日本と皇國の幻争正統記

第一章『脱出篇』

第十七話『奸計』 破

　翌日、七月三日。
　折おり野の菱りょうを除く拉致被害者達は再び東とう瀛えい丸がんを服用し、神しん為いを身に付けて出発した。
　前日に航わたるが龍たつ乃の神かみと約束した宿までの道みち程のりは約五十五粁キロ、無理をすれば一日で歩けぬこともない距離だ。

「はあ……はあ……」

　六人に夏の日差しが照りつける。
　朝早くに出発した彼らは、休憩を挟みながら何時間も川沿いに歩いていた。

「おい、そろそろ休ませてくれよ。これじゃ拷問じゃねえかよ」

　特に、折おり野のにとってこの行程はかなり辛いものの筈はずだ。
　神しん為いの有無は体力面で極めて大きな差になる。
　航わたる達にとっては何てことの無い道程も、折おり野のにとっては地獄である。

「そうだな、一寸ちょっと休憩しよう」

　航わたる達も別に急いでいる訳ではないし、徒いたずらに折おり野のを虐待したい訳でもない。
　ただ、彼を逃がさず共に帰国したいだけだ。
　尤もっとも、それは折おり野のにとって許容出来る目的ではない。
　どうにかして逃亡し、皇こう國こくに留とどまろうとしていることは明らかだった。

「取とり敢あえず、川の水でも良いから飲ませてくれ。喉が渇いて仕方がねえ」

　神しん為いによって常人離れした持久力を身に付けた航わたる達と違い、折おり野のの水分不足は命に関わる。
　彼の要求を呑のまない訳にはいかないだろう。
　ただ、折おり野のにはどうやら別の狙いがあるらしい。

「久く住ずみ、川岸に降りたら腕のこいつを外せ。流水を手で掬すくいてえ」

　久く住ずみ双ふた葉ばは術じゅつ識しき神しん為いに因よって植物を生やし、操る事が出来る。
　その能力で、彼女は折おり野のを蔓つるで後うしろ手でに拘束していた。
　簡易的な手錠代わりという訳だ。
　このままでは逃げられないので、折おり野のは水分補給に託かこつけて解かせようとしていた。

「大丈夫だ、水なら僕ぼくが飲ませてやるよ。機体の破片と点火棒を持って来ている。これで煮しゃ沸ふつしよう」

　勿もち論ろん、航わたるもそんな事は承知の上だ。
　すんなりと折おり野のの要求に従う筈など無かった。

　航わたるは予あらかじめ川で水を汲くむ必要は感じていた。
　そこで、一昨日同様に器の代わりにする為ため、ミロクサーヌ改の破片の一部を持ち出すことを思い付いた。
　問題は煮沸だったが、そんなことを考えていると、航わたるの手にはいつの間にか点火棒が握られていた。

（昨日はこんなこと無かった。お陰で、予め貯ためておいた飲み水だけで一日凌しのがなければならなかった。東とう瀛えい丸がんを飲んだらまたこの現象が起こったということは、こういう道具は僕ぼくの術じゅつ識しき神しん為いで生み出されているのか？）

　必要な道具を必要な時に使えるとすると、これは非常に便利である。
　もし自由に使い熟こなせるようになれば、帰国への道程に大きな助けとなるだろう。

　だがこの時、航わたる達は誰も気付いていない。
　これは折おり野のにとって謂いわば囮おとりの策であり、本命の奸かん計けいは別のところにあるのだ。
　折おり野のは人知れず独特の技能を身に付けていた。

　⦿

　悪いなあ、お兄ちゃん達……――折おり野の菱りょうは一人ほくそ笑む。

（俺おれは三週間の訓練で密ひそかに、自分の神しん為いを隠す事が出来る様になった）

　通常、神しん為いの使い手は精神と肉体の様々な機能が飛躍的に向上する。
　典型的なのは耐久力や回復力といった生命力、筋力や持久力といった身体能力だが、視力や聴力といった感覚的な認識能力も強化されるのだ。
　これによって、例えば極超音速で移動する為い動どう機き神しん体たいから外の地形を認識したり、脇を通り過ぎた回転翼機ヘリコプターを視認したりすることが出来る。

　更には、五感を超えた空気感を把握する第六感の認識能力も上がり、常人には感じ取れない様々な情報を読み取ることも可能なのだ。
　その一環として、神しん為いを身に付けた人間同士ならば相手の神しん為いがどれほどの大きさであるかも判別出来る。
　つまり、神しん為いが使える人間と使えない人間を一見して区別するなど造作も無いのだ。

