日本と皇國の幻争正統記

第一章『脱出篇』

第十五話『激突』 急

　一台の自動車が碧あお森もり州の道を走っていた。
　長い山道を抜け、大通りを走り、漸ようやく高速道路に差し掛かった、という頃合いである。

　運転席には「扇おうぎ小さ夜よ」こと水み徒と端はた早さ辺え子こ、後部座席に「首しゅ領りょうДデー」こと道どう成じょう寺じ太ふとしとその息子・道どう成じょう寺じ陰かげ斗と、助手席に椿つばき陽よう子こが坐すわっている。
　早さ辺え子こは密ひそかにある話題を期待していたが、首しゅ領りょうДデーの口からはまだ語られていない。
　首しゅ領りょうДデーの妻の好きだったという歌だけが沈黙を包み込んでいた。

（此こ方ちらから催促するのも妙な話、今日のところは諦めるか……）

　早さ辺え子こがそう考え始めた、その時だった。
　首しゅ領りょうДデーが溜ため息いき交じりに呟つぶやく。

「この歌手も飽きてきたね」
「然さ様ようで御座いますか。変えましょうか」
「いや、曲を止めてくれ給たまえ。出発前の話の続きをしよう。そういえば忘れていた」

　来た――早さ辺え子この心臓が強く脈打った。
　愈いよ々いよ姉のことが聞けるかも知れない、そう思うと体が震えそうになる。
　首しゅ領りょうДデーはそんな彼女の心持ちなど露知らず、曲の停止と共に語り始めた。

「嘗かつて、狼おおかみノの牙きばは我わが輩はいを含めて四人の指導者が居た。一人は八はっ卦け衆しゅう・久く地ち縄なわ元げん毅き、一人は秘中の秘で、八はっ卦け衆しゅうでない君きみには明かせないが、後一人は組織の別働隊『地ち上じょうノの蠍さそり座ざ』を率いていた」
「別働隊、初耳です」
「あくまでも嘗ての話だからね。地ち上じょうノの蠍さそり座ざは武力闘争に特化した精鋭部隊だった。その隊長、名を黄つ柳げ野の文ふみ也やといった」

　精鋭部隊、という言葉に早さ辺え子こは息を呑のんだ。
　姉ならば、そこに入っても何ら遜色はないだろう。

「では、屋や渡わたり様が繰り上がる前に首領に次ぐ実力者だったのは、その黄つ柳げ野のなる方？」
「いいや、彼はあくまでもリーダーを務めていたというだけで、その婚約者の女性が地ち上じょうノの蠍さそり座ざで最強だった」
「その者の名を訊きかせていただいても？」

　早さ辺え子こは最も早はや、自然な問いを取り繕う事も忘れていた。
　目的が目の前に迫っているという確信があった。

「水み徒と端はた早そ芙う子こ。嘗て全国高校剣術大会で女性として初めて優勝した経験を持つ、新華族水み徒と端はた家の才媛。正式な結婚はしていないが、後に黄つ柳げ野の早そ芙う子こを名乗っている」

　やった――早さ辺え子こは震えた。
　だが喜ぶのはまだ早い。
　問題は姉の現状である。

「それで、『地ち上じょうノの蠍さそり座ざ』は……その女性はどうなったのですか？」
「六年前の蜂起で壊滅したよ。黄つ柳げ野の文ふみ也やと水み徒と端はた早そ芙う子こはもうこの世に居ない」

　早さ辺え子こは束つかの間ま瞠どう目もくし、そしてその表情を苦く悶もんに歪ゆがめた。
　覚悟はしていた。
　叛はん逆ぎゃく者としての道を択えらんだ以上、既に誅ちゅうされていても何らおかしくはないと。

　だがいざ現実として突き付けられると、姉を喪失した痛みが有刺鉄線を巻かれた様に胸を締め付ける。
　耐え難い悲しみの中で、怒りと憎しみがふつふつと湧き上がってくる。
　姉さんが、強く優しく美しい姉さんが、その気高さに付け込まれて下衆共に利用され、そして殺された。

