日本と皇國の幻争正統記

第一章『脱出篇』

第七話『為動機神体』 急

　超ちょう級きゅう為い動どう機き神しん体たい・ミロクサーヌ改の内部へ梯はし子ごを少し降りると、四畳半程の小部屋に辿たどり着ついた。

「なんですか、このスペース？」

　ぼんやりとした暗がりの中、航わたるは早さ辺え子こに尋ねた。
　機体に入る時も、人間の出入り口にしては随分大がかりなハッチだと感じた。
　そのまま操縦室に着席出来れば良いものを、何故なぜこの様な空間が設けられているのか。

「此こ処こには此処で重要な役割があるのですが、今は良いでしょう」

　早さ辺え子こは航わたるの質問をはぐらかした。
　重要ではないことも確かなので、今は良いだろう。

「操縦席は此こ方ちらで御座います。此処から『直なお靈ひ彌み玉だま』と呼ばれる、為い動どう機き神しん体たいの核部へと入るのです。前を操縦席『荒あら魂みたま座くら』、後を副操縦席『和にぎ魂みたま座くら』と呼ぶのですが、これらの名称は然さ程ほど重要では御座いませんので忘れて頂いて結構です」

　確かに、操縦席と副操縦席が何と呼ばれているか、という情報もどうでも良いだろう。
　今回は早さ辺え子こが操縦し、航わたるが同乗する、という話なので、それぞれ早さ辺え子こが前、航わたるが後の席に乗り込んだ。

「脇に御座います二つの璧たまを掴つかんでください」
「こうですか？　うおっ!?」

　瞬間、航わたるは奇妙な感覚に襲われた。
　まるで深い海の底に沈んだ様な、それでいて全身が温かく包まれている様な、そんな心地だった。

「扇おうぎ……じゃなかった、水み徒と端はたさん、これは……？」
「今、貴方あなたの神しん為いと機体が接続されました。操縦技能を身につければ、このまま私わたくしの補助を行うことが出来ます。しかし、今はただ御自身の感覚に身を任せて頂ければ宜しいかと」

　成程、言われてみればまるで巨大な機体が自分の体と同化したような感覚だ。
　同時に、体の自由を完全に別の誰かへ委ねているような、奇妙な心地良さを感じる。
　航わたるはふと、機体の上方に空が開けていると知覚した。
　機体の肌感覚で、上から光が降り注いでいると分かったのだ。

「遠隔操作で出撃口を開きました。今から出ますよ、御覚悟を」

　航わたるに問い返す間も与えず、機体は物もの凄すごい速度で上昇して外へと飛び出した。
　見渡すと足下には山野と、その隙間を縫う様に町村が見える。
　だが、航わたるはそれどころではなかった。

「ぐええ……」

　あまりの速度に航わたるの三半規管が負荷の許容量を超えたのか、一気に気分が悪くなった。

「水み徒と端はたさん、ごめんなさい。吐きそうです」
「仕方がありませんね。本日のところは試運転起動状態で徐行するのみと致しましょう」

　流さ石すがに本来の性能を体感させるのは無理があると判断したのか、機体は山を縫うように空中を徐行し始めた。

「飛行具、異常無し。駆体動作、異常無し。兵装は割かつ愛あい……」

　早さ辺え子こは表向きの目的である機体の点検を淡々と進めていく。
　何をしているのか航わたるには理解出来なかったが、その間に少しずつ感覚を慣らすことが出来たのは有難かった。

「御気分は如何いかがですか、岬さき守もり様？」
「大分良くなりました」
「それは、宜しゅう御座います」

　機体はＵターンし、元の山へと戻っていく。

「為い動どう機き神しん体たいの操縦、決して一いっ朝ちょう一いっ夕せきで身に付くものではないと、御理解頂けましたでしょうか」
「よーく解わかりました……」

　落ち着いてきたとはいえ、発進するだけで航わたるは肉体的にも精神的にも相当疲弊してしまった。
　同乗しただけでこうなのだから、自ら操縦するとなると大変なものだろう。

「屋や渡わたりが訓練で貴方あなたを見限るまで約二週間は要するとして、雑用係に転向させ、為い動どう機き神しん体たいに触れられるまで数日間。つまり、三週間後の首しゅ領りょうДデー視察まで、名目上は残り二・三日といったところでしょうか。通常、その期間で乗り熟こなすのは不可能です」
「はい」
「ですが、もし仮に貴方あなたに為い動どう機き神しん体たい操縦の思わぬ才能があり、首しゅ領りょうДデーの目の前で虎の子の機体を奪って脱出されてしまった、という筋書きになりますと、面白いとは思いませんか？」
「その体てい裁さいを整える為、前まえ以もって訓練しておくというわけですか……」

