日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第二十八話『昼餉』 急

　神しん聖せい大だい日にっ本ぽん皇こう國こく首都統とう京きょう都と特別行政区杉すぎ濤なみ区、そこに居を構えている甲きのえ公爵邸は、ゴルフ場を含んだ広大な庭地に西洋城を思わせる館が建つ豪邸である。
　更に、内装に至っては外観以上に煌きらびやかに貴金属や宝石が装飾されており、動ややもすれば皇宮の御所以上に豪ごう奢しやであるかもしれない。

　そんな廊下の赤あか絨じゆう毯たんの上を、一人の女中が台車にティーセットを乗せて運んでいる。
　台車といっても車輪は無く、脚が浮いていて絨毯を傷めることなく運搬が出来る様になっている。
　細かいところだが、皇こう國こくの高い文明力が見て取れる。

　運搬しているのは長い黒髪をポニーテールに纏まとめた背の高いメイド服の美女、男爵令嬢・水み徒と端はた早さ辺え子こである。
　早さ辺え子こは書斎の前で立ち止まり、一つ深呼吸してから扉を軽く三回叩たたいた。

「御主人様、お申し付けの通りお茶を持って参りました」
「入れ」

　扉の奥から低い男の声がした。
　たった一言の響きにすら、その主の尊大な人間性が滲にじみ出でているかのような声だ。

「失礼します」

　早さ辺え子こは扉を開け、台車と共に入室した。
　書斎の奥では一人の男が椅子を机と反対方向に向け、坐すわったまま窓の外を眺めている。
　早さ辺え子この入室も意に介さず背中を向ける態度は唯ただ々ただ不遜であった。

「お茶を御お出だしいたします。宜よろしいでしょうか」
「うむ」

　早さ辺え子こは胸の内に不快感と恐怖心を押おし止とどめ、努めて平静を装いつつ紅茶をカップに注ぐ。

「御砂糖はいつもどおりで宜しいでしょうか」
「いや、今日は少し気を張って疲れておる。角砂糖一つ多くせよ」
「畏かしこまりました」

　ここで初めて、男は椅子を回して正面を向いた。
　早さ辺え子こは文句一つ言わずに男の指示に従い、紅茶を準備する。

「お待たせいたしました」
「良い香りだ。下げ賤せんな者にしては躾しつけが行き届いておる」

　紅茶を差し出した早さ辺え子この眉尻がピクリと動いた。
　彼女は自身の家にそれなりの誇りを持っている。
　しかし、それを下賤呼ばわりされようと、早さ辺え子こは目の前の男に逆らえなかった。

「どうした？　褒めてやったのだぞ？　何ぞ不服でも？」

　男の声に不機嫌な心中が滲み出る。
　彼は少しでも機嫌を損ねるとすぐ態度に出るのだ。

「滅相も御座いません。貴方あなた様の御お褒ほめに与あずかり、光栄のあまり戸惑いました。何なに卒とぞ御容赦を」

　男は早さ辺え子こを睨にらみ上げた。
　見た目は朱夏の最中にあるオールバックの紳士といった様相だが、その実早さ辺え子この三倍以上を重ねた年齢を眉み間けんの皺しわだけに刻んだ厳しい目付きである。

「お前は何か勘違いしているようだな」

　如い何かにも恐ろしげな声に、早さ辺え子この背筋が震えた。

「水み徒と端はた男爵家……新華族などというぽっと出の新参者が貴族を騙かたるなど勘違いも甚だしい。貴族とは、神しん和わ政府以前より帝みかどの臣下としてお仕えした我ら旧華族のことをいう。乃だい公こうはその中でも最高位の六摂家当主、より正確には、世が世なら帝にすらなり得た皇別摂家の当主よ。お前如ごとき、乃だい公こうに言わせれば下賤そのもの。本来ならば側仕えすることすら烏お滸こがましいと心得よ」

　早さ辺え子こにとっては、ともすれば侮辱的ですらある言葉だが、彼女は心を押し殺すしかない。
　男も言うとおり、二人は家柄が違い過ぎるのだ。

　六摂家・即すなわち摂関家の中でも、甲きのえ家と一いち桐どう家は幕藩体制の時代に臣籍降下した皇族が養子に入り、その血筋を受け継いでいる。
　嘗かつては鷹たか番つがい家もそこに含まれていたが、革命の煽あおりを受けて皇別摂家としては断絶の憂き目に遭い、現在は公く殿でん家の男子が養子に入った血筋を受け継いでいる。
　故に、甲きのえ家と一いち桐どう家は皇別摂家と呼ばれて六摂家の中でもまた一段と皇族に近く、それに見合った権威がある。

　そんな背景から、早さ辺え子こは素直に頭を下げるしかなかった。
　彼に掛かれば水み徒と端はた家など簡単に消し飛ぶのだ。

「申し訳御座いませんでした。肝に銘じ、以後気を付けますので何卒御慈悲を……」
「ふん、まあ良い。丁度例の件に次の手の目途が立ち、一息吐こうとしていたところだ。そんな折に野や暮ぼな叱責を続けることもない」
「寛大なお心に感謝申し上げます、甲きのえ公爵閣下」

