日本と皇國の幻争正統記

第一章『脱出篇』

第二十二話『襲来』 破

　川岸へ戻ってきた航わたる達は息を呑のんだ。
　血ち塗まみれの折おり野の菱りょう、バラバラの土生はぶ十と司し暁あきが相打ちとなり、死んでいる。
　凄惨な死体の様子に、航わたるは眉を顰ひそめ、新しん兒じは手で口を覆い、そして双ふた葉ばは顔を背けつつも雲くも野の兄妹の眼めを両手で覆った。
　二人分の死体の傍らで航わたる達の帰りを待つ虎こ駕が憲けん進しんと繭まゆ月づき百ゆ合り菜なは、重苦しい空気に染められるがまま佇たたずんでいた。

　一目見れば、不在の間に起きた事は充分察せられた。
　土生はぶが襲ってきたこと、最初は虎こ駕がが土生はぶと交戦したこと、何かの拍子に折おり野のの拘束が解けたこと、折おり野のは逃げずに土生はぶと戦い、共倒れとなったこと――状況からそんな筋書きが見えてくる。
　航わたるも新しん兒じも、そして双ふた葉ばさえも虎こ駕がを責めようとはしなかった。

「悪い。全ては俺おれの責任なのだよ」

　虎こ駕がは硬く瞼まぶたを締め付け、深々と頭を下げた。
　航わたるはそんな虎こ駕がの痩せた肩に手を置き、首を振る。

「大変だっただろう。よく生き延びてくれたよ」

　虎こ駕がが咄とっ嗟さに背負わされた役割は大変なものだった。
　土生はぶの襲撃から繭まゆ月づきと折おり野のを守りつつ、その守る対象の一人である折おり野のが逃げ出さないように気を配り続ける。
　何なら、折おり野のの出方によっては繭まゆ月づきを守らなければならない相手が二人になる。
　そんなややこしい多重責務を熟こなせと言われたら、航わたるも自信が無い。

「この場でお前に出来ないことは、多分他の誰にも出来ない」
「すまん、岬さき守もり。すまんのだよ」

　虎こ駕がは肩を震わせていた。
　折おり野のを帰国させたかったのは、日本で法の下の裁きを受けさせたかったのは、虎こ駕がとて同じである。
　そんな虎こ駕がの真面目さを航わたるはよく知っている。

（僕ぼくにもっと力があれば……虎こ駕がにばかり押し付けずに済むような、何か別の選択肢があったかも知れない……）

　航わたるは考える。
　抑そもそも、発ほっ端たんは双ふた葉ばが弐に級きゅう為い動どう機き神しん体たいに攫さらわれたことだ。
　何故なぜそんなことになったかというと、双ふた葉ばに薪まきを用意してもらおうと、集団から一人呼びつけたのが原因である。
　また、弐に級きゅう為い動どう機き神しん体たいが現れたとき即座に破壊することが出来ていれば、その時点で解決していた。
　その後に土生はぶが出てきたとしても、虎こ駕がだけでなく航わたるや新しん兒じも加えて迎え撃てた。

（約束、守れなかったな……）

　昨日、龍たつ乃の神かみ深み花かに威勢良く啖たん呵かを切ったものの、結果がまるで伴わなかった。
　短時間話し合った様子だけでも、彼女がこれで臍へそを曲げる人間だとは思えない。
　しかし、航わたるが彼女にとって口先だけの人間になってしまったことは言い訳のしようがない。

（別に深み花か様に良く思われたいとかじゃない。自分の通すべき筋を通せなかったことが問題なんだ）

　航わたるは拳を握り締めた。
　自分の無力を思い知り、悔しさで顔から火が出そうだ。

　と、そんな航わたると虎こ駕がの脇を小さな人影が擦り抜けた。
　俯うつむいていた航わたるは折おり野のの死体へ近付く雲くも野の幽ゆ鷹たかの姿を見て慌てて止めようとする。

「あっ！　何をやっているんだ君きみ！　あまり見るもんじゃないよ」

　雲くも野の兄妹の実年齢は十代後半だが、精神的にはその半分程の年齢だと思われる。
　到底、この残酷な光景を見せるべきではないだろう。
　兄妹の視界を遮っていた双ふた葉ばもそう思っていたのだろうが、本人もショックを受ける中で振り切られてしまったらしい。

　しかし、そんな彼らの心配などどこ吹く風と、幽ゆ鷹たかは泰然自若とした様子で折おり野のを見詰めている。
　妹の雲くも野の兎と黄よ泉みも、平然とした顔で兄を見守りつつ口を開く。