　確かに、上う手まく行けば航わたる達は狼おおかみノの牙きばの手から逃れられるし、屋や渡わたりは首領に言い訳の効かない失態を演じることになる。
　だが航わたるは今、為い動どう機き神しん体たい操縦の難しさ、その一端を垣かい間ま見みた。

「戦闘の才能は無いとのことですけど、こっちは才能ありますかね？」
「全く期待しておりませんが、自然な形で為い動どう機き神しん体たいに触れられる、そんな神しん為いの乏しい候補は貴方あなたしか居りません。ですので、かなり厳しい訓練になることを御覚悟くださいませ」

　またしても神しん為いの素質を貶けなされた。
　だが今、航わたるにとって問題なのは、この怪物兵器を自ら乗りこなさなければならない、その技能を三週間で身につけなければならない、ということだ。

（気合いを入れなきゃならないな……）

　そんな航わたるの思いを載せ、為い動どう機き神しん体たいは格納庫へと戻っていった。

    ⦿

　早さ辺え子この操縦で為い動どう機き神しん体たいを初体験した航わたるは、その後別の一室で飲み物を貰もらっていた。

「これは栄養ドリンクか何かですか？　何だか随分元気になった様な気がします」
「貴方あなた達が初日に飲んだ薬『東とう瀛えい丸がん』の成分を薄め、幾らかの薬効を加えた水薬です。無から神しん為いを強制的に目覚めさせる東とう瀛えい丸がんの効能をほんの僅わずかに含み、申し訳程度に神しん為いを回復させるのです」
「つまり、ポーションのようなものですか」
「東とう瀛えい丸がんの濃度を増すのは何かと危険が伴いますので、この程度の回復効果でご容赦くださいませ」

　元々、航わたるは屋や渡わたりに吹き飛ばされて殆ほとんどの神しん為いを失っていた。
　彼が大きく疲弊していたのは、そういう事情もある。
　故に、このサービスは有難かった。

「水み徒と端はたさん、因ちなみにこの薬って在庫はどれくらいあるんですか？」
「御心配なさらずとも、三週間分は充分保ちますよ。毎日お飲みになりたいと申されますのも織り込み済みで御座います」
「毎日、か……」

　航わたるは窓から格納庫を覗のぞいた。
　相変わらず威容を見せ付ける『超ちょう級きゅう為い動どう機き神しん体たい・ミロクサーヌ改』を、明日から毎日操縦することになるのだ。
　大変なことだが、少し心が躍りもする。

「しかし、今日みたいな偶然でも無ければ一緒に出歩くのは不自然なのでは？」
「どうせ屋や渡わたりは公こう転てん館かんになどというボロ旅館には泊まりませんから大丈夫ですよ。しかし、確かに他の方への言い訳は考えなければなりませんね」
「他の奴やつら？　あいつらがどうかしたんですか？」

　早さ辺え子この表情が少し曇った。
　何やら、告げるのが心苦しいといった様子だ。

「私わたくしは昨日、貴方あなた達が脱走を試みるであろう事は分かっておりました。屋や渡わたりから連絡を受けていたのです」
「何故屋や渡わたりから？　この一週間、公こう転てん館かんには一度も来なかったのに」
「お分かりになりませんか？」

　航わたるは早さ辺え子こが躊ため躇らった理由を察した。

「内通者、ですか」
「はい。どなたかは存じ上げませんが、貴方あなた達の中に屋や渡わたりと通じている者が居るようです」

　考えたくはなかったが、あり得ない話ではない。
　無いにも等しい計画が昨日の時点で破は綻たんしたのは却かえって幸いだったかも知れない。

「あの、水み徒と端はたさん、こういうのはどうでしょう？」
「はい」
「名目上、僕ぼく達は狼おおかみノの牙きばの見習いというわけですよね？　だったら、水み徒と端はたさんが公こう転てん館かんを切り盛りするお手伝いをさせていただく、というのは……」
「つまり、家事や諸もろ々もろの雑務を御一緒頂くと？　殿方の岬さき守もり様が？」
「別に、普通では？」

　早さ辺え子この反応は、彼女の考えが前時代的なのか、それとも皇こう國こくそのものがそうなのかは分からない。
　一方、航わたるは中学時代の経験から当然のことの様に思っている。

