日本と皇國の幻争正統記

第一章『脱出篇』

第十六話『颯爽たる姫騎士』 破

　七月一日も夕刻に差し掛かろうとしていた頃だった。
　状況を露知らぬ屋や渡わたりは、土生はぶからの連絡が無いことに痺しびれを切らして電話を掛けた。
　そこで初めて、土生はぶが撃墜されたと知らされた。
　丁度、標的たる岬さき守もり航わたるら脱走者は野宿に向けて夕食を取ろうとしている、そんな時間である。

「どういうことだ土生はぶ!!　『為い動どう機き神しん体たいは俺おれの土俵だ』とか何とか偉そうにほざいておいて、ド素人に墜おとされただと!?　独活うどの大木が鬼人とは笑わせる！」
『五う月る蠅せえよ!!　あんなとんでもねえ野郎を見す見す逃しやがって!!　お陰で俺おれまで責任問題だ!!　手テ前メエの尻も手テ前メエで拭けねえ無能が！』

　二人の八はっ卦け衆しゅうは、自分の落ち度を棚に上げて罵ののしり合っていた。
　だが状況は絶望的である。
　やがて屋や渡わたりは顔を伏せて嘆きだした。

「嗚呼ああ……これでミロクサーヌ改の直なお靈ひ彌み玉だまが回収出来なければ俺おれは終わりだ……」
『それについてはまだ希望がある。俺おれとあいつらは栃とち樹ぎ州の森林地帯に不時着した。機体脱出の際、俺おれはあいつらの落下地点を確認している』
「それがどうした。まさかお前が直なお靈ひ彌み玉だまを近くの支部まで担いで運ぶのか？　嘸さぞかし悪目立ちして見物だろうな」
『いや、近辺には雲くも野の研究所がある。彼処あそこには八はっ卦け衆しゅうの一人・鍛か冶じが谷やが居る』

　屋や渡わたりは顔を上げた。
　多少の希望は見えたが、楽観視出来る程でもない。
　屋や渡わたりは頭を抱え、どうにか考えを纏まとめる。

「良いだろう。鍛か冶じが谷やには俺おれから伝えておく。お前は奴やつと協力して、脱走した連中の足止めと両機の直なお靈ひ彌み玉だまを回収しろ。俺おれも其そ方ちらへ行く」
『何？　来るって、碧あお森もり支部から二千粁キロはあるぞ？』
「俺おれの術じゅつ識しき神しん為いの速度ならどうにかなる。俺おれも後が無いんでな」

　屋や渡わたりの術じゅつ識しき神しん為いは、体の一部を伸縮自在の長なが槍やりに変化させるというものだ。
　その伸縮速度を利用して、つい数時間前には遠く離れた有人工場まであっという間に移動している。
　屋や渡わたりはそれを駆使して二千粁キロ離れた航わたる達の許もとへと向かうつもりらしい。

『わ、解わかった。それともう一つ、気付いたことがある』
「何だ？」
『さっきも言ったが、操縦していた餓鬼はとんでもない技術を身に付けている。あんなのはとても一いっ朝ちょう一いっ夕せきでどうにかなるもんじゃない。間違い無く、もっと以前から密ひそかに訓練を受けていた筈はずだ』
「何が言いたい？」
『察しが悪いな、扇おうぎだよ。あいつ、十中八九裏切ってるぜ。どうやらお前はあの女にまんまと乗せられたんだよ』
「何ィ？」

　屋や渡わたりの電話が握力で軋きしむ。

「あの阿あ婆ば擦ずれが……！　そこまで色に狂ったか……！」
『おいおい、また電話を壊すなよ？』
「いや……フッフ……」

　最初、屋や渡わたりは怒りに震えていたが、次第にその痙けい攣れんは別の感情を帯び始めていた。
　口元に歪ゆがんだ笑みが浮かぶ。

「そういうことなら寧むしろ好都合だ。岬さき守もりの脱走があの女の過失なら、それを防げなかった俺おれの責任問題になる。だが、あの売ばい女たが悪意を持って裏切ったのなら話は変わる。万が一直なお靈ひ彌み玉だまが回収出来なくとも、全ての責任を扇おうぎに押し付けることは充分に可能だ」
『ケッ、いい気なもんだ。教えるんじゃなかったぜ』
「そう言うな。お前だって、初めて為い動どう機き神しん体たいに触れて二・三日のド素人より、数週間みっちり特訓を積んだ相手に不覚を取ったという話の方がまだ面目は保たれるだろう」
『チッ……！』

　屋や渡わたりの言葉は土生はぶにとって侮辱的なものだったが、今の土生はぶに言い返す言葉は無かった。
　そしてどうやら、航わたる達はまだまだ狼おおかみのノ牙きばの追手に悩まされることになるらしい。



    ⦿⦿⦿



　七月二日、脱出二日目の朝。
　脱出した拉致被害者達は野宿で一夜を明かした。
　と言っても、岬さき守もり航わたる・虻あぶ球く磨ま新しん兒じ・虎こ駕が憲けん進しんの三人には、傷が癒えていない折おり野の菱りょうが妙な動きをしないように交代で見張る役割があったのであまり眠れていない。
　朝、目を覚ました航わたるは腕時計の時間を確かめる。

