日本と皇國の幻争正統記

第四章『朝敵篇』

第九十三話『枯死』 破

　ホテルのエントランスから三人の女が飛び出して来た。
　慌てふためいた様子で駐車場を駆けて来る鬼き獄ごく東あ風ゆ美みを、十とお桐どう綺あや葉はと枚ひら辻つじ埜の愛あ瑠るが追い掛ける。
　彼女はこの場に神しん瀛えい帯たい熾し天てん王のうが集まった光景に驚きよう愕がくを隠せない様子だった。

「増ぞう長じよう天てん様だけじゃない……多た聞もん天てん様、それに持じ国こく天てん様まで、どうして……？」

　この場の視線が東あ風ゆ美みに集まる。
　航わたるには彼女が動揺しているその訳が能よく解わかった。
　慌ててこの場へやって来たことから察するに、東あ風ゆ美みは八や社おと女めが道どう成じよう寺じ陰かげ斗とと共闘している様子を見ていたのだ。
　それは彼女にとって信じられない光景だったに違いない。

　一方で、そんな東あ風ゆ美みが誇りに思っている「皇こう國こく建国の導き手達」こと「神しん瀛えい帯たい熾し天てん王のう」は、彼女を無感情に見据えていた。
　取分け、東あ風ゆ美みの曾そう祖そ父ふたる「持じ国こく天てん」閏うる閒ま三みつ入なりは、曾ひ孫まごを疎まし気に見ていた。

「そう言えば、お前は此こ方ちらへ来ていたんじゃったな。すっかり忘れておったわ。命拾いした喃のう……」
「命拾い……？」

　東あ風ゆ美みの顔が一気に青あお褪ざめた。
　彼女は既に、自分の家族が何者かに襲撃されて鏖にされたことを知っている。
　目の前に居る曾祖父の口振りは、まるで自分がそれに巻き込まれなかったことを残念がっているかの様だ。
　否いな、それどころか、もっと悪い想像も容易に想起させる。

「まあ良いわ、元々何も知らん愚かな小娘じゃから喃のう。ただ蝶ちようよ花はなよと煽おだてられて世界の中心が自分だと勘違いしているだけの、鬼き獄ごく家にとっての『愛玩人形トイ・ドール』がお前じゃ。掃除し損じたとしても大差は無いじゃろう」
「どういうことですか……？」

　震える東あ風ゆ美みに対し、閏うる閒まは侮蔑に満ちた嘲笑を向ける。
　それは凡おおよそ、自分を除いた家族の殆ほとんどを喪うしなって弱っている肉親に対して向ける表情ではなかった。

「フン、儂わしは元々鬼き獄ごく家など作るつもりは無かった。最初の息子・入いる彌みだけが居れば事足りた。あ奴やつさえ裏切らなければ、代わりの手駒を用意する必要など無かったのじゃ」
「代わりの……。入いる彌みって、明めい治じ日ひの本もとで麗うる真ま家を作った大叔父様のことですか……？　私わたし達は……麗うる真ま魅み射いるの代わりだって言うんですか……？」
「そう、鬼き獄ごく家は儂わしら『神しん瀛えい帯たい熾し天てん王のう』の目的の為ために、暗躍する上での手駒とすべく作り上げたものじゃ。麗うる真ま魅み射いるなどと名を変えて皇こう國こくに盾突いたあ奴の、本来の役目を引き継がせる為に喃のう。あ奴の組織結成能力も、元々はその為に儂わしが仕込んだものじゃ。しかし麗うる真ま家と鬼き獄ごく家、両者が築き上げたものと成果を見るに、出来の違いは一目瞭然じゃ喃のう」

　俯うつむく東あ風ゆ美み、見下す閏うる閒ま――その対比関係は極めて残酷なものだった。
　立ち会う航わたるは思わず拳を握り締める。
　根ね尾おも眉み間けんに皺しわを寄せ、不快感を隠せていない。
　そんな二人を尻目に、閏うる閒まは東あ風ゆ美みへ更に追い打ちを掛ける。

「その癖、鬼き獄ごく家は知り過ぎておった。儂わしら『神しん瀛えい帯たい熾し天てん王のう』の真の目的を喃のう。有能でなくとも、手駒として使えるならば良かった。しかし、此こ度たびの戦争で康やす彌みはその無能を露呈させた。それが広こう目もく天てんの媛ひめ様さまの逆げき鱗りんに触れて始末された。そして翻って鬼き獄ごく家を俯ふ瞰かんしたとき、康やす彌み以上に皇こう國こく社会で出世している者がおらんではないか。無能な癖に秘密は知っている手駒など怖くて使えんし、負債になるだけじゃ」

　閏うる閒まは年老いた顔を邪悪に歪ゆがめて笑った。

「だから、一掃したのじゃ。この儂わし自らの手で喃のう」

　瞬間、東あ風ゆ美みは絶叫して閏うる閒まに殴り掛かった。
　曾孫の憤怒と殺意が存分に込められた渾こん身しんの拳が曾祖父を襲う。
　だが閏うる閒まはこれを容た易やすく躱かわすと、東あ風ゆ美みの首筋目掛けて手刀を振り下ろす。
　丸太であろうと両断出来る程の鋭い一撃だ。