「承知しました。毎日の買い出しに御同行頂く、という名目で参りましょう」

　女と二人で家事をする、となると、やはり航わたるは魅琴のことを思い出す。
　あの時の彼女も、航わたるを助けようとしてそういう成り行きとなったのだ。
　航わたるは少し、早さ辺え子こに魅み琴ことを重ねていた。

「方向性は整いましたね。後は毎日、昼は屋や渡わたりの訓練から脱落せぬ様に努めながら、夜は私わたくしと共に操縦訓練です。大変かとは存じますが、淡々と熟こなして頂ければ自然に計画は成じょう就じゅするでしょう」
「昼の訓練を頑張り過ぎて、見放される計画がパーにならないようにしないといけませんね」
「その心配は全く御座いませんから御安心を」

　毒舌なところまで魅み琴ことそっくりである。

「しかし、そう上手く行きますかね？　なんか、都合良く考え過ぎな気がしますけど」
「と、仰おっしゃいますと？」
「いくらなんでも、屋や渡わたりが思い通りに動くよう想定し過ぎじゃないですか、って事ですよ」

　確かに、屋や渡わたりが航わたるの才能を見限ることも、その結果として為い動どう機き神しん体たいに触れられる立場に転向を命じられることも、上手く行けば出来過ぎている。
　だが、早さ辺え子こは自信ありげだった。

「そこは私わたくしがそれとなく屋や渡わたりを誘導しましょう。あの男は単純且かつ怠け者ですからね。上手く陥れてご覧にいれますよ」
「本当に、大丈夫ですか？」
「大丈夫です。……私わたくしにお任せください。あの男、面倒なことは全て私わたくしに丸投げするのです。例えば、本日の様に候補者を放り出して私わたくしに丸投げしたりして……。ほとほと嫌になります」

　航わたるの席から見える早さ辺え子この後頭部に、どこか影が差して見えた。
　どうやら屋や渡わたりの身勝手に散々振り回された様だ。

「ですから、必ずやあの男を破滅へと導いて見せます。どうか大船に乗ったつもりでお任せくださいませ」

　太鼓判を押す早さ辺え子この姿がどこか遠くに見えた。
　航わたるはふと思い出す。
　魅み琴こともまた、時折この様な雰囲気を纏まとうことがある。
　何か裏を含んでいる様な、それでいて詮索を拒んでいる様な、そんな雰囲気だ。

　だが、航わたるの脳のう裡りにふと別の疑問が割り込むように沸いた。

「ん？　候補者を放り出す？　屋や渡わたりが、今日ですか？」
「はい。なんでも、本日の訓練内容は岬さき守もり様の捜索とするようです。死体でも良いから、見付けて帰って来るまで公こう転てん館かんには決して入れるなと、屋や渡わたりから託ことづけられましたよ」

　瞬間、航わたるは青あお褪ざめた。

「早く言ってくださいよ！　拙まずいですよこの状況！」
「御安心を。発見現場に書き置きを残しておきました。館の近くまでお送りしますので、適当な近所でお仲間と合流してください」

　航わたるは深く溜ため息いきを吐いた。
　一瞬焦ったが、早さ辺え子こはその辺りも抜かりなく手配していたようで安心した。

「すみませんね、何から何まで……」
「いいえ、お構い無く」

　航わたるは薬を飲み干したコップの下げ場所を早さ辺え子こに尋ね、自分で片付けた。
　今からお客様モードではなく通常モード、家事を共に担う意識に切り替えておきたかった。

    ⦿

　帰りの廊下は心こころ做なしか行きより明るく見えた。
　おそらく、脱出の展望が開けて気分が上を向いたからだろう。

「水み徒と端はたさん、ありがとうございます。貴女あなた、良い人ですね」

　例を受けた早さ辺え子この背中は、どこか寂しそうに見えた。

「あまり他人を簡単に信用なさらぬ方が宜しいかと。姉の如く付け込まれますよ」
「信じますよ。貴女あなたは知り合いに似ている」

　航わたるはこの時、はっきりと早さ辺え子こを美しいと感じた。
　儚はかなげな姿に、幸を願わずにはいられなかった。
　早さ辺え子こはというと、呆あきれたように溜息を吐く。

「莫ば迦かに付ける薬は御座いませんね」

　何にせよ、一度頓挫した航わたる達の脱出計画は、新たな歯車を得て再び回り始めた。
　後はあの為い動どう機き神しん体たいが如く、力強く前進させるばかりである。