「彼女は……虐げられる弱者にいつも手を差し伸べてきた……。そんな彼女が……どんな思いで命まで投げ出したか……！」

　早さ辺え子この目から涙が零こぼれ落おちた。

「なんだ扇おうぎ君、君きみは彼女と知ち己きだったのかね。まあ、あれはあれで脆ぜい弱じゃくだったのだよ。君きみの様な庶民と違い、貴族というものはその育ちの時点で弱者を虐げる弾圧の罪を背負っている、それを受うけ容いれさせるのには苦労した。君きみの思い出を否定するのは心苦しいがね。その割に、思っていた程の役にも立たなかった。宝を持ち腐れてしまったことは、我わが輩はいも反省すべきかな」

　殺す――首しゅ領りょうДデーの言い草に、早さ辺え子こは静かに沸騰した。
　己が組織の理念に殉じた者を、形だけでも労ねぎらいすらしないのか、その怒りが殺意となって早さ辺え子こを駆り立てる。

　そんな早さ辺え子この殺気に、助手席の陽よう子こ以外は気付く素振りも見せない。
　陽よう子こは密かに横目で早さ辺え子この表情を見ていたが、特に動こうともしない。
　早さ辺え子こは首しゅ領りょうДデー・陽よう子こ・陰かげ斗とと戦って勝てないので、陽よう子このこの態度は当然だった。
　おそらく術じゅつ識しき神しん為いも、首しゅ領りょうДデーは難なく破るだろう。

　そんな時、早さ辺え子この助手席で電話端末が震えた。
　画面に表示された名前とメッセージは助手席からも後部座席からも死角になっており、早さ辺え子こだけが確認出来る。

〈岬守航の件で話がある。私はあなたの同類だ。折り返されたし〉

　送り主は行方不明となっている八はっ卦け衆しゅうの一人・仁に志し旗き蓮れんだった。
　岬さき守もり航わたる――その名前が早さ辺え子こを思おもい止とどまらせた。
　自分の同類、つまり間諜スパイとして話があるという仁に志し旗きは黙殺しない方が良いだろう。

「首領、この後何ど処こかで休憩させていただきたく存じます。今の電話、どうやら折り返さなければならないようです」
「まあ運転も長いからね。それは構わんが、何かあったのかね？」
「はい、今問題となっている件で、少し……」

　まだ無む茶ちゃをする訳には行かない、航わたるが無事に帰国したことを確認するまでは……。
　道どう成じょう寺じ太ふとし、それまでは命を預けておく――早さ辺え子こは休憩拠点サービスエリアへと自動車を走らせた。



    ⦿⦿⦿



　栃とち樹ぎ州の森林地帯に着地した航わたる達は、まず早さ辺え子ことの約束通りに直なお靈ひ彌み玉だまを破壊することにした。
　これで、屋や渡わたり倫りん駆く郎ろうと土生はぶ十と司し暁あきは直なお靈ひ彌み玉だまを回収不能となり、武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばはミロクサーヌ改を完全に喪失する。

　直なお靈ひ彌み玉だまを囲み、そのことについて航わたるは仲間達に相談した。
　ここで問題となったのは、誰がそれを行うか、である。

「俺おれしか居ねえだろ……」

　手を挙げたのは折野だった。

「こいつァかなり頑丈だ。破壊するには結構な神しん為いか適した術じゅつ識しきが要る。今までの訓練から見るに、それが出来るのは俺おれか椿つばきくれぇのもんだ」

　だが、折おり野のにはいくつかの問題がある。
　まず、折おり野のは椿つばき陽よう子こに不覚を取った傷がまだ癒えていない。
　その影響か、航わたるに次いで彼の体から神しん為いが消えていた。

「岬さき守もり、東とう瀛えい丸がんを寄よ越こしな」

　もう一つの問題点は、折おり野のの人間性である。
　ここまでは利害の一致から共に行動していたものの、彼は人殺しの無法者である。
　力を得れば何をするか解わからないのだ。

