日本と皇國の幻争正統記

第一章『脱出篇』

第十八話『粗大塵』 急

　新しん兒じの紅あかい氷を纏まとった拳が鍛か冶じが谷やの顔面を捉えた。

「あじゃぱーッッ!!」

　鍛か冶じが谷やは吹き飛ばされて壁に激突した。
　新しん兒じが術じゅつ識しき神しん為いに覚醒し、条件が同じになった今、鍛か冶じが谷やの耐久力や恢かい復ふく力は決定的な優位たり得ない。
　更に、氷を纏った拳では能力発動の為ための熱を感知出来ない、かに思われた。

『熱源を感知しました』

　だが、新しん兒じは肘から二の腕に掛けて切り刻まれた。
　鍛か冶じが谷やは首を捻ひねったまま気味の悪い笑い声を漏らして立ち上がる。

「ふひっ、ふひひひひ！　莫ば迦かめ!!　氷越しに殴れば僕ぼくの術じゅつ識しき神しん為いから逃れられるとでも思ったか！　熱っていうのは絶対量だ！　氷にだってちゃんと熱はあるんだよ！」

　摂氏温度で水は零度まで冷却されると凍るが、この時はまだ水の熱が零ゼロになったわけではない。
　実際、北欧の地域に存在する国によっては氷点下の気温など珍しくはないし、日本でもそれなりに気温が零度を下回る日はある。

　とはいえ、氷に熱があるという表現には違和感を覚えるのも無理は無い。
　では、別の喩たとえとして「体温」を考えてみた場合、どうだろうか。
　普通、体温に於おいて「熱がある」と表現するのは平熱を一度以上超える場合ではないだろうか。
　しかし、水が凍る温度「零度」と比較すれば、確かに人間の平熱「三十六度」程度では「熱が無い」と言えないだろう。

　自然界に於いて、物理的に「熱が無い」といえる温度は「絶対零度」、即すなわちおよそ摂氏マイナス二三七．一五度である。
　これは決して極論ではなく、絶対零度近くで電気抵抗が限りなく零に近付く現象「超伝導」を語る際、通常よりも高い摂氏マイナス一九五．八度で起こる超伝導を「高温超伝導」と呼ぶなどの例が実際に存在する。

　鍛か冶じが谷や群むら護もりの術じゅつ識しき神しん為いは、この「熱がある」と判断する基準を神しん為い量によって増減させる事が可能なのだ。
　鍛か冶じが谷やが設定した基準は、摂氏マイナス九十度である。
　これは地球上で観測された史上最低気温を僅わずかに下回る。
　事実上、熱の有無に拘かかわらず生命体が触れた瞬間に発動する状態になっているということだ。

「ブふふフふ、残念だったねえ。折せっ角かく良い感じの術じゅつ識しき神しん為いを手に入れたのに、結局僕ぼくを殴ったらダメージを負うんだ。飛び道具を使える能力だったら良かったのにねえ」
「クッソどうでも良いわ、そんなこと」
「ふぁへ？」

　鍛か冶じが谷やは自身に躊ため躇らいなく歩み寄って来る新しん兒じの鍛え抜かれた肉体を見て青あお褪ざめた。

「今の俺おれにとって、体が傷付くとか付かねえとかはどうでも良いんだよ。その顔と首、さっき殴ったダメージは確しっかり残ってんじゃねえか。同じ第三段階なら、さっきまでみたいに全回復は出来ねえってことだろ？」
「はひっ……！」

　再び、新しん兒じの強烈な拳が鍛か冶じが谷やの顔面に叩たたき付つけられた。

「これなら手前テメエをぶちのめせる!!　それだけで充分だろうがよ!!」
「ぶべらあああッ!!　ばびいいいいッッ!!」

　何度も、殴る。
　何度も、何度も、何度でも。
　どれだけ自分の腕が血に塗れようとも、その凶行は止まらない。
　流れる血が更に氷を大きく、堅固にしていく。

　新しん兒じは今、怒りと、憎しみと、悲しみの権ごん化げである。
　屹きっ度とこの感情は鍛か冶じが谷やを殴り殺すまで、否いな、殴り殺して尚なお治まることはないだろう。

「アバああアアアッッ!!」

　既に顔面が崩壊した鍛か冶じが谷やは、這ほう々ほうの体ていで新しん兒じから逃れようとする。
　だが、今の新しん兒じから逃げられる筈はずが無かった。
　この時点で、既に勝負は決していた。

「た、助けフェ!!　許ひフェ!!　殺ふぁないべ!!」

　呂ろ律れつが回っていない鍛か冶じが谷やの髪を鷲わし掴づかみにする新しん兒じに、熱に反応する筈の術じゅつ識しき神しん為いが発動しない。
　それは鍛か冶じが谷やがあまりのダメージに神しん為いを使い果たした事を意味していた。
　つまり、この状態で神しん為いが発揮する理外の怪力に殴られたら、確実に死ぬ。

「あ？　『殺さないで』だ？　手前テメエは殺してくれたんだよな？　俺おれの大事な大事な家族をよ！」
「ごめんなふぁい!!　ごべんなふぁいいいっっ!!」

　必死で命乞いする鍛か冶じが谷やの態度が新しん兒じの癇かんに障った。
　新しん兒じは拳を固めて振り上げた。

「ごめんで済んだら警察は要らねえんだよ!!」

　紅き痛みを纏った拳が、命を奪った報いを与えんと、破壊の暴を振るおうとする。
　しかし、その時だった。
　新しん兒じは全身に一陣の向かい風を感じた。
　その幻覚は、まるで一線を越えようとする彼を必死に押おし止とどめる様な、そんな風だった。

