日本と皇國の幻争正統記

第一章『脱出篇』

第十五話『激突』 破

　ガルバケーヌ改の機内、直なお靈ひ彌み玉だまの操縦席「荒あらみ魂たま座くら」で、土生はぶ十と司し暁あきは驚きょう愕がくしていた。

「なんだ、今の射撃は……？」

　想定外にも機体の左腕を失った。
　何が起きたのか一瞬理解出来ず困惑し、刹那の後に理解して戦慄した。

　此こ方ちらが光線銃を撃つタイミングを予測し、僅わずかに早く砲口にピンポイントの精密射撃を的中させてきたのだ。
　それは人間に喩たとえるならば、ライフルの銃口に弾丸を撃ち込まれ、銃身内で互いの弾丸を衝突させて破裂させられた様なものだ。
　熟練の操縦士ですら神業と評すべき芸当で、到底一週間足らずでやってのけられるものではない。

「此こ処こへ来ての一箇月、全てを操縦訓練に捧ささげても無理だろう。俺おれですら出来んぞ」

　あり得ない――土生はぶの脳のう裡りに忌々しい記憶が蘇よみがえる。

「あいつに匹敵するというのか……。あの思い出しただけで吐き気を催すあいつに……」

　武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばは六年前、丁度皇こう國こくがこの世界線に転移して来た直後に大規模な蜂起を行っていた。
　皇こう國こくが転移後、一年以上に亘わたり沈黙していたのは主にこの叛はん乱らんの鎮圧が理由だった。
　その時の戦闘は、土生はぶにとって大きなトラウマになっている。

　嘗かつて自分の部下だった男に、為なす術すべも無く一方的に叩たたきのめされた。
　その男は今、軍で英雄としての名声を轟とどろかせている。

「いや、あんな化物が何人も居て堪たまるか。あいつには遠く及ばない、及ぶ筈はずが無い。なら、機体性能で勝っている以上は恐るるに足りん！」

　土生はぶはそう自分に言い聞かせ、自機・ガルバケーヌ改を敵機・ミロクサーヌ改に接近させる。

「格闘戦で叩きのめしてやる！」

　とはいえ土生はぶは今、航わたるの事を侮れないと考え始めていた。
　万が一を考え、自分に有利な戦い方を選択する程度には。

    ⦿

　航わたるはガルバケーヌ改の体当たりに対応し切れず、真まと面もに喰くらってしまった。
　機体が大きく揺れ、直なお靈ひ彌み玉だまの内部で仲間達が其そ処こ彼か処しこに体をぶつけてしまう。

「拙まずい、接近戦に切り替えてきたか！」

　近接格闘では当然、パワーとスピード、そして瞬発力が物を言う。
　パワーでは両機の特性上敵かなうべくもなく、スピードは互角、瞬発力は、真面に加減速出来ない分これまた航わたるの分が悪い。
　つまり、航わたるにとっては遠距離射撃の方がまだ望ましく、近接格闘では輪を掛けて圧倒的に不利であった。

「糞くそ、来るなら来い！」

　航わたるは機体の右手を左腰に持って行き、太刀の様な切断ユニットを抜いた。
　同時に、相手も同形状の切断ユニットを手に取った。
　ガンマン同士の銃勝負から、剣同士の立合いに切り替わった様にも見える。

　再び、ガルバケーヌ改が太刀を構えて突進して来た。
　航わたるのミロクサーヌ改も太刀で応戦し、両機の刃やいばが激突する。
　衝突によって太刀から飛び散ったのは火花というよりも閃せん光こうと呼ぶべき煌きらめきだった。

「くっ！」

　やはり、航わたるは押し負けた。
　ガルバケーヌ改が振るった追撃の鋒きっさきが、ミロクサーヌ改の腹部を掠かすめた。
　刃やいばが浅かったのは、押し飛ばされる際に敢あえて後ろ向きに加速を重ねたのが功を奏したのだ。
　この機転が無ければミロクサーヌ改は胴体を真二つに斬られ、直なお靈ひ彌み玉だまの下部が剥むき出だしになっていただろう。