「折おり野の、本当にやってくれるんだな？」
「何を躊ため躇らってんだよ。ま、俺おれが神しん為いを身に付けたら困るよな？　でも、俺おれは良いんだぜ？　こんな物、別に放って置いても」

　航わたるは渋々、折おり野のに東とう瀛えい丸がんを渡した。

「おい、大丈夫なのかよ？」
「大丈夫だよ。折おり野の、すぐにやってくれ」

　虎こ駕がの心配を余よ所そに、折おり野のは東とう瀛えい丸がんを口に入れた。
　彼の体に神しん為いが蘇よみがえった。

「ククク、ありがとうよ」

　折おり野のが直なお靈ひ彌み玉だまに手を当てると、罅ひび割われてバラバラになった。
　彼の術じゅつ識しき神しん為いは、手で触れたものを罅ひび割り破壊するという異能だ。

「こっちこそ、ありがとう折おり野の。さて、じゃあ明あ後さっ日てまで野宿だ」
「あん？　どういうことだ、野宿って」

　折おり野のは首を傾かしげた。
　当然、直なお靈ひ彌み玉だまを破壊したらすぐに街を目指して移動すると思っていたのだろう。

「東とう瀛えい丸がんには用法上の注意点があってな。効果が切れた場合、次に飲むのは中一日空けないと、六時間しか効果が持続しないんだ」
「なんだと!?」

　折おり野のは声を上げた。
　つまり、先んじて東とう瀛えい丸がんを飲んでしまった航わたると折おり野のは六時間で再び神しん為いを失う、と云いっているのだ。

「岬さき守もり、嵌はめやがったな……」
「そう言うな。東とう瀛えい丸がんの余りは後二つある。一錠は僕ぼくが飲むけど、どうしても必要になったら最後の一錠を渡さないこともないさ」

　早さ辺え子こから貰もらった東とう瀛えい丸がんは、当初の人数に予備一つの八個、航わたる以外の五人に東とう瀛えい丸がんが行き渡り残り三つ、その内の一つを今折おり野のが飲んだから、残るは二つという訳だ。

「みんな、今日東とう瀛えい丸がんの効果が切れる筈はずだけど、明日は一日空けておいてくれ。明後日の朝、確実に二十四時間経たってから飲もう」

　こうして、追加の東とう瀛えい丸がんを得るという折おり野のの企たくらみは挫くじかれた、かに見えた。

（悪いな折おり野の、お前のお陰で助かったのに。けどお前を好きにさせる訳にはいかない）

　後ろめたさを感じる航わたるだったが、背後で折おり野のは不気味な笑みを浮かべていた。

    ⦿

　日が沈みかけ、航わたる達は予定通り野宿に入ろうとしている。
　その前に腹はら拵ごしらえが必要と思い、航わたるは準備を進めていた。
　食器にはミロクサーヌ改の破片を使う。

「出来てるか、家事担当？」

　採った山菜・釣った魚を包丁で捌さばく航わたるに、新しん兒じが話し掛けてきた。
　航わたるはすぐさま新しん兒じの狙いに気が付き、料理に伸びた新しん兒じの手を平手打ちで制した。

「へへ、バレたか」
「この一箇月でお前の厚かましさはよく解ったからな」

　航わたるは食材を金串に刺し、集めた木材に点火棒で燃やして、料理に火を通し始めた。
　また、汲んで来た水も直なお靈ひ彌み玉だまの残骸に溜め込んで煮沸しておく。

「ふーん、まあそれはどうでもいいんだけどよ」
「自分の行いを注意されて『どうでも良い』って云えるのも良い性格だよな」
「良いツッコミだな、岬さき守もり。一寸ちょっと妹みてえだ。ま、そんなことよりもよ……」

　新しん兒じは火に焼くべられた魚と、熱される山菜に目を遣った。

「さっきから気になってたんだが、岬さき守もり、その料理道具は何処から持って来たんだ？」
「え？」

　新しん兒じの疑問に、航わたるは驚いて振り返った。
　航わたるはその当然の疑問に気付いておらず、指摘されて呆ぼう然ぜんとしてしまった。