日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第二十八話『昼餉』 破

　同日・七月五日日曜日正午、神しん聖せい大だい日にっ本ぽん皇こう國こく烏う都つの宮みや市は、とある工事中のビル地下。
　岬さき守もり航わたる達はこの場所に潜伏して一夜を明かした。
　週末は工事が休みになるという看板を参考に、人目のつかない場所で一時的に敵の襲撃から身を隠したのだ。
　幸い、近辺には二十四時間営業の小売店コンビニや自動販売機があって飲食物は購入出来たし、ビルの中には仮設のシャワー室もあった為ため、ある程度体を清めることも出来た。

　しかし、いつまでも潜んでいることは出来ない。
　当然、月曜日となる翌日朝には工事の作業員がやって来るだろう。
　今日中には統とう京きようへ向けて出発しなければならない。

「取とり敢あえず、皆さんで移動出来る車を用意しましょうか」

　それは白びやく檀だん揚あげ羽はの提案だった。
　結局、十人纏まとまってなるべく目立たず移動する手段としてはそれが最も現実的だろう。
　その点には誰も異論を挟まなかった。
　しかし、そうすんなりと行くかは甚だ疑問である。

「借りた車は超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいの襲撃で大破してしまったからな。まあ流さ石すがに保険は下りるだろうが、借り直しの手続が面倒だな」

　根ね尾お弓きゆう矢やの言うように、彼らが一昨日借りた車は返却不能となっている。
　この状態で新しい車を用意するのは難しい。

「新たに借りる時に免許証を照会されると、前の車が未返却だと判わかってしまう」
「それに、皇こう國こくではなく日本の免許証を使うと目立ってしまいますね。そこから敵に嗅ぎつけられないとも限らない」

　麗うる真ま魅み琴ことの懸念もある。
　日本と皇こう國こくには現在、交流が無いに等しいのだ。
　現に根ね尾おが自動車を駆りようとした際、店頭にはかなり混乱が起こったようだった。
　つまり、それを繰り返すとなると否が応にも目立ってしまう。

「そこは私わたしが何とかしますよー。こう見えても私わたし、諜ちよう報ほう員いんなんでそういうのは得意分野です」

　そういうと白びやく檀だんは徐おもむろに上着を脱ぎだした。
　突拍子もない行動に、男も女も皆慌てて制止しようとする。

「な、何やってるんだ白びやく檀だん！」
「何って、着替えてるんですが？」

　根ね尾おだけでなく、男達は全員目のやり場に困っている。
　白びやく檀だんは特に気にする様子も無くブラジャーのホックを外し、トップレス姿を曝さらした。
　顔を真っ赤にした久く住ずみ双ふた葉ばが彼女の前に立ち、頭で乳房を隠した。

「おお、丁度良かった。久く住ずみさん、この晒さらしを巻いてください」
「は、はいすぐに！」

　双ふた葉ばは手渡された晒さらし木も綿めんを白びやく檀だんの胸に巻いていく。
　彼女のあられもない姿を一刻も早く隠せるなら喜んで、といった調子だった。

「もう、皆さん一々初心うぶですねえ。全員童貞処女ですか？」
「そういう問題じゃない！」

　根ね尾おの言うとおり、此こ処こに居るのは皆仕事の関係でしかない相手ばかりだ。
　衆目の無い屋内とはいえ、そんな状況で半裸を曝すとは正気の沙汰ではない。

　しかし、白びやく檀だんは淡々と晒木綿の上に腹巻きを二重に着ける。
　どうやら女の体付きを隠しているようだ。

「うーん、この季節にこの厚着は厳しいですねえ。ま、背に腹は代えられませんので仕方がありませんが……」

　白びやく檀だんの髪型や服装はサイケデリックでパンキッシュ、つまり男女のどちらが身に付けていてもおかしくないものだ。
　加えて彼女は身長一九三糎センチの、女性としては極めて珍しい長身である。
　体型さえ誤ご魔ま化かせば、自身を男と偽るのは容易だった。

