日本と皇國の幻争正統記

第一章『脱出篇』

第十七話『奸計』 序

　脱走した拉致被害者達が野宿した地点より二十五粁キロ程下流の、少し離れた場所にひっそりと研究所が建っている。
　三階建て二棟からなるその施設は「雲くも野の研究所」といい、嘗かつては神しん為いを利用した生物工学が研究されていた。
　だが今は移管に伴って廃棄され、設備だけが反政府テロ組織「武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きば」に利用されている。

　七月二日の朝、岬さき守もり航わたるが龍たつ乃の神かみ深み花かと別れて二時間程度経たった頃、一人の巨漢が怒髪天を突くといった形相でそこの所長室へ入って来た。

「鍛か冶じが谷やァ!!　貴様この俺おれを閉め出して一晩野宿させるとはどういう了見だ!!」

　モヒカン頭の巨漢・土生はぶ十と司し暁あきは所長席の机を両手で叩たたき、目の前で咖哩カレーを口に運ぶ男に怒鳴り付けた。
　鍛か冶じが谷やと呼ばれた男は土生はぶとは対照的に痩せた小柄な体格で、黄ばんだ博衣と重く脂っこい長髪がやや不潔な印象を与える。

「我が研究所は労働時間遵じゅん守しゅが原則なのでね。早番六時から十五時、中番九時から十八時、遅番十二時から二十一時、各一時間休憩込み。その時間を過ぎてしまうと誰も応対出来ないから翌日までお待ちいただくしか無いよ。君きみが昨晩此こ処こに辿たどり着ついたのは二十二時以降だろう？」

　土生はぶの怒りにも動じないこの男は鍛か冶じが谷や群むら護もり。
　雲くも野の研究所の所長であり、狼おおかみノの牙きば最高幹部「八はっ卦け衆しゅう」の一人である。
　澄ました様子で朝食を摂とる鍛か冶じが谷やの態度に、土生はぶは苛いら立だちを募らせる。

「この研究所は二十四時間稼働してるんじゃなかったのか？」
「確かに、厳密には宿直が毎晩泊まり込んでいるよ。でも、彼らの業務は実験試料の監視であって、来客対応は契約範囲外なんだ。君きみも革命戦士なら、労働者の権利は尊重しなさいよ」
「ふざけやがってえッッ!!」

　土生はぶは鍛か冶じが谷やの胸倉を両手で掴つかみ上あげた。
　鍛か冶じが谷やの表情が恐怖と苦く悶もんに歪ゆがむ。

「ぼ、暴力は止よしなさいよ君きみィ！」
「五月蠅うるせえ！　革命は暴力じゃ！　この小市民が！」

　激しい怒りが土生はぶの額に青筋を浮き上がらせた、その時だった。
　血が上った頭の中に鍛か冶じが谷やの声が響く。

『術じゅつ識しき神しん為い・比丘尼鋳人ビクニート――熱源を感知しました』

　突如、土生はぶの両腕がズタズタに傷付き激しく出血した。
　堪たまらず鍛か冶じが谷やから手を放した土生はぶは、両腕をだらりと垂らして恨めしそうに睨にらんでいる。
　対する鍛か冶じが谷やはほっとした様に一息吐くと、血の滴った机を見て眉を顰しかめた。

「あーあ、君きみのそのすぐに我を忘れる癖はどうにかならないのかい？　資料に血が付いちゃったよ……っておい！　咖哩カレーにも垂れてるじゃないか！　これじゃ食えたもんじゃない！　どうしてくれるんだよ！」
「ふん、自動発動型の術じゅつ識しきも善よし悪あしだな。好いい気味だ」

　一見ひ弱な研究者然としている鍛か冶じが谷やだが、彼もまた確しっかりと術じゅつ識しき神しん為いの深みに至り、覚醒している。
　伊だ達てに八はっ卦け衆しゅうの一員として屋や渡わたり倫りん駆く郎ろうや土生はぶ十と司し暁あきと肩を並べている訳ではないのだ。

「まあ、要件は屋や渡わたりの莫ば迦かから聞いているよ。呆あきれ果はてる限りだが、僕ぼくも革命戦士の一人だ、協力する事も吝やぶさかではない」
「のんびり朝まで待ったせいでもう手遅れかも知れねえがな」

　野宿を強いられた嫌いや味みを垂れる土生はぶだが、鍛か冶じが谷やは意に介さずに咖哩カレーを塵ごみ箱ばこに棄すて、皿を流しで洗う。

「そう慌てる必要は無いさ。どうせ相手は明日まで動かない」
「何故なぜ分かる？」
「同志屋や渡わたりから結構詳しく事情を訊きき出したからね。奴やつら、今は東とう瀛えい丸がんの効果切れなんでしょう？　だったら、再服用には一日空ける必要がある。それまで不用意に動き出すとは思えない」

　洗い終わった皿を立てた鍛か冶じが谷やは、窓を開けて外の景色を眺める。
　遠くに細長く、一本の川が横切っている。

「相手の落下地点は確認したんだろうね」
「ああ、間違い無く川岸の森林地帯に落ちた。此処から二十五粁キロってところだ」
「つまり、上流だろ？　その距離だと下流はもう街だからね。だったら、普通は人里に向かって川を下る筈はずだ。ならば明日の昼頃以降、脱走者達は自分からこの雲くも野の研究所に接近する。それを狙って川辺で待ち伏せすれば良いという訳だよ」

　鍛か冶じが谷やは窓を閉めると、冷蔵庫を開けてゼリー飲料を二つ取り出した。

「だから、君きみも明日までのんびりすると良い。あ、でも研究の邪魔はしないでくれよ。腹が減っているだろう、飲み給たまえよ」
「伊達に頭脳派を気取ってる訳じゃ無さそうだ、と言いたいところだが、俺おれの腕の状態を忘れる鳥頭だったか」
「嫌がらせを解わからない莫迦は困ったもんだね。神しん為いがあるんだから一時間もあれば修復されるだろう？」
「フン……」

