日本と皇國の幻争正統記

第一章『脱出篇』

第十六話『颯爽たる姫騎士』 急

　思わぬ出会いだった。
　何処どことも知れぬ森の中の川辺で、皇族に巡り会うと想定出来る者など誰も居まい。
　航わたるは龍たつ乃の神かみとの接し方ちらに迷ったが、一ひと先まず失礼にならないように挨拶を返さなくてはならないと思った。

「初めまして、御丁寧にありがとうございます、龍たつ乃の神かみ殿下。僕ぼくは航わたる、岬さき守もり航わたるです」
「うーん、まだ堅いなあ……。せめてその『龍たつ乃の神かみ殿下』っていうのは止よしてくれないかい？　称号で呼ばれるのって、相手との距離を感じて好きではないんだ」

　龍たつ乃の神かみは肩を竦すくめた。
　何気ない仕草が一々絵になる。

　しかしそう言われると、航わたるは却かえって困ってしまう。
　距離を感じるも何も、初対面の相手に馴なれ馴なれしく接するのは憚はばかられるし、第一気安く接して良い相手ではない。
　だが、だからこそ龍たつ乃の神かみがそういう扱いにうんざりしているのも解わからぬではない。
　航わたるは考えた末、こう返す。

「じゃあ、僕ぼくの国の呼び方に倣ならって『深み花か様』で」
「……まあ、それならまだ良いか」

　龍たつ乃の神かみは手を腰に当てて口を尖とがらせた。
　不満はあるが、取とり敢あえずそれで妥協しよう、というところだろうか。

「ところで深み花か様、さっき僕ぼくのことを誰かに聞いていた風に仰おっしゃってましたが……」
「ああ、兄が明めい治じ日ひの本もと政府の人と酒の席で引接したらしくてね。君きみ達のことを色々と聞かされたらしいんだ。正直、君きみの国の機密意識はどうなっているのかと思ったけれどね」

　日本の、というよりは龍たつ乃の神かみの兄に何でもかんでも話してしまった白びゃく檀だん揚あげ羽はの機密意識だろうが、知る由も無い航わたるは苦笑いを浮かべるしか無かった。
　しかし、航わたるにとっては大きな朗報である。

「そうか、僕ぼくらを助ける為ために政府も動いているんだ……」
「兄の話によると、君きみ達を奪還する為の人材も既に皇こう國こく入りしているらしい。此こ方ちらとしては余り歓迎出来る話ではないが、取締りを怠った不届き者が迷惑を掛けてしまった以上、多少は致し方あるまいね」

　龍たつ乃の神かみの言葉で、航わたるは帰国に大きく近付いている実感が湧いた。
　互いの国の上層部が合意し、動いてくれているという情報が心強かった。
　そして、祖国に思いを馳はせる。
　心に浮かぶのは、やはり恋い焦がれる幼おさな馴な染じみ・麗うる真ま魅み琴ことであった。

「待っていてくれ、魅み琴こと。もう少しで帰る、必ず帰るから」

　空を仰ぎ、航わたるは拳を握り締めた。
　そんな航わたるの横顔を、龍たつ乃の神かみは興味深そうに見詰めている。
　そして、薄らと笑みを浮かべて声を掛けてきた。

「岬さき守もり君、モテるだろう？」
「はい？」

　唐突に揶か揄らかわれ、航わたるは困惑を隠せなかった。

「君きみは魅力的だと、そう言っているんだよ」
「深み花か様、突然どうしたんですか？」

　蠱こ惑わく的てきな眼めで見据えられた航わたるは慣れない事態に目を泳がせる。
　そんな反応が、龍たつ乃の神かみは面白いらしく、揶揄いがエスカレートする。
　革手袋越しに、彼女の掌が航わたるの頬ほほに触れた。

「意外と初心なんだね。若い燕つばめになれそうな顔をしている癖に、女慣れしていないのかい？　可か愛わいいね、仔こ猫ねこちゃん」

　若い燕、確か水み徒と端はた早さ辺え子こにもそんなことを言われた気がする。
　年の離れた大人の女の愛人になっている若い男を指す言葉だが、年上から見てそれを思わせる何かが航わたるにあるのだろうか。
　一応、航わたるはそれなりに童顔の美形で甘え上手な自覚はあり、心当たりを問われれば否定しない。

「どうかな、世界一の大国のお姫様を射止めてみようとは思わないかい？」
「いや、それは……」

　冗談ぽく嘯うそぶく龍たつ乃の神かみだが、このアプローチはお姫様というより王子様だろう。
　航わたるでなくとも、麗うるわしの皇女様にこう迫られて気後れしない男は居まい。