　咄とつ嗟さに、一人の男が彼女を庇かばった。
　根ね尾おの背中が閏うる閒まの手刀に斬り裂かれ、痛々しい傷跡が刻まれていた。
　倒れ込んだ根ね尾おは閏うる閒まを睨にらみ上げる。

「こうも簡単に肉親を殺そうとするのか……！　血も涙も無い鬼とは貴様のことだな鬼き獄ごく魅み三さぶ郎ろう、いや、閏うる閒ま三みつ入なり！」
「当たり前じゃ。抑そもそも肉親とは、本来は己の死後に家を残す為に造り生かすもの。不死なる我らにとっては、ただ目的に利用する為のものに過ぎん。用済みになれば棄すてるまでよ」

　根ね尾おに返された視線は恐ろしく冷酷なものだった。

「おい、其そ処この狼ろう藉ぜき者もの共」

　小柄な女貴族・十とお桐どう綺あや葉はが前へ出た。

「さっきから言うておる貴様らの『目的』とは何じゃ？　答えによっては貴様ら全員我の手で消してくれようぞ」
「六摂家当主か、この場で最も厄介なのはお前じゃろう喃のう。だが、如い何かに十とお桐どう綺あや葉はの能力とはいえ儂わし等の『穢え詛そま禍が終つひ』に効くとは思わぬことじゃ」
「何？」
「十とお桐どう綺あや葉は、お前の能力は自身にとって理に適かなった別宇宙をこの場に召喚し、絶対的に有利な法則下で環境を制するというものじゃろう？　しかし、穢え詛そま禍が終つひとは抑も宇宙の理の外側に存在する力。故にお前の力は受け付けんのじゃよ」

　神しん瀛えい帯たい熾し天てん王のう三人の周囲を薄黒い泡の様な皮膜が覆った。
　推つき城しろが腕を点に向けている。
　これは推つき城しろの能力ということか。

『穢え詛そま禍が終つひ・魔ま祟たた楼ろう』

　皮膜は少しずつ小さくなっており、推つき城しろの額から汗が流れる。
　どうやらこの皮膜を維持する上で無理をしているらしい。

「持じ国こく天てん、この状態では長く保もたん。話すなら手短に、さっさと話してしまえ」
「承知いたしました」

　閏うる閒まは再び根ね尾おと東あ風ゆ美みに眼めを向けた。

「先程も語ったように、鬼き獄ごく家は神しん瀛えい帯たい熾し天てん王のうが皇こう國こくで暗躍する手駒として作ったものじゃ。全ては一つの壮大な悲願の為に、儂わしが日本国より世界の境界を越えて行き来し、皇こう國こくの建国を助けたのはその為じゃ。皇こう國こくの、神じん皇のうの強大な力を利用し、世界を儂わしらにとっての樂らく園えんへと導く為に……」
「樂らく園えんだと……？」

　航わたるは閏うる閒まの言葉に、背筋を百足むかでが蠢うごめく様な強いむず痒がゆさを覚えた。
　樂らく園えんという聞こえの良い目的が、何処どこまでも不穏で悍おぞましいもののように感じる。

「それは……どういう意味だ？」
「ヒヒヒ……」

　閏うる閒まは目を皿の様に見開いた。
　血走った眼球に、百年以上も蓄え続けたかの様な狂気が宿っている。

「日本人の存在しない世界、日本の足跡が消え去った歴史だ！　その為にこそ儂わしは皇こう國こくに目を付けた！　皇こう國こくを動かし、汎ゆる世界で日本を吸収させ、そして一ひと纏まとめに絶滅へと追い込む為に喃のう！」

　航わたるは戦慄を禁じ得なかった。
　嘗かつて麒き乃の神かみ聖せい花かが高らかに謳うたい上げた、皇こう國こくの行動原理にも大いに脅威を感じたものだったが、その裏には更に恐るべき悪意が潜んでいたとは。

　余りの物言いに、その場は静まりかえっている。
　航わたるはやっとの思いで辛うじて尋ねた。

「何故なぜ……そんな恐ろしいことを……」
「至し極ごく単純な理由じゃよ。儂わしらは恨んで恨んで、恨み尽くしておるからじゃ。日本という国の何たるかを象徴する帝みかど、天皇というものを喃のう」

　閏うる閒まの脇に控える八や社おと女めと推つき城しろは眉間に皺を寄せ、憎しみに顔を顰しかめた。
　凄すさまじい表情だった。
　その皺の一本一本に、積年の恨みが刻まれているかの様だ。

「儂わしらは皆、それぞれに生きた時代で帝から筆舌に尽くし難い無念を味わわされた。皇位を簒さん奪だつせんとする不届きなる怪僧の掣せい肘ちゆうに尽力した恩人諸もろ共とも島流しに遭った者。二つに分かれた皇統の争いに巻き込まれ、武士としての生き方を奪われた者。そして、君側の奸かんを除き親政を築かんとする忠義を認められず、逆賊の汚名と共に処刑の裁きを下された者」
「じゃあお前らは本当に……奈良時代や南北朝時代から生きて、ずっと天皇を恨み続けてきたっていうのか……！」
「その力を与えられたのじゃ！　広こう目もく天てんの媛ひめ様さまに喃のう！」

