寺じ太ふとし……！」

　道どう成じよう寺じ太ふとし――その千ち果かが漏らしたその名に、双ふた葉ばは恐る恐る振り向いた。
　加特力カトリックの正装を思わせる黒服を着た、胡う散さん臭くさい髭ひげの壮年男が、狂気を湛たたえた邪悪な笑みを浮かべて立っている。
　双ふた葉ばはこの男を見たことがある。
　間違い無く、皇こう國こくで狼おおかみノの牙きばの訓練場を見学に来ていた首しゆ領りようДデー・道どう成じよう寺じ太ふとしその人だ。

「八や社おと女めには感謝せねばなるまい。我輩の子を産む孕み袋を二つも差し出してくれるとは……」

　双ふた葉ばは状況を察した。
　道どう成じよう寺じは自分を攫さらい、性奴隷として飼う為に此処へ来たのだ。
　しかし、双ふた葉ばは自分でも恐ろしい程冷静に、この場を切り抜ける為の手立てを瞬間的に導き出した。

「え、何？　私あたし達、どうなっちゃうの？」

　千ち果かは突然現れた凶悪犯への恐怖に動揺し切っていた。
　自然な仕草で立ち上がった双ふた葉ばの行動に気付いていない程取り乱している。
　双ふた葉ばにとっては好都合だった。

「曽そ良ら野のさん、ごめんね」

　双ふた葉ばはそう言い残すと、千ち果かの足首を踏み付けてその場から走り出した。

「いぎっ!?　ちょっと嘘うそでしょ!?　久く住ずみ！　置いてくな！　ふざけんなよお前！」
「おやおや、身代わりを残して逃げたか。まあ、我輩としては女が居れば誰でも良い訳だがね」
「嫌！　やめて！　来ないで！」

　千ち果かは尻餅を搗いたまま後退る。
　しかし、腰を抜かしたままで逃げられる訳が無かった。
　道どう成じよう寺じは狂気と欲望に顔を歪ゆがめ、節ふし榑くれ立だった手を振り上げる。
　穢けがらわしい手が千ち果かに掴つかみ掛かかろうとした、その時だった。

「ヌゥッ!?」

　突如、黒い影が道どう成じよう寺じと千ち果かの間に割って入った。
　一人の女が長い髪を靡なびかせ、道どう成じよう寺じの手を腕で止めていた。

「麗うる真ま……魅み琴こと……！」

　道どう成じよう寺じの腕を振り払った魅み琴ことは、彼の狂気に満ちた眼に対して冷厳な視線を返し、毅き然ぜんと立ちはだかっていた。