「この人、死んでしまったのでしょう？　魂が何ど処こかに行ってしまってもう居ないのが分かるので、隠す必要は無いですよ」
「いや、そういう問題じゃなくてね……」

　困り果てる航わたるを尻目に、幽ゆ鷹たかは折おり野のに手を触れようとする。

「あ、こら！」
「ふにゅ!?」

　制止しようとする航わたるの声に驚いた幽ゆ鷹たかだったが、兎と黄よ泉みはそんな兄の肩に手を置いて怯おびえを制する。

「御お兄にい様さま、続けてください。岬さき守もり航わたるさん、この人をこのままにしておくのは可か哀わい想そうなのです。もっとちゃんと眠らせてあげるべきです」

　兎と黄よ泉みの言うことが分からない航わたるではない。
　しかし、容た易やすく首を縦には振れなかった。

「気持ちは分かるけど、駄目なんだよ。ちゃんと警察の人に見てもらわないと、勝手に余計なことはしちゃいけないんだ」
「はい、御兄様も兎と黄よ泉みも子供じゃないですので、それくらい解わかるのですよ」

　え？――そう疑問符を声に出す間もなく、幽ゆ鷹たかの体が光を放った。
　それは宛さながら、彼が新しん兒じに神しん為いを貸し与えたときと同じである。

「この人には何もしません。ただ、良い事が起こるようにしてあげるだけです」
「良い事が起こる？」

　航わたるは首を傾かしげた。
　幽ゆ鷹たかに起きた現象が新しん兒じのときと同じ「神しん為いを貸し与える」行為なら、死んでしまった命無き「モノ」にそんなことをしてどうなるというのか。
　その疑問に、兎と黄よ泉みが言葉を続けて答える。

「神しん為いとは、神様の真ま似ね事ごとなのです。それを与えるというのは、相手を神様に見立てる意味もあるのです。例えば、古い木や大きな岩が神様だったりするように。そしてその相手は、元々人間だった死体でも可能なのです」

　航わたるは何となく解る気がした。
　兎と黄よ泉みが出した喩たとえ以外にも、例えば神像や仏像が信仰の対象になることはある。
　そしてそれは、聖人や偉人の遺体にも時折見られる。

「成程……。でも、それで一体どうなるんだい？」
「神様になったモノは、奇跡が起きて色々な不幸から守られます。そういう木や岩は、偶たまに信じられないくらい長持ちすることがあるでしょう？　偶たま々たま嵐が避けたり、地震でもたった一つ無事に済んだり……。つまりこれは、お巡りさんに上う手まく見付けてもらう為のお呪まじないみたいなものです。雨で水みず嵩かさが増えた川に流されたりしたら大変ですから」

　つまり、なるべく折おり野のが死者としての尊厳を保てるように守ってあげようということだろうか。

「そっか……」

　航わたるは眼を閉じた。
　何処か、このまま折おり野のを置いて行くことに後ろめたさがあった。

　思えば、折おり野のの言動の端々には仲間意識を窺うかがわせるものがあった。
　椿つばき陽よう子ことの交戦、墜落時の機転、直なお靈ひ彌み玉だまの破壊、そして最さい期ごまで航わたる達に手を掛けようとしなかった事実――最終的に逃げようとしたのは間違い無いだろうが、それらの行動も無視出来まい。

「『人は何を言うかより、何をやったか』だったっけか、折おり野の？」

　そしてそれは、鏡に映すように航わたるの意識にも模かたどられた。

「僕ぼくも折おり野のを仲間だと思っていたのか……。屹きっ度と、一緒に帰りたかったんだな……」

　感傷的な航わたるを余よ所そに、幽ゆ鷹たかは土生はぶの死体にも寄っていく。

「その人もですか、御兄様？」
「うん。悪い人だけど、死んだ人はみんな同じだから……」
「兎と黄よ泉みは別に良いですけど、御兄様、三回目になっちゃいますよ？」

　幽ゆ鷹たかは無言で頷うなずき、そして再び光に包まれた。
　死者の尊厳に生前の行いは関係無い、等しく弔われるべき――幽ゆ鷹たかと兎と黄よ泉みにはそんな感性が強いのだろう。
　もしかするとそれは、人よりも霊魂が身近だからかも知れない。

「岬さき守もり航わたるさん、それともう一つお伝えしたいのです」

　兎と黄よ泉みが航わたるの裾を引っ張る。

「なんだい？」
「実は一箇月程前、一人のお姉さんの死体が研究所に運び込まれたのです。その人の魂が、兎と黄よ泉み達に岬さき守もり航わたるさん達の事を教えてくれたのです」

　航わたるは眼を瞠みはった。
　薄々、雲くも野の兄妹が何故か航わたる達の事を知っているのは不可解だと思っていた。
　兎と黄よ泉みは、航わたる達を知る人物の霊魂から聞いたのだという。
　丁度一箇月前に死んだ、航わたる達を知っている人物と言えば、一人しか居ない。