　閏うる閒まは両腕を拡ひろげた。

「儂わしらは神なる東とう瀛えいに生まれ落ち、天の帝への愛の焔ほのおを燃やす至高の忠臣！　然されど痛絶なる裏切りに遭いて愛は憎ぞう悪おに転じ魔の道へと至る！　即すなわち我ら『神しん瀛えい帯たい熾し天てん王のう』也なり！」

　曇どん天てんに雷が鳴り響いた。
　それは宛さながら、不遜なる三人に対して天が怒り猛たけっているかの様だ。
　しかし、雲は陽光を遮っている。
　淀よどんだ空は駐車場に不穏な影を落としていた。

「そうか……だが残念だったな」

　航わたるは閏うる閒まに言い返す。

「頼みの綱の皇こう國こくは、日本と講和を結びたがっている。皇こう國こくを使って日本を滅ぼそうという魂胆は最も早はや風前の灯ともし火びだ。お前らの悲願は叶かなわない」
「そう思うか？」

　閏うる閒まは航わたるの指摘を一笑に付した。

「何処までもお目め出で度たい奴じゃ喃のう。忘れてはいまいか？　抑も皇こう國こくは何を求めて世界を渡り、日本を吸収して回っているのか。六摂家当主・十とお桐どう綺あや葉は、お前はそれを知りながら交渉する中で、心苦しさは感じんのか？」
「三種の神器……！」

　そう、皇こう國こくが日本国に戦争を仕掛けた目的、日本国を吸収しようとしている理由は、皇族の神しん為いを安定的に継承するには三種の神器が必要だと言われたからだ。
　今回の交渉はその目的を棚上げにしており、ここが解決していない以上はその場凌ぎにならざるを得ないだろう。
　しかしこの時、十とお桐どうは気が付いた。

「待て……それを先代神じん皇のう陛下に伝えたのは、確か怪しげな巫女じゃった筈……。貴様らの言う『広こう目もく天てんの媛ひめ様さま』とはまさか……！」
「それだけではないぞ。今の神じん皇のうを産んだ卵子、それを提供した『臥が龍りゅう飛あ鳥すか』なる女もまた、媛ひめ様さまが手配したものじゃ。ならば今の展開もまた織り込み済みだとは思わんか？」

　稲光が空を覆った。

「予言しよう。世界一の超大国が甘やかしに甘やかした『絶対強者』、あの愚かな新神じん皇のうは、孰いずれ日本人への愛を反転させて避け得ぬ滅びを齎もたらすじゃろう！」

　閏うる閒まの言葉に誰もが息を呑のんだ。
　取分け、皇こう國こくの面々は強い衝撃を受けている。

　新神じん皇のうが、獅し乃の神かみ叡えい智ちが日本人の敵になる――その恐ろしさは皇こう國こくの最上層こそ何よりも能く知っている。
　また、航わたる達日本国の人間も彼の凄まじい叛はん乱らん鎮圧を目の当たりにしている。
　あの男が猛威を振るうとなると、確かに由ゆ々ゆしき事態であるだろう。

「本当に……そんなことがあるというのか……！」
「それはお楽しみじゃ。しかし、媛ひめ様さまは既にその様に動いておる」

　神しん瀛えい帯たい熾し天てん王のうを覆う薄黒い皮膜が急速に萎しぼんでいる。
　推つき城しろは再び片膝を突いていた。

「持じ国こく天てん、そろそろ終わりにしろ」
「これは失礼。では、そろそろ行きますか喃のう」

　三人はその場で踵かかとを返した。
　そして閏うる閒まが両手を差し出すと、彼らの目の前に黒い靄もやが現れた。

『穢え詛そま禍が終つひ・深しん膿のう』

　八や社おと女め、推つき城しろが順に靄の中へと入った。
　二人の姿はその場から忽こつ然ぜんと消えてしまった。
　閏うる閒まもそれに続こうとする。

「待て！」

　航わたるは閏うる閒まを呼び止めようとする。
　だが、満身創痍の彼らにはそれが精一杯だった。

「小僧共、お前達は今、歴史の枝の上におる。橿かし原はらの地で芽吹いた大木の末まつ梢しようじゃ。だが、今や悠久の大木は枯れて死のうとしておる。儂わしらが枯らすのじゃ」

　閏うる閒まは意味深なこと場を残して靄の中へと入っていく。

「長年励み続けた甲斐かいがあったわ。穢え詛そま禍が終つひで儂わしらに永遠の生を授けてくださった媛ひめ様さまに、やっと報いることが出来る……」

　閏うる閒まの姿は靄と共に消え去った。
　駐車場には草くた臥びれ切った航わたる達と、大きな衝撃と傷を負った皇こう國こくの貴族達、そして利用されるだけされて棄てられた陰かげ斗との身体が静かに佇たたずむばかりだった。