（まだ時間はあるけど、ちょっと様子を見に行くか）

　航わたるは折おり野のを見張る虎こ駕がの許へ行った。
　航わたるに気付いた虎こ駕がは眠そうな半目を此方に向ける。

「どうだ、様子は？」
「好よく寝ているのだよ。他人ひとの気も知らないで」

　折おり野のは脱出の際、椿つばき陽よう子こと交戦になって重傷を負った。
　六人の中でも強力な神しん為いを持つ折おり野のだったが、為い動どう機き神しん体たいの同乗や直なお靈ひ彌み玉だまの破壊で大きく消耗してしまったのか、その傷は恢かい復ふくし切れていない。
　彼の命が危うい場合は、余りの東とう瀛えい丸がんを与えなければならない。

　だが、見たところ命に別状は無さそうだ。
　そうなると、今度は暴れられて面倒なことになる危険も増す。
　どちらにしろ、航わたる達は見張りを怠る訳にはいかなかった。

「お疲れさん。まだ少し早いけど代わろうか？」
「いや、時間は守るべきなのだよ。寝起きだろう？　顔を洗ってくると良い」

　こういうところ、虎こ駕がは無駄に真面目である。
　新しん兒じならこれ幸いにと交代し、眠りに就いただろう。

　航わたるは昨日魚を釣った川へと足を運んだ。
　ふと、水を掬すくう為ために流れへ翳かざした掌てのひらを見詰める。

（そういえば、昨日は色々いつの間にか手に持っていたんだよな……）

　新しん兒じに指摘されて初めて気が付いたのだが、航わたるは当たり前の様に魚を釣って山菜と共に調理した。
　当然だが、その為の道具など脱出に持ち出していない。
　それらの道具は、いつの間にか無くなっていた。

（もしかして、あれが僕ぼくの……）

　航わたるは川の水で顔を洗った。
　水面に映る自分の顔が気になったのは、奇妙な現象に己が何者なのか確かめたくなったのかも知れない。

「おい、君きみ」

　背後から女が声を掛けてきた。
　聞き慣れない声に、航わたるは驚いて振り返る。

「誰だ！」

　すわ敵襲か、と朧おぼろ気げだった意識が一気に醒さめる。
　そこに立っていたのは、背の高い美女だった。
　焔ほのおの様に紅あかい髪、眉目秀麗な凜り々りしい顔立ち、混じり気の無い澄んだ意思を感じさせる菫青石アイオライトの様な眼め、洒しゃ脱だつに仕立てられた臙えん脂じ色いろの燕えん尾び服ふく、ピンと伸びた背筋に意外と起伏に富んだ体の線、すらりと細く長い手足――それは場違いな程の輝きに満ちた「男装の麗人」といった出いで立たちだった。

「警戒を解かないね。それと、歳としは十代後半から二十代前半。茶髪に痩せ型の長身、やや童顔。うん、聞いていた特徴と一致する。君きみ、狼おおかみノの牙きばに拉致されたっていう明治の民だろう？」

　航わたるの警戒を余よ所そに、女は懐から取り出した電話端末を弄いじりだす。

「何者だ？」
「その反応、やっぱり皇こう國こく臣民じゃないね。此方の人間が妾わらわを知らない筈は無いもの」

　航わたるは首を傾かしげた。
　引っかかったのは二つ、彼女が航わたる達の事情を知っている風だということと、「妾わらわ」という一人称である。

（この女ひと、僕ぼくと同い年くらいだろう？　未いまだに中二病真盛りなのか？）

　航わたるの中で警戒よりも戸惑いの方が強くなってきた。
　そんな彼に対し、彼女は端末の画面を差し出して見せた。

「御覧、三年前の記事だ」
「あ！」

　航わたるの眼に見せられたのは、ウェブ配信されているであろう新聞の記事だ。
　薄々、皇こう國こくに独自の通信網があるというのは感じていたが、インターネットの様な環境も整備されているようである。
　世界と繋つながっているかは怪しいが、兎とに角かく彼女の端末には三年前の写真が表示されていた。

『龍たつ乃の神かみ殿下、修身院大だい學がくへ御ご入にゅう學がく。
　
　本日、第二皇女・龍たつ乃の神かみ深み花か内親王殿下が修しゅう身しん院いん大だい學がくの入學式を迎えられた。
　――中略――
　龍たつ乃の神かみ殿下は神じん皇のう陛下の第四御み子ことして生あれ坐まし、歌劇団の男役としても御活動を始められている』

　航わたるは画面の写真と本人の顔を何度も見比べる。
　彼女はそんな様子を得意気に笑って見守っていた。

「失礼いたしました。此こ方ちらの皇族の御お方かた……であらせられたのですね……」
「ははは、そんなに畏かしこまらなくても良いよ。同い年ぐらいだろう？」

　確かに、そう告げられて眺めてみると身に着けているものはどれも値が張りそうなものばかりだし、立ち振る舞いにも隠し切れない気品がある。
　歌劇団に所属しているそうだが、既に主役を張っていると云いわれても納得してしまう花さえある。
　彼女に憧れる者は嘸さぞかし、男女問わずに多いだろう。
　その長い脚で踏まれて、自信に溢あふれた麗うるわしい笑顔に見下ろされたい気すらしてくる。

「では、改めて自己紹介しておこう。妾わらわは神しん聖せい大だい日にっ本ぽん皇こう國こく第二皇女・龍たつ乃の神かみ深み花かだ。以後宜よろしく」

　朝日が川の細流せせらぎに飛び散り、龍たつ乃の神かみ深み花かを眩まばゆく彩いろどっていた。
　その出会いは、航わたるの運命をまた一つ大きく動かすことになる。