日本と皇國の幻争正統記

第一章『脱出篇』

第二十五話『人外の暴威』 序

　土瀝青アスファルトを燃やす焔ほのおの勢いが弱まっている。
　宛さながら、覚めやらぬ戦いの熱だけが残されているといった様相だった。
　山際に沈んだ太陽もまた、薄明が尽きようとしている。

　夜が来る。

　立っているのは岬さき守もり航わたる。
　しかし全てを出し尽くして、歩く足取りもままならなかった。

「みんな、行こう」

　航わたるは仲間達に声を掛けた。
　彼らもまた、戦いでボロボロになっている。

　比較的傷が浅いのは回転によって弾はじき飛とばされた虻あぶ球く磨ま新しん兒じと、薙なぎ払はらわれた久く住ずみ双ふた葉ばである。
　二人はどうにか起き上がり、それぞれ虎こ駕が憲けん進しんと繭まゆ月づき百ゆ合り菜なの許もとへ歩いていく。
　急所を外したとはいえ、回転錐ドリルと化した槍やりに刺し貫かれた虎駕と繭月は自力で起き上がれない。
　虎こ駕がは新しん兒じ、繭まゆ月づきは双ふた葉ばに肩を借りた。

「僕ぼくは……幽ゆ鷹たか君を」

　自力で移動出来ないのはあと一人、戦いの前から眠っている雲くも野の幽ゆ鷹たかだ。
　航わたるは地面に寝そべる幼い少年を抱えようとする。
　気絶する際に刺し貫かれた傷が心配だったが、どうにか塞ふさがっていた。
　神しん為いによるこの脅威的な恢かい復ふく力が無ければ、航わたる達は誰一人として助からなかっただろう。

「岬さき守もり航わたるさん……！」

　幽ゆ鷹たかの双子の妹・雲くも野の兎と黄よ泉みが航わたるの背後を指差している。
　航わたるは刺された腹が冷えるのを感じた。
　刺し貫かれた傷さえも修復する神しん為い――それが航わたるに嫌な予感を過よぎらせる。

「ぐ……う……！」

　航わたるは背後の呻うめき声ごえに驚いて振り向いた。

「そ、そんな……!?」

　見開いた航わたるの眼めに映ったのは、震えながら立ち上がった屋や渡わたり倫りん駆く郎ろうだった。
　腹部を光線砲で貫かれた筈はずの宿敵は、まだ息絶えていなかったのだ。

「ハァ……ハァ……」

　屋や渡わたりは呼吸を荒らげている。
　術じゅつ識しき神しん為いも完全に解除されて元の姿に戻っているし、決して無事というわけではなさそうだ。
　しかし、彼以上に航わたる達は満まん身しん創そう痍いだ。
　もうこれ以上、屋や渡わたりと戦う力など残されてはいない。

「不覚……だった……！　この俺おれとしたことが……完全に不覚を取った……！　油断は無かったが、勝利を確信してしまった……！　これは教訓とせねばなるまい……！」

　息も絶え絶えに反省の弁を述べる屋や渡わたり。
　だが、血が垂れる口元は徐おもむろに上がっていく。

「だが！　貴様も抜かったな！　俺おれはこの通りっ！」

　屋や渡わたりの体が光に包まれた。
　体の各部が避け、伸縮自在の槍と蛇じゃ腹ばらの装甲が再び形成される。
　屋や渡わたりは尚なおも『形けい態たい惨さん』に変身する神しん為いを残していたのだ。

「全力で貴様らの粛正を再開出来るぞ！」

　それはあまりにも絶望的な光景だった。
　双ふた葉ばなどは膝から崩れ落ちてしまった。

「う、嘘うそでしょ……？　もうみんな限界だよ……。どうにもならないじゃない……」

　力無く呟つぶやいた双ふた葉ばと、心境は皆概おおむね同じだった。
　ただ一人、この男を除いては。

「みんな、先に行ってくれ」

　航わたるは前へ踏み出し、尚も屋や渡わたりと対たい峙じする。

「岬さき守もり！　無む茶ちゃだぜ！」

　新しん兒じの叫びに、航わたるは首を振った。

「こうなったのは僕ぼくのせいだ。責任は僕ぼくが取らなきゃいけない。僕ぼくはどうにか屋や渡わたりを食い止める。その間に、みんなはなるべく遠くまで行ってくれ。もう街に入る。宿には辿たどり着つけなくても、誰かに助けを求めてくれ」

　航わたるには悔恨があった。
　屋や渡わたりが立ち上がったのは己が不覚悟だという自覚があった。
　それは屋や渡わたりも指摘する通りだ。

「能よく解わかっているじゃないか」

　屋や渡わたりは光線で貫かれた腹部に手を添えた。
　出血していた位置には既に蛇腹の装甲が再形成され、傷を塞いでいる。

「一流の戦士たる俺おれに地を舐めさせた貴様の力と知略は見事なものだった。それは褒めてやろう。だが悲しいかな、精神面では未いまだその域に達してはいなかったということだろう。もう少し肘を曲げ、腹部ではなく心の臓を撃ち抜いていれば、俺おれは絶命を免れなかった。しかし、貴様はそれを忌避してしまった。殺しを躊ため躇らってしまった貴様の落ち度・甘さが、この絶体絶命の危機的状況を招いたのだ！」