「まあ、君きみにとって今はそれどころではないだろうね」
「え、ええまあ……」

　龍たつ乃の神かみに翻弄されてタジタジになる航わたるだったが、ふと考えたことがある。
　彼女が皇族いう皇こう國こくに於おいて比類無き権威を持っているのなら、航わたる達を帰国させることなど訳無いのではないか。
　ひょっとすると、このまま龍たつ乃の神かみを仲間のところへ案内出来れば、脱出の道程は一気に完結してしまうのではないか。

　だが、そんな航わたるの心を見透かしたのか、龍たつ乃の神かみは申し訳無さそうに眉尻を下げ、溜ため息いきを吐いた。

「君きみの期待していることは解る。しかし悪いが、君きみ達を直接助けることは出来ないんだ」
「え？　どうしてですか？」
「本来、皇族はあまり勝手な動きをすべきでない、とされている。何気ない一挙手一投足の影響が大き過ぎるからだ。まあ、約一名それを無視して政治的影響力を行使して憚らない人も居るけれどね。だが妾わらわの場合、それは何かと問題になる。実は此こ処こへも、思うところあってお忍びで来ているんだよ」

　そんなものか、と航わたるは納得せざるを得なかった。
　日本に於いても、皇室の方々は様々に配慮を尽くされている――そんなことを航わたるも聞いたことがある。
　皇こう國こくの皇族も同じ様なものだと考えれば理解は出来る。

「本来は今すぐにでも君きみ達を然しかるべき場所へ送り届けるべきだとは思うんだが、妾わらわにも第二皇女としての色々な柵しがらみがある。解ってくれ」
「……まあお供も無しに来ているとなると、僕ぼく達と一緒に行動するのは危険でしょうしね。というか、一刻も早く此処から離れた方が良いですよ。狼おおかみノの牙きばが僕ぼく達を諦めたとは思えない。奴やつらに身柄を確保されたら、何をされるか分かったもんじゃない」

　航わたるの本心からの気配りに、龍たつ乃の神かみは目を丸くする。

「君きみは妾わらわの心配をしてくれるのかい？」
「いや、しますよそりゃ。唯ただでさえ女性の一人歩きなんですから」

　龍たつ乃の神かみは口角を上げ、込み上げる可お笑かしみを堪えられないとばかりに含み笑いを零こぼした。

「岬さき守もり君は面白いなあ。やっぱり君きみ、モテるだろう？」
「そんな変なこと言いました？　普通の考えだと思いますけど」
「変だね。だって、皇族たる妾わらわが叛はん逆ぎゃく者の破落戸ごろつき如ごときに後れを取る訳が無いじゃないか」
「そ、そうですか……」

　胸を張って己を誇示する龍たつ乃の神かみの姿は、自信と誇りに溢あふれた高貴な女騎士を思わせた。

「ではそんな岬さき守もり君の心遣いに免じて、支障の無い範囲で良い事を教えてあげようかな」

　龍たつ乃の神かみはそう言うと、再び電話端末を弄いじり、航わたるに画面を見せてきた。
　そこにはこの辺り一帯と思おぼしき地図が映し出されている。

「御覧、妾わらわ達の現在地が此処だ。此処から川沿いに三十粁キロほど下って行くと、少し大きな道に出る。更に途みち次すがら二十粁キロ歩くと、大きな街に出る。後は、此処の角を曲がって西に五粁キロ、この宿を目指すと良い。此処は妾わらわがお忍びで出掛ける時に重用していてね。明めい治じ日ひの本もと政府の人間と落ち合えるよう、宿と役人に話を通しておいてあげよう」

　航わたるの胸から顔に喜びが込み上げる。
　これから米国大使館を目指して何日も歩く覚悟をしていた航わたるにとって、目的地が明確になった上に六十粁キロ以内にまで距離が短縮されたのは朗報だ。
　即座に帰国させては貰もらえずとも、これは充分過ぎる程大きな助力だった。

「凄すごい！　これならかなり頑張れば明日にも辿たどり着つける！　ありがとうございます。本当にありがとうございます！」
「礼には及ばないよ。結局、直接助けてはあげられないんだから」
「いいえ、とんでもない！　これは凄い助けですよ！」

　と、興奮していたものの、航わたるは一つ重大な懸念点を思い出した。

「後は折おり野のが大人しく付いて来てくれれば良いんだが……。絶対、素直には帰国しないよなあ……」

　折おり野のは何件もの殺人容疑にて裁判中であり、帰国後に待っているのはほぼ確実な死刑判決である。
　当然、彼はこのまま皇こう國こくにとどまって姿を眩まそうとするだろう。
　今や折おり野のには航わたる達に協力する理由など無い。
　いつ裏切って襲い掛かってくるか分からないのだ。

