日本と皇國の幻争正統記

第一章『脱出篇』

第二十二話『襲来』 急

　雲くも野の研究所の屋上に夕日が差している。
　屋や渡わたりはそこから、近隣に流れる川の下流へと眼めを凝らしていた。

「フン、土生はぶの間抜けも死んだか。情けない奴やつだ。だが、最も厄介な折おり野のを始末したのは一応役に立ったと褒めてやっても良いがな」

　神しん為いの使い手は常人離れした視力を持つ。
　屋や渡わたりの水準になると、遥はるか遠方、蟻ありの眉み間けん程の大きさしかない人間の集団をも見分けられる。
　川岸で死んだ二人の遺体を見付けたからには、後は近くの道を下流へ辿たどれば良い。

「鍛か冶じが谷や、貴様の目もく論ろ見みも的外れではなかったようで安心したぞ」

　どうやら、目当ての脱走者達を見付けたらしい。
　蛇の様な眼が獲物に狙いを定めている。

「クク、居たァ……」

　屋や渡わたりは愉悦に満ちた笑みを浮かべ、目星を付けた場所目掛けて屋上の床を蹴った。
　そして肉の槍やりを伸ばし、適度な距離に突き刺しては収縮。
　航わたる達に向かって猛スピードで突っ込んで行く。



    ⦿⦿⦿



　日が沈み掛かっている。
　梅雨明けの日差しを山々がほんの少しだけ遮り、陰が土瀝青アスファルトの熱を奪い始めていた。
　但し、航わたる達が歩き易やすくなったのは、どうやらそれだけの理由ではない。

「みんな、気付いてるか？　道路の整備が行き届いてきている」

　先頭を行く航わたるは、仲間達を勇気付けようと声を掛けた。
　航わたるのすぐ後を虎こ駕がが続き、更に繭まゆ月づき、後方で幽ゆ鷹たかを背負う新しん兒じと兎と黄よ泉みの手を引く双ふた葉ばが付いて来ている。

　途中で戦いがあったとはいえ、今日はもう八時間くらい歩きっぱなしである。
　だが、誰一人として疲れを訴えない。
　それは神しん為いによる体力強化もあるだろうが、暑さから来る精神的負荷にも皆能よく耐えていた。
　皮肉にも、飢餓訓練と称して屋や渡わたりに連れ回された経験が航わたる達をタフにしていた。

　日本と比べて皇こう國こくの地方は遥かに未開拓であり、これまで航わたる達が歩いてきた道の状態は酷ひどいものだった。
　出発した頃は単なる砂利道で、土瀝青アスファルトの道路になってもあちこちに罅ひび割れや剥がれが見られ、草木が顔を出している状態だった。
　今、それが漸ようやく真まと面もな道路になってきている。
　つまり、ゴールへ近付いているのだ。

「あっ！　街だ！　街が見えるぞ！」

　遠くに住宅街の明かりがちらついていた。
　日が落ちてきた為ため、民家や商店が夜の装いに衣替えを始めていて幸いした。

『此こ処こから川沿いに三十粁キロほど下って行くと、少し大きな道に出る。更に途みち次すがら二十粁キロ歩くと、大きな街に出る。後は、此処の角を曲がって西に五粁キロ、この宿を目指すと良い』

　龍たつ乃の神かみの言葉の信しん憑ぴょう性せいが高まってきた。
　まだ街まで距離はあるが、それでも目的地が見えてくるとモチベーションは大幅に高まるというものだ。

　後もう少しだ――そう思うと、体に力が湧いてくる。

　だがその時、航わたるの脳のう裡りに嫌な感覚が過よぎった。
　背中に得体の知れない害意が突き刺さり、ヒリつくような感覚だ。
　どこか覚えのある脅威が迫り、重く伸のし掛かかってきているような……。

　気が付くと、全身の細胞が反応していた。
　航わたるは虎こ駕がに飛び掛かり、突き飛ばして押おし退のけていた。
　瞬間、鋭利な長物が航わたるの肩を掠かすめる。
　間一髪、あと刹那でもタイミングが遅ければ、虎こ駕がの心臓が貫かれていた。

「みんな伏せろ!!」

　航わたるは痛みに目を眇すがめて叫んだ。
　自身の肩を傷付けて地面に突き刺さったそれを目にして、航わたるは事態を察知したのだ。
　苦い記憶を呼び起こす肉の槍が最悪の敵の襲来を告げていた。
　案の定、筋骨隆々とした男の肉体が砲弾の様に追撃してきて、土瀝青アスファルトを砕き土つち埃ぼこりを上げた。

「なんてこった……！　もう少しだったのに！」

　突撃してきた敵の正体を悟って青あお褪ざめたのは航わたるだけではない。
　この一箇月、散々辛酸を舐なめさせられた、最も出会いたくない相手だ。

「久し振りだなァ。会えて嬉うれしいぞ」

　土埃の中から聞き慣れた狂気と嗜し虐ぎゃく心に満ちた声が顔を覗のぞかせた。
　徐おもむろに歩み出て来た屋や渡わたり倫りん駆く郎ろうの姿に、航わたる達は皆後あと退ずさる。
　その歪んだ笑みは、いつも高圧的に航わたる達を捻ねじ伏ふせてきた。
　その邪悪な、蛇の様な目付きに幾度と無く嬲なぶられ、煮え湯を飲まされてきた。