　だが、折おり野のはそれを逆手に取った。
　自らの神しん為いを調整し、限りなく感知し難にくくすることで、恰あたかも神しん為いを持たないと航わたる達に錯覚させていた。
　これは、熟練の神しん為い使いですら滅めっ多たに身に付かない高等技術である。

（一昨日、自分の東とう瀛えい丸がんを岬さき守もりに使っちまった俺おれは考えた。なんとかしてもう一粒東とう瀛えい丸がんを手に入れなきゃならねえとな）

　折おり野のがその策を思い付いたのは、航わたるから水み徒と端はた早さ辺え子ことの約束を聞かされた時のことだった。
　超ちょう級きゅう為い動どう機き神しん体たい・ミロクサーヌ改の直なお靈ひ彌み玉だまを破壊し、再生不能にして狼おおかみノの牙きばから永久に失わせるという話を聞いた時、彼は「使える」と考えたのだ。

（そこで、一計を案じた。先まず、あのロボット操縦席の球体を破壊するという体ていで岬さき守もりにもう一粒東とう瀛えい丸がんを渡させる。だが、実はこの時俺おれはまだ東とう瀛えい丸がんの効果が切れてはいなかったのさ。神しん為いを隠し、効果が切れていた振りをしただけだ）

　本来、神しん為いを使った戦いの素質を最も見込まれていたのがこの折おり野のである。
　手負いとはいえ、そんな彼の神しん為いが航わたるに次いで切れる筈など無かったのだ。

（俺おれは渡された東とう瀛えい丸がんを飲む振りをした。そうして、恰あたかも薬の効果で神しん為いが身に付いたと錯覚させた。こうして俺おれは、密かに東とう瀛えい丸がんを隠し持つ事に成功したのさ。岬さき守もりは何やら俺おれを嵌はめようとしたが、残念だったな）

　折おり野のは東とう瀛えい丸がんの用法上の注意点に気付いていた訳ではない。
　彼が得ていた情報は不時着直前に航わたるから聞かされた「効果が切れる前に東とう瀛えい丸がんを飲んでも意味が無い」というものだけだ。
　その注意に従い、飲む振りを装うだけにしたことで、折おり野のは完全な形で東とう瀛えい丸がんを服用する機会を得たのだ。

（後は、見張りの目を盗んで東とう瀛えい丸がんを飲めばこのとおりだ。つまり、今俺おれは本当のところ神しん為いを使えるのさ。例によって使えない振りをしているだけだ。ここぞという時に不意を打ってやろうってな、ククククク）

　六人で川岸を降りる中、折おり野のは考える。
　不意を突いてもう一人の女・繭まゆ月づき百ゆ合り菜なを人質にすれば気弱な双ふた葉ばは拘束を解くだろう。
　それさえ叶かなえば此こ方ちらのもの、最も早はや自分の逃亡を止める力は五人に無い。
　休憩を終え、再び出発しようと動き始めた時がチャンスだ。

　航わたる達に不穏な企たくらみの影が忍び寄っていた。

　⦿

　六人は川岸に降りた。
　後手に縛られている折おり野のは斜面に苦労し、一度転んでしまった。
　体を起こす為に手を貸した航わたるは考える。

（上に戻る時は流さ石すがに拘束を解かなきゃいけないかもな。逃がさない様に細心の注意を払って対応しないと）

　航わたるはそんなことを考えながら、川まで水を汲みに行く。
　折おり野ののことは虻あぶ球く磨ま新しん兒じ・虎こ駕が憲けん進しんの男二人に見張らせておく。
　案の定、折おり野のは何かを企んでいるようで、久く住ずみ双ふた葉ばと繭まゆ月づき百ゆ合り菜なの様子をチラチラと窺うかがっている。

「久く住ずみさん、来てくれ」

　水を汲んだ航わたるは双ふた葉ばを呼んで手招いた。
　煮沸の為に火を点つける薪まきを用意したかった。
　双ふた葉ばは航わたるの元へ一人駆けて来る。

　この時、航わたるの頭の中は折おり野のへの警戒で一杯だった。
　双ふた葉ばが一人になってしまうことに思い至らなかった。

「おい、岬さき守もり！」

　新しん兒じが川の向こう岸、東の空を見て叫んだ。
　航わたるも背後に、どこか覚えのある気配を感じた。
　何かが川の中に着水し、飛沫しぶきが背中に掛かる。
　航わたるは驚いて振り返った。