「良し、と。では私わたし、これから架空の皇こう國こく男子として十人乗りのワゴン車を借りてきますね」
「いや、免許証はどうすんだよ？」

　虻あぶ球く磨ま新しん兒じが疑問を呈した様に、変装では解決出来ない問題が残されている。
　しかし、それも白びやく檀だんにとっては問題にならない。

「私わたしの術じゆつ識しき神しん為いは空気を利用した幻惑能力です。免許証を別人のものに見せかけるのは朝飯前です。それに、いくら男装したとはいえ流石にこの顔のままじゃバレバレですからね。当然、こっちも幻覚で微妙に姿を誤魔化しますよ」
「それ、態わざ々わざ男装した意味あるんですか？」

　繭まゆ月づき百ゆ合り菜なのツッコミだが、これには一つ理由がある。

「私わたし、神しん為い量が小さいですからね。なるべく節約しないといけないんですよ」
「うむ、それに白びやく檀だんは耐久力や回復力、身体能力強化が我々と比べてかなり弱い。もう一人護衛を付けた方が良いだろうな」

　根ね尾おの提案は意外なものだった。

「え？　白びやく檀だんさんって術じゆつ識しき神しん為いをかなり使い熟こなしていますよね？　それなのに、その前段階の筈はずの強化は弱いんですか？」

　航わたるが尋ねた。
　特に彼からしてみると、白びやく檀だんは当然自分よりも神しん為いの才能があって、強化の水準も高いと思っていた。
　だが彼女には、非常に珍しい固有の事情があるのだ。

「私わたし、神しん為いの発展段階が逆順なんですよ」
「逆順？」
「つまり、皆さんのように第一段階で耐久力と恢かい復ふく力、第二段階で身体能力や感知能力、第三段階で特殊能力という順番ではなく、第一段階で特殊能力、第二段階は同じく身体能力や感知能力と来て、第三段階で漸ようやく耐久力と恢復力という順番で神しん為いの深度が増すんですね。皇こう國こくでも稀まれに居るらしいんですよね、色々な人に話を聞いていると……」

　つまり白びやく檀だんは最初の段階、航達の経験でいうと土砂崩れによる崩落から命辛々助かった段階から、術じゆつ識しき神しん為いを使えたということである。
　ただ、その代わり彼女には通常の神しん為い使いと比べて大きな弱点がある。

「逆に、このケースだと異能は使えても身体能力や耐久力が弱いままになり易やすいのよね。他の人でいうところの第三段階が最初に発現してしまうわけだから、自分は飛び級した天才だと勘違いすることが多い。それ故に、耐久力が人並みであることに気付かず一寸ちょっとしたことで死んでしまうことも多いの。中には術じゆつ識しき神しん為いの発現すら気付かずに死ぬこともあるらしいわ」

　魅み琴ことは一通り解説すると、白びやく檀だんに白い目を向けた。

「だからこの特性は通常、他人に知られるべきではない。それを神しん為いの使い手が溢あふれる皇こう國こくで不用意に喋しやべるなんて、危機感が無さ過ぎますよ」
「あぅっ……！」

　魅み琴ことに軽けい率そつな振る舞いを咎とがめられ、身を縮こめた。

（それにしても、魅み琴ことのやつ随分神しん為いに詳しいんだな。屋や渡わたりを倒した時も滅め茶ちや苦く茶ちや駄目出ししてたし……）

　航わたるはそんな魅み琴ことの言動から、一抹の胸騒ぎを覚えた。
　思えば航わたるが最初に「神しん為い」という言葉を聞いたのは皇こう國こくに拉致されてからではない。
　皇こう國こくがこの世界に顕現する直前に、魅み琴ことは確かにこう呟つぶやいていた。

『やはり、神しん為いが満ちている……』

　航わたるは一昨日、魅み琴ことと久々に話し込んだ。
　そのままの流れで告白しようとも思った。
　だが、その時に言い様の無い不安を覚えて機会を逸してしまった。

　今思えば、彼女の知られざる一面が少しずつ明かされてきていることが、この不安の正体ではないか。
　元々どこか謎めいたところがある魅み琴ことだが、ここへ来てそれが深まっている。
　航わたるは魅み琴ことが段々と遠くへ行ってしまうような気がして、それが不安だったのではないか。