「屋や……渡わたり……！」

　やっとの思いで逃げ出せた恐ろしい支配者の登場に、航わたるは冷や汗を禁じ得なかった。
　加えて、今までと全く違う殺意を纏まとっている。
　現に、今の航わたる達で最も厄介な虎こ駕がを不意打ちで真っ先に潰つぶそうとした辺りにそれは裏付けられていた。

「此処まで長旅御苦労だったな。数々の困難をヒヨッコなりに頑張って乗り越えてきたこと、一応は褒めてやろう。だが、それもこの場所で終着だ。貴様らはこの俺おれが鏖みなごろしにする。この屋や渡わたり倫りん駆く郎ろうが直々に血祭りに上げてやる」

　屋や渡わたりは航わたる達を一人一人見渡す。
　そして、その蛇の様な眼に新しん兒じと双ふた葉ば――彼らが連れている雲くも野の兄妹を映すと、更なる狂気に口角を歪め上げた。

「やはりそうか。雲くも野の研究所の検体、例の双子も貴様らが連れ出したのだな。そんなことだろうと思った。丁度良い、そいつらもこの場で頂いておこう。これで俺おれの地位は更に安泰、盤石になるというわけだ」
「安泰、盤石だと……？」

　航わたるは屋や渡わたりの言葉を怪け訝げんに思って眉を顰ひそめた。
　この男は何を言っているのだろう。
　既にミロクサーヌ改の核部・操縦室コックピットこと直なお靈ひ彌み玉だまは折おり野のが破壊している。
　脱出の際に徹底的に設備施設を破壊した件も加えて、屋や渡わたりはもうお終しまいの筈はずだ。

　あまりの現実におかしくなってしまったのか――航わたるにとって、この訳の分からなさは不気味極まるものだった。
　屋や渡わたりもそれを解わかっているのか、首領補佐・八や社おと女め征せい一い千ちから挽ばん回かいの機会をもらい、その達成に王手を掛けているという事実は告げない。
　不可解さを残した方が有利になると思ってのことだろう。

「勿もち論ろん、あの時と違って今回は手を抜いたりなどしない。最初から『形けい態たい惨さん』で相手をしてやろう。だから心置き無く絶望しろ」

　バキバキと音を立てて屋や渡わたりの体が変形していく。
　異様な光景に、兎と黄よ泉みは怯おびえて双ふた葉ばの陰に隠れた。
　既に双子の神しん為い貸与は回数を使い切っており、航わたる達は自力でこの場を乗り切らなければならない。
　屋や渡わたりは嘗かつて航わたるを追い詰めた姿、蛇の様に蜿うねる伸縮自在の槍を八本携えた異形に変形した。

「さあ、愚かな子供達よ、夭よう逝せいの時だァ……！」
「冗談じゃない。こんなところで終わって堪たまるかよ。此処を突破しさえすれば、日本に帰れるんだ！」

　航わたるは折れない。
　尚なおも前に進む意思を燃やし続ける。
　そしてその焔ほのおは仲間達にも波及し、一人一人の闘志に火を点つける。

「岬さき守もり」

　虎こ駕がが前へ出て航わたるを庇かばう。

「お前は繭まゆ月づきさんと一緒に幽ゆ鷹たか君と兎と黄よ泉みちゃんを守るのだ。ここは術じゅつ識しき神しん為いを使える三人で対処すべきなのだよ」

　虎こ駕がの意見に双ふた葉ばと新しん兒じも同意する。

「虎こ駕が君にばっかり良い格好はさせないよ。私わたしにだって敵は見えている。昔と違って、戦えるんだ！」
「岬さき守もり、幽ゆ鷹たか君は預けるぜ。下がってろ。俺おれの新しい力を見せてやるよ」

　幽ゆ鷹たかと兎と黄よ泉みを押し付けられた航わたるを蚊か帳やの外へ押し退け、虎こ駕が・双ふた葉ば・新しん兒じの三人が屋や渡わたりを取り囲んだ。

「卑ひ怯きょうとは言わせないのだよ」
「戦える、やってやるんだから！」
「俺おれ達は生きて帰らなきゃならねえんだ。個人的に好きなやり方じゃねえが、袋にさせてもらうぜ」

　三人は覚悟の決まった眼で屋や渡わたりを睨にらみ、それぞれの体を光らせる。
　術じゅつ識しき神しん為いを発動し、臨戦態勢となったのだ。
　そんな三人を、屋や渡わたりは嘲笑する。

「ははははは！　三人掛かりなら勝てるとでも思っているのか！　この屋や渡わたり倫りん駆く郎ろうも舐められたものだな！　ヒヨッコ共の分際で片腹痛いわ！」

　屋や渡わたりの圧が上がった。
　今や状況は一触即発、臨界点を迎えようとしている。

「莫ば迦か共が！　纏めて瞬殺してくれるわ!!」

　八本の槍が舞い踊る。
　今、狼おおかみノの牙きばからの逃避行に於おける最後の戦いが幕を開けようとしていた。