「二に井い原はら雛ひな火びか！」

　初日、屋や渡わたりが起こした崩落に巻き込まれて死んでしまった少女・二に井い原はら雛ひな火び。
　その遺体は雲くも野の研究所に運び込まれていたということか。

「じゃあ……！」
「はい。行先で研究所のことを話してくれれば、あの人のことも見付けてもらえます。そうすれば、あの人も故郷に帰れるのです」

　奇跡だろうか――航わたるは天を仰いだ。
　命が戻ってくるわけではないが、彼女も日本に帰れるというだけでほんの少しだけでも救われる。

「凄すごいな、君きみ達の術じゅつ識しき神しん為いは。まるで双子の天使だ」
「ふみゅ？　術じゅつ識しき神しん為いってなんです？」

　兎と黄よ泉みは小さく首を傾げた。
　航わたるの眼が潤んでいる理由も、能よく解らないのかも知れない。

「あ、あのさ……」

　そんな航わたる達に、繭まゆ月づき百ゆ合り菜なが恐る恐る声を掛けてきた。

「さっきからこの子達、何？」
「あ、えーと……。実はですね……」

　航わたるは雲くも野の研究所で双子と出会った経緯を簡潔に語った。
　一通り聞き終えた繭まゆ月づきは目頭を押さえている。

「えっと、一つ一つ確認して良い、岬さき守もり君？」
「どうぞ」
「この子達、歳としは幾つだっけ？」
「十八歳です」

　双子の声がハモった。

「どう見ても年齢一桁か、多くても十歳くらいに見えるんだけど……？」
「多分、肉体年齢はそれくらいですね。魂を入れ替えられたそうなんで」
「いや、言動も幼過ぎるでしょ」
「それは、何年も意識を失ってたからじゃないですか？」

　繭まゆ月づきは頭を抱えて悶もだえ始めた。

「え!?　マジで!?　ヤバいってそれ!!　心も体も十歳以下！　でも実年齢は十八歳！　つまり、合法ロリショタパーフェクト!!　マジヤバいマジヤバい!!　犯罪的過ぎて頭おかしくなる!!」

　発狂したかのように金切り声を上げる繭まゆ月づきに、航わたる達は引ひき攣つった笑みを浮かべる他無かった。
　双ふた葉ばなどは、白い目すら向けている。

「ふにゅ？」
「ふみゅ？」

　幽ゆ鷹たかと兎と黄よ泉みは同時に首を傾げた。
　その愛くるしさにやられてしまったのか、繭まゆ月づきは横転してしまった。

「だ、大丈夫ですか？」
「大丈夫じゃない……。あの子達、私に近付けないで……」

　航わたるは意味が分からないと思いながら、繭まゆ月づきを起こし上げた。
　と、その背後で幽ゆ鷹たかが空うつら空うつらと揺れ始めた。
　目ま蓋ぶたは半開きになり、今にも眠ってしまいそうな面持ちだ。

「どうしたの？」
「ふにゅう……眠たいゆ……」
「御兄様は力を一日に三回使うと眠くなってしまうのです。兎と黄よ泉みは一日に一回しか使えませんが、眠気は平気なのです」

　どうやら何でもありに思えた雲くも野の兄妹も万能ではないらしい。
　兎と黄よ泉みの言う通りだとしたら、限界まで力を使ってしまった今の二人はただの幼い子供に過ぎないということだ。

「どうする？　眠いなら一旦休もうか？」
「大丈夫、頑張る……」

　呆ほうけた幽ゆ鷹たかは、どう見ても大丈夫な様子ではない。
　フラフラと足下をふらつかせ、繭まゆ月づきに抱き付く。

「うわ！　ちょ！　待って！　無理！　待って待って！」

　繭まゆ月づきはパニックを起こしている。
　そんな彼女に助け船を出す様に、新しん兒じが幽ゆ鷹たかを抱え上げた。

「そうか、眠いか！　なら寝てて良いぞ！　俺おれが負おぶって行ってやるからな！」

　新しん兒じが幽ゆ鷹たかを背負っていく事に、航わたる達も異存は無かった。

「ま、確かに虻あぶ球く磨ま君は二人に恩があるかもね」
「久く住ずみ、岬さき守もりの話だとそれはお前も同じなのだよ」
「それはそうだけど、こういう力仕事は男がやるもんでしょ」
「いや、俺おれが言っているのはお前の他ひ人と事ごとな態度の話で……」
「おい！」

　双ふた葉ばと虎こ駕がに争いの気配を感じた航わたるは、二人へ強めに釘くぎを刺して窘たしなめた。
　二人は不服そうな表情を見せたものの、ただ互いの顔を背け合っただけでそれ以上は続かなかった。
　好いい加か減げん、学習してきたのかも知れない。

「じゃ、行こうか」

　随分と余計な時間を食ってしまった。
　航わたる達は、最後の旅路へと出発した。
　帰国への長い長い道のり、その終わりを目指して。

　だが、航わたる達は誰一人として気付いていなかった。
　そんな彼らの行く手を阻まんと、遥はるか遠くから恐るべき男が狂気に満ちた視線を向けている事に……。