「このっ！」

　航わたるは体勢を立て直して敵機に斬り掛かった。
　しかし、いくら刃を振るおうとも空を切るばかりだった。

（こいつは……この武器は光線砲よりも神しん為いの消費が桁違いに激しい！）

　航わたるが急激な消耗を感じたのは無理からぬ事である。

　為い動どう機き神しん体たいの太刀は刀身に白色の光を宿している。
　この光は刃と峰を周回している超短パルス光である。
　つまり、ここにもまたパルス一つ一つに微弱な神しん為いが宿っていて、回転鋸刃チェーンソーの様な役割を果たしている。

　斬撃の際に作用するパルス光の鋸のこ刃ばの数は、一秒間当り実に数京けいも及ぶ。
　即すなわち、単純に光線砲の数十倍の破壊力が太刀には宿っているのだ。
　比喩ではなく事実として、光線砲と太刀では必要な神しん為いの桁が違うのである。

『鈍のろ間まが何をしたところで、無駄なんだよ！』

　ミロクサーヌ改が振るった太刀が躱かわされ、その無防備な腕にガルバケーヌ改の太刀が振るわれる。

（しまった！）

　航わたるは必死に機体を回避させるも、敵の刃に機体の右腕を斬り落とされてしまった。
　その結果、航わたるは同時に太刀をも地面に落として失った。
　残る武器は左腕の光線砲のみ、航わたるは完全に追い詰められた。

『さァて……。こうなっちまえば止めを刺すのは簡単だが、どうせなら完全な達だる磨まにしてから飛行具を落とし、じっくり恐怖と絶望を味わわせてやろうかァ？』

　土生はぶ十と司し暁あきには、抵抗不能になった敵や丸腰の一般市民を面白半分で嬲なぶり物にする悪癖があった。
　軍から追われる原因となったその残虐性は武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばにあっても矯正される事無く、航わたるに牙を剥むこうとしていた。

　だがそれが逆に、航わたるの脳裡に一つの閃ひらめきを与えた。
　一いちか八ばちかの賭けだが、進退窮まった航わたるに残された手段は限られている。
　航わたるは仲間達に呼びかける。

「みんな、僕ぼくの胸ポケットに東瀛丸とうえいがんが入ってる。もし神しん為いが切れたらすぐに飲んでくれ」
「どういうことだ？」

　虻あぶ球く磨ま新しん兒じの疑問は当然だった。
　航わたる以外の五人は、東瀛丸とうえいがんの効果が間もなく切れるという事を知らない。
　だが、一刻を争う事態に説明の余裕は無い。

「詳しい話は後だ！　切れた後で飲むんだぞ！　切れる前に飲んでも意味無いからな！」
「どうやら言う通りにした方が良い様だな」

　真先に聞き分けたのは折おり野の菱りょうだった。

「おい虻あぶ球く磨ま、岬さき守もりの胸ポケットから東瀛丸とうえいがんを寄よ越こせ。何かヤバい賭けに出るらしいぜ」

　折おり野のの言葉を受けて、新しん兒じは航わたるの胸ポケットから東瀛丸とうえいがんの薬剤包装を取り出すと、七錠の内五錠を切り取って配った。
　自分以外の全員に東瀛丸とうえいがんが行き渡ったのを確認し、航わたるは最後の賭に出る。

（兎とに角かく、距離を取らないと……）

　航わたるは自機を敵機から遠くへ飛ばす。

『ははは、尻尾を巻いて逃げるのか臆病者！　無駄な足あ掻がきだ！』

　土生はぶのガルバケーヌ改が航わたるの後を追って来た。
　これは航わたるの狙い通りである。
　最悪なのは土生はぶが追って来ず、光線砲で射撃される事だったが、太刀を失った航わたるに対して、わざわざ勝ち確の近接格闘を棄すてたりはしなかった。

（良し、此処から……）

　勿もち論ろん、航わたるは逃げている訳では無い。
　応戦すべく、機体を旋回させ始める。
　だがそれは同時に減速させる事を意味し、必然的に敵機が追い付く。

『莫ば迦かめ！』

　ガルバケーヌ改が加速し、突撃の兇きょう刃じんがミロクサーヌ改に襲い掛かる。
　咄とっ嗟さに機体の身を捩ねじって回避する航わたるだったが、躱し切れずに背中の飛行具と呼ばれる雷鼓が太刀の一撃で損そん壊かいしてしまった。
　浮力と推進力を完全に喪失したミロクサーヌ改は、真逆様に地面へと墜落していく。