「折おり野の？　ああ、確か君きみ達の中に一人、殺人犯が居るんだったね。君きみ達にとっては孰いずれ炸さく裂れつする爆弾であり、皇こう國こくにとっては心こころ許もとない鎖に繋つながれた猛獣というわけか。あいわかった。ではその者だけ妾わらわが始末しておこう」

　そう告げた龍たつ乃の神かみは、先程までの気さくな言動からは打って変わって厳しい表情を浮かべていた。
　打ち解けてきたように思えていた航わたるは、別人の様な鋭い視線に思わず面食らってしまう。
　航わたるは慌てて龍たつ乃の神かみを制止する。

「ち、一寸ちょっと待ってください！　それは駄目だ！」
「どうして？　厄介払いしたくはないのかい？」
「駄目なんですよ。あいつには、ちゃんと法に基づいた裁きを受けさせないといけない。その為にも、絶対に一緒に帰国しないといけない」
「それは其そ方ちらの都合だろう。君きみ達だけが危ないんじゃない。野に放たれた獣が皇こう國こく臣民に牙を剥むいたらどう責任を取る？」

　今の龍たつ乃の神かみには皇族としての威厳さえ感じられる。
　しかし、怯ひるんではいられない。
　航わたるは胸ポケットに手を入れ、東とう瀛えい丸がんの包装を掴つかんだ。
　最悪、全ての恩恵を捨ててでも龍たつ乃の神かみと戦わなくてはならない。

「貴女あなたの言う事も一理あるかも知れない。だけど、僕ぼくはそれでも貴女あなたを止めなくちゃならない」
「君きみが？　それは無理だ。仮令たとえ万全であろうが、君きみは妾わらわに万に一つも勝てないよ」
「折おり野のには命を助けられ、大切な誓いを果たす手伝いもしてもらった。その為に、あいつは大きな利益を手放してもいる。今、そんなあいつを売る事は出来ない」
「一人の罪人の為に、折せっ角かくの機会を棒に振り、剰あまつさえ命をも棄すてると？」

　折おり野のが自分の東とう瀛えい丸がんを航わたるに飲ませていなければ、今頃は皆ミロクサーヌ改の墜落で死んでいる。
　また、そのミロクサーヌ改の直なお靈ひ彌み玉だまを破壊し、早さ辺え子ことの約束を守る事が出来たのも折おり野ののお陰だ。

　一歩も退かない航わたるに根負けしたのか、龍たつ乃の神かみは肩の力を抜いて息を吐いた。

「君きみは損な性格だね。あいわかった。そこまで言うなら君きみの覚悟を見せてもらうとするよ。その男、見事連れ帰ってみせるが良い」

　龍たつ乃の神かみの纏まとう空気が変わった。
　元の雰囲気に戻った彼女に、航わたるは少し安心した。

「あ、でも一寸後悔し始めたかも知れません。結局あいつの問題は残る訳ですし」
「あはは、駄目駄目じゃないか。でも、もう遅いからね」

　何はともあれ、少し拗こじれかけた場は丸く収まったようだ。
　航わたるは改めて龍たつ乃の神かみに謝意を述べる。

「本当に、ありがとうございます」
「どういたしまして。じゃあ、妾わらわは失礼するよ。無事帰れると良いね」

　龍たつ乃の神かみは一つ伸びをして航わたるに別れを告げた。
　そして最後に、再び蠱惑的に揶揄う様な笑みを航わたるへ近付け、小声で囁ささやく。

「妾わらわのことを本気で射止めたくなったら、また皇こう國こくに遊びにおいで。皇族には下の立場の相手しか居ないから、君きみの身の上は気にしないよ。婚約の成り行き次第だけれど、何なら真実の愛を教えてくれても構わないからね」

　自身の魅力を確信した誘惑の眼まな差ざしに、航わたるは思わずドギマギしてしまう。
　航わたるはずっと龍たつ乃の神かみに翻弄されっぱなしだ。
　そんな反応を愉たのしんだ龍たつ乃の神かみは、にっこりと微ほほ笑えんで航わたるの頬を小突いた。

「なんてね。では、また会おう！」

　龍たつ乃の神かみはそう告げて、航わたるの前から忽こつ然ぜんと姿を消した。

「凄い女ひとだったな……。白馬の王子様……いや、姫騎士か？　さて、すっかり遅くなっちゃったし戻るか。虎こ駕がの奴、時間は守れって怒るだろうな……」

　颯さっ爽そうたる彼女は航わたるに強力な援助と鮮烈な印象を残し、朝の川辺を通り過ぎて往いった。