「こいつは！」

　航わたるの背後に見覚えのあるロボットが立っていた。
　全高三米メートル程の、嘗かつてテロリストの一人が航わたるの高校に持ち込んだものと同型の機体だ。

「みんな逃げろ！」

　航わたるがそう叫んだ時には、ロボットは航わたるを飛び越えて双ふた葉ばに襲い掛かっていた。

「ヒッ……！」

　万ばん事じ休きゅうす、双ふた葉ばが殺されてしまう、かと思われたが、ロボットは腹部からマジックハンド様の器具を伸ばして双ふた葉ばの体を掴つかんだ。

「何を!?」
『ハハハハハ！　脱走者共、女は預かるぞ！』

　聞き覚えのある音声が流れた。
　ロボットは双ふた葉ばを掴んだまま再び川の向こう岸へと走っていく。

「岬さき守もり君、助けて!!」

　双ふた葉ばが攫さらわれた――緊急事態に航わたるは追い掛ける判断を迫られる。
　戦えない折おり野のを連れては行けないし、一人にする訳にも行かない。

「虎こ駕が！　この場は任せた！　虻あぶ球く磨ま！　僕ぼくと来てくれ！」

　二手に分かれるしかない――それが航わたるの下した結論だ。
　繭まゆ月づきは戦う力が充分ではないから、折おり野のと同じく連れて行けない。
　かといって、折おり野のと二人だけにするのは危険だから、防御に優れた能力を持つ虎こ駕がを残し、繭まゆ月づきを守りながら折おり野のの逃亡に備える。
　追い掛けるのは航わたると、視力に優れた新しん兒じだ。

「よっしゃ、行くぜ岬さき守もり！」

　航わたるは新しん兒じと共に川を跳び越えた。
　神しん為いによって大幅に上昇した跳躍力の為なせる業だ。
　二人はそのままロボットを追い掛けて森の中へ足を踏み入れた。

「虻あぶ球く磨ま、見えるか？」
「ああ、このまま真まっ直すぐ追うぜ」

　ロボットの巨体が逃げて行った獣けもの道みちは航わたる達にとっても通りやすい。
　速度的にも、撒まかれる心配は先ず無いだろう。

「岬さき守もり、さっきの声」
「ああ、為い動どう機き神しん体たいで戦った相手だ。やっぱり生きてやがった」

　双ふた葉ばを攫った犯人が土生はぶ十と司し暁あきであることはすぐに判わかった。
　あっさりと味方の回転翼機ヘリコプターを撃墜し、民間人の集落を砲撃して虐殺するような男である。
　早く追い付かなければ、双ふた葉ばも何をされるか分からない。

「てことは、あのロボット……」
「そういうことだろうな。あれも小型の為い動どう機き神しん体たい、操縦出来るのは巨大ロボットだけじゃないってことだろう」

　為い動どう機き神しん体たいはその大きさによって超ちょう級きゅう・壱いっ級きゅう・弐に級きゅう・参さん級きゅう・小しょう級きゅう・末まっ級きゅうの六等級に区別される。
　ミロクサーヌやガルバケーヌのような、全高二十米メートルを超えるものは超ちょう級きゅう、今追い掛けているような、全高二～五米メートルのものは弐に級きゅうに区分される。
　他にも超ちょう級きゅうと弐に級きゅうの中間サイズのものは壱いっ級きゅう、人間大より小さくドローン様のものは参さん級きゅう、羽虫の様なサイズの小しょう級きゅう、微マイクロ・塵ナノ単位のものは末まっ級きゅうと呼ばれ、皇こう國こくの軍隊では用途に応じて運用されている。
　土生はぶは超ちょう級きゅうから参さん級きゅうまでの為い動どう機き神しん体たいを扱える高度技術者なのだ。

「へっ、屑くず野郎のグループが考えることは何処どこの世界でも同じだな」
「どうした、虻あぶ球く磨ま？」
「あのロボット、建物の中に入っていったぜ。久く住ずみちゃんを人質に自分たちのアジトに誘い込もうって腹だ」

　土生はぶの操る弐に級きゅう為い動どう機き神しん体たいは雲くも野の研究所に入っていったらしい。
　新しん兒じは散々不良同士の抗争で溜たまり場ばに呼び出されたことがあるのだろう。
　彼にとっても、狼おおかみノの牙きばとはそういったチンピラと同然の存在だった。

「行くしかないだろ、虻あぶ球く磨ま」
「当然だぜ！」

　航わたるにも雲くも野の研究所の建物が見えてきた。
　二人は狼おおかみノの牙きばの根城へと足を踏み入れていった。