　航わたるは目を眇すがめ、屋や渡わたりの駄目出しに甘んじる他無かった。
　全く以もって、敵の言う通りだった。

「早く行け！」

　航わたるは仲間達に逃走を促す。
　しかし、彼らにはここで航わたるを見み棄すてることなど出来ないようだ。

「クク、そう言うな岬さき守もり。普通に考えれば貴様の攻撃は止めとして充分な筈だった。だから俺おれもすぐには立ち上がれなかった。今俺おれがこうしていられるのは俺おれ自身の機転に因よるものも大きい。それを聴かなければ、仲間達は貴様の失態を呪ったまま死んでいくことになる。だから俺おれがどうやって戦線復帰を叶かなえたのか、冥土の土産に今から教えてやろう」

　屋や渡わたりは得意気に右腕を曲げると、腕と肩の槍を蜿うねらせる。

「俺おれの術じゅつ識しき神しん為い、その本質はこれだ。『体の一部を自在に蜿らせ、撓しならせる』こと、それこそが俺おれの能力の神髄なのだ。それは何も、形成した槍に限らない。細長いものならば例えば髪の毛、例えば血管、そして例えば腸はらわたでも、思い通りに操ることが出来るのだ」

　二重螺ら旋せん形状の槍頭がそれぞれ別々に蠢うごめいている。
　屋や渡わたりの語り口から、航わたるは既に充分どうやって耐えられたのかを思い知らされていた。

「あの時、そんなことを……！」
「そう、俺おれは貴様の光線に因るダメージを最小限に抑える為ために、腸を蜿らせて光の通り道を開けたのだ。同時に、敢あえて自ら術じゅつ識しき神しん為いを解除し無防備な状態で受けることによって、神しん為いの消耗も節約した。これにより、俺おれは恢復と継戦の為に必要な神しん為いを温存することに成功したのだ！」

　屋や渡わたりは両腕を拡ひろげ、歓喜を示した。

「尤もっとも、これは俺おれにとって初めての試み！　一いちか八ばちかの賭けだった！　理論上出来ることは知っていたが、今までそんな無意味なことをやってみる機会など無かった！　だが俺おれは危機に遭って戦いの切り札を増やすことに成功した！　咄とっ嗟さの機転によって更に成長し、戦士として超一流の高みへと飛躍することが出来たのだ！」

　おどろおどろしい高笑いが夜の闇に響いていた。
　航わたるにとって、あまりにも痛恨の不覚である。

　万ばん事じ休きゅうす。
　最も早はや航わたる達に生存の目が無いことは誰の目にも明らかだ。
　双ふた葉ばは泣き崩れ、虎こ駕がは呆ぼう然ぜんと立ち尽くしている。
　新しん兒じは悔しさから歯は噛がみし、繭まゆ月づきは天を仰いでいた。

　唯一人、航わたるだけは腰を落として構えていた。
　神しん為いを失った身で、勝てる筈の無い暴威を纏まとった相手に尚も抗あらがおうとしていた。

「みんな、行ってくれ。今屋や渡わたりが言ったとおりだ。この事態は僕ぼくが責任を取らなきゃいけないんだ」
「出来る訳ねえだろ！　誰のお陰で此こ処こまで来れたか、みんな分かってる！　そのお前を見殺しになんか出来っかよ！」

　叫ぶ新しん兒じだったが、彼も航わたるを助けられるわけではない。
　見棄てなかったところで、心中する羽目になるだけだ。
　尤も、見棄てたとしても屋や渡わたりからは到底逃げられまい。
　航わたる達は完全に詰んでいた。

　しかし、である。

「死なない!!」

　航わたるは自分に言い聞かせるように叫んだ。
　彼はこの期に及んで尚も諦めようとはしなかった。
　だが、航わたるは脇から血を滲にじませて膝を突いた。
　叫んだことで傷口が開いてしまったらしい。

「往生際の悪いことだ。貴様のそういうところ、少し癇かんに障るな。だが安心しろ。一瞬で楽にしてやる」

　屋や渡わたりは大おお袈げ裟さに、見せ付けるように八本の槍を振り回す。

「我が宿敵よ、さらばだ！」

　凄すさまじい速度で飛び掛かってくる屋や渡わたり。
　航わたる達の命運は尽きた、かに思われた。

　だがその時、屋や渡わたりは何かに反応する様に跳び退いて下がった。
　瞬間、夜空から人影が舞い降り、土瀝青アスファルトを蹴り砕いた。
　一人の美女の攻撃が航わたる達を間一髪のところで救ったのだ。

「何だァ、貴様は……？」

　突如現れた長い黒髪の女に、屋や渡わたりは怪け訝げんそうな視線を向けていた。
　紫紺のホルターネックレオタード姿で降り立った謎の乱入者。
　しかし、この場で三人は彼女を知っている。

「魅み……琴こと……？」

　睫まつ毛げの豊かな切れ長の目で屋や渡わたりを睨にらみ、凜りんとした立ち姿で対峙するその美女のことは、他ならぬ航わたるが誰よりも知っていた。
　麗うる真ま魅み琴こと――航わたるが誰よりも会いたかった幼おさな馴な染じみが今、絶望的な戦場に舞い降りた。