『ははは、残念だったなァ！』
「背を向けたな！　喰らええええエッッ!!」

　即座に、航わたるは残された左腕の光線砲を発射した。
　撃墜した、と完全に油断して突撃の勢いに任せていた土生はぶは、ガルバケーヌ改の飛行具を無防備な状態で晒さらしていた。
　白色の閃光がガルバケーヌ改の飛行具に命中・爆砕し、ガルバケーヌ改は減速手段を失って山へと突っ込んでいく。

『ば、莫迦なァッ!?　畜生!!』

　ガルバケーヌ改はそのまま山に激突し、轟ごう音おんと共に爆発炎上した。
　その直前、機体の背中から球体――土生はぶが搭乗する直なお靈ひ彌み玉だまが飛び出した。
　直なお靈ひ彌み玉だまは落下傘パラシュートを拡ひろげ、ゆっくりと降下していく。

「こっちも緊急脱出だ」

　航わたるもまた、墜落するミロクサーヌ改から脱出しようとする。
　機体の胸が開き、土生はぶと同じように直なお靈ひ彌み玉だまを離脱させようとした、その時だった。

『神しん為い量急低下、緊急制御状態に移行。異常発生、緊急制御状態に移行出来ません』

　間が悪い事に、このタイミングで航わたるの東瀛丸とうえいがんの効果が切れてしまったのだ。
　それは決して偶然ではなく、航わたるの神しん為い量が元々少ない事、その少ない神しん為い量を土生はぶとの戦闘で大幅に消費してしまった事が原因だった。

「嘘うそ!?　このまま墜おちるの!?」
「何か神しん為いが凄え消耗すんだけど!?」
「これじゃ墜ちたら死ぬのだよ!!」
「嫌!!　岬さき守もり君助けて!!」

　仲間達はパニックに陥っている。
　為い動どう機き神しん体たいの直なお靈ひ彌み玉だまは、機体の損傷を再生させる為に内部の人間から大量の神しん為いを吸い取る。
　先程までは全て航わたるの神しん為いで賄まかなっていたが、東とう瀛えい丸がんの効果が切れた為、仲間達にそれが波及し始めたのだ。
　つまり、このまま墜落すると、神しん為いを失った六人は全員死んでしまう。

　そんな中、ただ一人冷静だったのは折おり野のだ。

「愚ぐ図ず共が！」

　折おり野のは副操縦席から身を乗り出すと、自らに手渡された東瀛丸とうえいがんを航わたるの口に突っ込んだ。

「ボケッとすんな！　早く飲んで脱出させろ！」

　航わたるは口内の錠剤を飲み込み、操そう縦じゅう桿かんを握り締める。
　間一髪、直なお靈ひ彌み玉だまはミロクサーヌ改が地面に激突する直前に打ち上げられた。

「ふぅーっ……」

　落下傘パラシュートが開き、直なお靈ひ彌み玉だまがゆっくりと降下し始めると、航わたるは安あん堵どから大きく深呼吸した。

「脅かすなよ、岬さき守もり。死ぬかと思ったじゃねえか」
「すまん虻あぶ球く磨ま。みんなも心配させて悪かった」

　何はともあれ、一ひと先まずの危機は去った。
　そんな中、虎こ駕が憲けん進しんが航わたるに訊たずねる。

「ところで岬さき守もり、色々と分からない事があるのだよ。順を追って説明してくれないか？」
「そうだな。地面に降下する迄までの間、この三週間で起こった事を全部話すよ」

　航わたるは五人に水み徒と端はた早さ辺え子この事を打ち明け始めた。
　彼女がずっと味方だった事、正体不明の内通者が居て、協力関係を秘密にしていた事、買い出しで彼女と共に外出した際、為い動どう機き神しん体たいの操縦をみっちり訓練していた事を。

　一四：一〇、為い動どう機き神しん体たいによる航わたるの緒戦は、結果だけを見れば引き分けに終わった。
　しかし、逃げ延びるという目的を果たした航わたるに対し、この後確実に直なお靈ひ彌み玉だまを破壊され、目標達成不能の土生はぶ――これは航わたるの勝利と言って良いだろう。

　そして、それよりも遥はるかに重要なのは、岬さき守もり航わたるという人物が皇こう國こくの人間を除いて為い動どう機き神しん体たいの戦闘経験を持つ世界唯一の存在となったという事実である。

　これは、世界の行く末に極めて大きな影響を及ぼすことになる。