　そんな航わたるを余よ所そに、白びやく檀だんによるワゴン車確保作戦の話は進む。

「それで、護衛は誰が来てくれますかね？　麗うる真まさんだと心強いのですが」
「いや、此処は俺おれが行きますよ」

　名乗り出たのは虎こ駕が憲けん進しんだった。

「俺おれの術じゆつ識しき神しん為いは防御に秀でています。それに、麗うる真まは昨日派手に暴れているので、あまり動くべきではないかと」
「うむ、虎こ駕が君の言うことも一理あるな。では、行ってくれるか？」

　根ね尾おに認められた虎こ駕がは、心做しかどこか嬉うれしそうにしていた。
　その他にも特に異論は出ない。

「決まりですねー。では、虎こ駕がさんはこの野球帽とサングラスとマスクで顔を隠して下さい」
「いや、不信感があり過ぎる。サングラスは要らんだろう。野球帽とマスクだけ虎こ駕が君に渡せ」

　根ね尾おに駄目出しを食らい、サングラスを取り上げられた白びやく檀だんは少しふてくされる様に口を尖とがらせた。

　一方、虎こ駕がは魅み琴ことに顔を向け、小さく微ほほ笑えんだ。
　航わたるはそれを目にして少し眉を顰ひそめた。

（虎こ駕が、今の笑みはどういう意味だ？　お前、魅み琴ことに色目使ったんじゃないだろうな？）

　久々に顔を見せた航わたるの嫉妬心はさておき、一応この場の意見は纏まった。

    ⦿

　白びやく檀だんと虎こ駕ががワゴン車を借りに行っている間に、航わたる達は昼食を取ることにした。
　神しん為いの持久力があれば食事抜きでも活動は出来るが、空腹感はあるので精神的には辛いものがある。
　そんな懸念から、根ね尾おの金で近くの小売店コンビニまで買い出しに行ったのだ。
　メンバーは根ね尾おに加えて航わたる、そして双ふた葉ばだった。
　二人ともそれぞれの動機で虎こ駕がに対抗心を燃やし、少しでも役に立ちたかった。

「量の割に安かったね……」

　双ふた葉ばが呟いた率そつ直ちよくな感想は航わたるも同感だった。
　弁当の量は、日本では大盛りを売りにしても良いくらいのものが通常量の価格並で売られていた。

「皇こう國こくの穀物産業は皇族と縁が深い巨大企業『帝てい嘗じょう』が独占している。通常、寡占市場は価格の高騰が問題になるが、帝てい嘗じょうは海外からの輸入を閉め出す為にダンピング同然の価格で卸していると聞く。それが果たして民衆の為に良いかは分からんがな」

　根ね尾おは弁当を配りながら、思わせ振りな言葉を呟く。
　それはまるで、皇こう國こく社会の異様さを航わたる達に知らしめているかの様だった。

　一方で、航わたるは魅み琴ことの昼食を差し出す。

「はい、あんぱん。君きみはこれだろう？」
「あら、流石に解わかっているじゃない。ありがとう」
「これ以外だと流石に根ね尾おさんの懐が可か哀わい想そうだ」
「貴方あなたが根ね尾おさんのことを心配するなんて、明日は雪が降るかも知れないわね」

　魅み琴ことは嬉しそうに航わたるからあんぱんを受け取った。

（なんだ、やっぱり魅み琴ことは魅み琴ことだな）

　航わたるが買い出しに付き合ったのは、これを確かめたかったのもあった。
　航わたるの能よく知る魅み琴こと、異常な程の健けん啖たん家かで、あんぱんが大好きで、少し素直ではないが分かり易いところもある彼女が、今でも変わっていないことを確かめたかった。
　航わたるは少し安心した。

　それともう一つ、今度は他の皆を少し安心させる報しらせが入る。
　根ね尾おの電話が振動した。

「おっと、白びやく檀だんからだ」

　根ね尾おは短い電話を終えると、この場の皆に告げる。

「今白びやく檀だんから、ワゴン車の借り出しが無事終わったと連絡が入った。虎こ駕が君と二人で飯を食ってから戻って来るそうだ。みんな、なるべく早いところ腹はら拵ごしらえを済ませておいてくれ。二人が戻って来たらすぐに出発したい」

　どうやら無事統とう京きようへ出発出来そうだ――この場のだれもがそう思って安あん堵どの表情を浮かべた。
　ただ一人、目を細めて天井に視線を向ける魅み琴ことを除いては……。