「何……だ……？」

　また一陣、今度は頬ほおに吹き付けられる突風だった。
　新しん兒じは振り上げた拳を鍛か冶じが谷やに向けられずにいた。
　何かが自分に攻撃を、人殺しを止めさせようとしている。

「嗚呼ああ、そうか……」

　そして、新しん兒じはここへ来て漸ようやくそれを認識した。
　幻影なのか、それとも確かにこの場に顕あらわれたのか、それは定かでない。

「そうだよな……。喧けん嘩かでボロボロになった俺おれを抱き締めてくれたのは、お袋だったよな」

　新しん兒じは拳を解き、自身を抱き留める母親の肩に手を置いた。

「うん、警察の仕事に誇りを持ってた親おや父じが、よりにもよって息子を黙って人殺しにする訳がねえ」

　自身の頬を平手で打った父親に相対し、新しん兒じは俯うつむいて叱しっ咤たに甘んじた。

「そして、お前を俺おれの為に泣かせるなんて、もう二度としないと決めた筈なのにな」

　泣きながら自分に立たち塞ふさがる妹に相対し、新しん兒じは溢あふれる涙を抑えられなかった。

「ごめんみんな、ごめん……」

　新しん兒じは鍛か冶じが谷やの髪を放した。
　止めを躊ため躇らっている内に鍛か冶じが谷やは気を失っていた。
　最も早はや新しん兒じの関心は鍛か冶じが谷やに無かった。
　顔を上げ、虚空を仰ぐ。

「俺おれの家族は俺おれが道を踏み外す最悪の寸前で身を挺ていして引き留めてくれて……俺おれがどんなに駄目な奴やつでも見放さずに連れ戻してくれて……そんなみんなに応えたくて、どうにか真人間になろうとしたのに……」

　新しん兒じは立っていられずに坐すわり込こんだ。
　血を流し過ぎたのか、戦いが終わって気が抜けたのか、将はた又また別の理由か。

「もう一度みんなに会いたかったのに！　もう誰も、みんなこの世に居ないのかよ！」

　巨大な真珠にも似た涙が流れ、血と混ざり合い、雲くも野の研究所そのものを共鳴させるかの様な慟どう哭こくが谺こだまする。

「酷ひど過ぎる!!　こんなのあんまりだアアアッッ!!」

　それはあまりにも悲痛な叫喚だった。
　戦いで流した血よりも遥はるかに大量の涙が彼の心に流れていた。
　彼は確かに不良だったが、決して弱い者に理不尽な暴力は振るわなかった。
　ただ、危害を加える不ふ埒らち者への報復があまりにも苛烈だから悪名となり、恐れられた。

　そして、それも改めた。
　尚も彼を罰するとするならば、それは彼自身に下されるべきだろう。
　家族には何の罪も無いし、殺される謂いわれも無い。
　彼が家族を奪われなければならない理由などありはしない。

　虻あぶ球く磨ま新しん兒じはこの日、自分が既に全てを喪うしなっていたと知ってしまった。
　その残酷な現実は、明るい性格の新しん兒じを嘆きのどん底へ突き落とし、完膚無きまでに打ちのめしてしまった。



    ⦿⦿⦿



　南館一階の事務室、岬さき守もり航わたるはどうにか全ての敵機を破壊し、刀を杖つえにして立っていた。
　流さ石すがに十機も相手にするとなると無傷ではいられなかったが、無事この場を切り抜けた。

「ハァ……ハァ……。どうにか……片付いたか」

　航わたるは刀から床に刺したまま手を放した。
　すると刀はその場から忽こつ然ぜんと消えてしまった。

「用が無くなれば消滅するのか。そういえば、折れた刀も消えているな」

　航わたるは弐に級きゅう為い動どう機き神しん体たいとの戦いで何度か刀を折り、そのたびに新しい刀を手にして継戦した。
　彼はまだ今一つ術じゅつ識しき神しん為いを理解していない。
　新しん兒じと違い、航わたるはまだ術じゅつ識しき神しん為いに完全覚醒していないのだ。

「結局、此こ処こに久く住ずみさんは居ないからグズグズしていられないんだよな。こっちの棟じゃないってことは、反対側か？　じゃあなんで為い動どう機き神しん体たいが此処に居たんだ？　単なる罠わなか？」

　兎とに角かく、航わたるは疲れた体に鞭むち打うって歩き出した。
　目指すは新しん兒じが担当した北館である。
　航わたるは傍おかの非常口から連絡通路へと出た。

「虻あぶ球く磨まは……あいつにも何か罠が待っているかもな。無事だと良いが……」

　丁度、新しん兒じは鍛か冶じが谷やを打倒した頃だ。
　そのお陰で、今や雲くも野の研究所に航わたる達を阻む者は居ない。
　土生はぶ十と司し暁あきは川岸へ出て行ったし、屋や渡わたり倫りん駆く郎ろうはまだ到着していない。
　久く住ずみ双ふた葉ばを見つけられれば、すぐに雲くも野の研究所を出られる。

「ん？」

　ふと、航わたるは気が付いた。
　南館を出てきた非常口の脇に、地下へと向かう階段がひっそりと口を開けている。

「地下？　さっきの棟には無かった筈だが……」

　航わたるは考える。
　何故なぜ、一巡した時には居なかった弐に級きゅう為い動どう機き神しん体たいが二巡目の時には事務室に居たのか。
　そもそも、十機もの弐に級きゅうは何処どこから沸いたのか。
　事務室から、今見付けた地下への階段はそれなりに近い。

「怪しいな」

　そこに双ふた葉ばが捕えられている可能性が生じたからには、捜索しない訳にもいくまい。
　航わたるは階段を降りていった。
　階段の下には扉があり、中から人の声がする。

「行くか」

　航わたるは扉に手を掛け、勢い良く開け放った。