　鍛か冶じが谷やは机の上にゼリー飲料のパックを一つ置き、もう一つをさっと飲み干した。
　ほぼ同時に、午前九時の鐘が鳴り中番勤務時間の開始が報しらされる。

「所長！」

　その時、部屋の扉が開き一人の女が入室してきた。
　時間が来るのを待ち構えていた、といった様子だ。

「なんだい、朝から騒々しい」
「『彼ら』が目を覚ましました！」
「なんだって？」

　鍛か冶じが谷やは特段焦るでもなく、机の脇に置いてある液晶画面を表示させた。
　そこには人間大のカプセルを思わせる装置が二つ並び、その周囲を何名かの研究員が困った様子で取り囲む光景が映し出されていた。

「ふむ……」

　鍛か冶じが谷やはマウスを操作し、画面を装置に向かって拡大していく。
　カーソルを合わせてクリックすると、微動する数字の羅列がポップアップされた。
　鍛か冶じが谷やはその振る舞いを注意深く観察している。

「眠りが浅くなっているな。鎮静剤を投与するんだ」
「しかし、早番勤務の開始から既に規定回数を超えています」
「多少は構わない。目を覚ましてしまったら大変だからね。それに比べたら、検体の健康リスクなど軽微なものだよ」
「り、了解しました……」

　女は鍛か冶じが谷やの指示を受け、急ぎ所長室を後にした。

「全く、この程度の判断を一々所長に上げないでほしいね」
「何だ、鍛か冶じが谷や、お前の預かっている案件も綱渡りのようだな。これは新人育成や為い動どう機き神しん体たいよりも遥はるかに重要な、首領の肝きも煎いりだろ？　事故ったらお前に落ちる雷は屋や渡わたりの比じゃないだろうぜ」

　土生はぶは所内の動揺を鼻で笑った。
　鍛か冶じが谷やは心外といった様子で自席の椅子に踏ん反り返る。

「あの間抜けと僕ぼくを一緒にしないでもらえるかな。君きみも大概だが、屋や渡わたりなんか暴力しか取り柄の無い脳筋じゃないか。首領もあいつに役割を与えるのには苦心しただろう。僕ぼくや君きみと違って、何の特殊技能も無いんだからね。その結果、何とか宛あてがわれた新人育成に失敗してこの様ざまだろう？　呆あきれて物が言えないね」

　土生はぶの顔に露骨な不快感が滲にじんだ。
　鍛か冶じが谷やはそれを見て思い出した様に嘲笑する。

「ああ、そういえば君きみは特技の為い動どう機き神しん体たいで大ポカをやらかしたんだったっけ。なんだ、どいつもこいつも、八はっ卦け衆しゅうも堕おちたものだね」
「やっぱりこの場でぶち殺してやろうか、鍛か冶じが谷や？」

　土生はぶは震える手で拳を握り締めた。
　いつの間にか腕の傷から流れる血が止まっている。
　神しん為いの使い手は傷の治りが早いのだ。

「き、君きみの術じゅつ識しき神しん為いか……。そりゃ拙まずいね」

　鍛か冶じが谷やは薄笑いを引ひき攣つらせ、姿勢を正した。

「ま、まあ誰にでも調子の浮き沈みはあるさ。それに、為い動どう機き神しん体たい操縦士の戦い方は超ちょう級きゅうや壱いっ級きゅうに乗り込んでの派手な大立ち回りだけじゃない。知ってのとおり、君きみが名誉を挽ばん回かいする為にお誂あつらえ向むきの兵器がこの研究所にはある」
「ああ、俺おれもそいつを当てにしていたところだ。で、明日はどうする？　川岸で一気に仕留めるか？」
「あまり外で騒ぎを起こしたくはないね。出来れば、此処に誘い込みたい。明日は急きゅう遽きょ、研究所を臨時休業にして最低限の監視要員だけを出勤させよう。今から全従業員に連絡して、有休申請を促しておかないとね」

　鍛か冶じが谷やはキーボードを叩いた。
　土生はぶはそんな彼を揶か揄らかう。

「お優しい所長様だな」
「研究者は貴重な人材だ。本来はこれくらい大切に扱うべきものだよ。だというのにこの社会は、あまりにも研究者に過重労働と心理的負荷を掛けて憚はばからない。僕ぼくはあの解らず屋共とは違うんだよ」

　鍛か冶じが谷やの眼めに濁った光が宿る。
　それは液晶画面が瞳に映っているせいばかりではないだろう。

「解った。じゃあ明日、この研究所が処刑場になるわけだな」
「聞こえは悪いが、まあそういうことで良いだろう」
「ところで、屋や渡わたりの奴は来てないのか？　あいつの術じゅつ識しき神しん為いの速度なら、一晩でここまで辿り着けるだろうに」
「あいつにも明日決戦になるという見込みは伝えたよ。今日は休んで、明日の朝にこっちへ着くんじゃないか？」

　土生はぶの表情がまた険しくなった。
　今度の怒りの対象は鍛か冶じが谷やではない。

「屋や渡わたりの野郎、手前テメエの失敗で俺おれ達を駆り出しておいて、自分は暢のん気きなもんだぜ」
「そうだね。こっちは良い迷惑だ」

　二人とも、屋や渡わたりが気に食わないという点では一致していた。
　何はともあれ、新たな目標を見付けた航わたる達に八はっ卦け衆しゅうの邪悪な企たくらみが牙を剥むこうとしていた。