　早さ辺え子こは目の前の主、甲きのえ夢む黝くろに大おお袈げ裟さなほど深々と頭を下げた。
　尤もつとも、この男に対してはそれくらいで丁度良い。
　甲きのえ夢む黝くろは敬うのは皇族のみ、対等に扱うのですら一いち桐どう家が加わるのみで、他の摂関家ですら見下している。
　況ましてや侯爵以下の家など塵ごみ同然にしか思っていない。

「あ奴やつが例の集団と同行する女に恨みを抱いているのは幸いだった。摂関家にあるまじき失態も挽ばん回かいさせねばならん」
「一石二鳥の素晴らしい一手かと。流さ石すがに御座います」

　早さ辺え子この言葉が終わるや否や、甲きのえはティーカップを早さ辺え子この額に投げ付けた。

「お前はいつ乃だい公こうを褒められるほど偉くなった？」
「申し訳御座いません……」

　早さ辺え子こは慌てて再び頭を下げた。

「まるで身の程を弁わきまえておらんな。今夜乃だい公こうの寝室へ身一つで馳はせ参さんじよ。たっぷりと躾け直してやる」
「……畏まりました」

　夜に寝室に呼び出したと行っても、早さ辺え子こを抱くわけではない。
　徹底的に他者を見下す甲きのえは、如何に美女と言っても「下賤の者」を抱いたりはしない。
　寝室で行われるのは、もっと凄惨な折せつ檻かんである。

（これでは屋や渡わたりの方がまだマシだ……）

　甲きのえに下がるよう命じられた早さ辺え子こは、悟られぬように主を呪うしかなかった。

    ⦿

　甲きのえの書斎を後にする早さ辺え子この後ろ姿を、二人の男が見詰めていた。
　二人の使用人、執事の子爵・黒くろ小こう路じ舟ふな一かずと秘書の推つき城しろ朔さく馬まであった。

「推つき城しろ殿、水み徒と端はた男爵令嬢をお呼びしたのは貴方あなただとか。心中お察しします」

　壮年の執事・黒小路が溜息を吐いた。
　長身の偉丈夫・推つき城しろは黙ったまま何も答えない。

「公爵は元からあのような酷ひどい御お方かたではなかった。嘗ては摂関家以外の者にも敬意を持って接していた。特に久く遠おん寺じ幹みき徳のり卿きようのことはもう一人の父の様に慕っておいでだった。それがあの、若き日の巴里パリ留学からすっかり人が変わってしまった……」
「その久く遠おん寺じ公爵を巴パ里リで喪うしなってしまったことが余程のことだったのでしょうな……」
「御ご存ぞん知じでしたか……」
「大恩ある相手を奪われた憎しみは世界を焼き尽くすほどのものなのでしょう……」

　推つき城しろは何を思ってか、眼めを細めて書斎の扉を見詰めていた。



    ⦿⦿⦿



　再び烏う都つの宮みや、工事中のビルの前に一台のワゴン車が停とまっている。
　運転席には白びやく檀だんが、助手席には虎こ駕がが坐り、残るメンバーの乗車を待っていた。
　そんな大通りは、昼間にしては異様なほど静まりかえっている。

「どうした、魅み琴こと？」

　自動車に乗ろうとする航わたるは、最後に残った魅み琴ことに声を掛けた。
　彼女だけは車に乗ろうとせず、誰も居ない通りを見詰めている。
　そう、誰も居ない、人っ子一人見当たらない日曜昼の大通りを。

　それはまるで、世界が魅み琴ことに見み惚とれて、魅み琴ことの為ためだけに街中の景色を切り取って用意したかの様だった。
　しかし、彼女の発したたった一言が状況を静から動へと転換させる。

「この神しん為い、来ている！」

　魅み琴ことが呟つぶやくや否や、車内に脚を掛けてスライドドアを跨またいでいた航わたるの背後に筋肉質な男が顕あらわれた。
　上質な会食服タキシードを纏った、適度な運動で健康的に日焼けした男に、魅み琴ことは見覚えがあった。

　魅み琴ことは即座に男の顔面へ拳を放った。
　しかし男はこれを紙一重で躱かわし、彼女の手首を掴つかむ。

「久し振りだな、女。四よ方もや私わたしを忘れたとは言わさんぞ。そして、お前の拳速はあの時既に把握している」

　男は端正な顔を歪ゆがませて笑い、魅み琴ことの手首を力一杯握り締めた。

「鷹たか番つがい夜よる朗あき……！」

　この男、鷹たか番つがい夜よる朗あきと魅み琴ことが会ったのは、ほんの数日前のことだ。
　甲きのえ家と同じ六摂家の当主であり、魅み琴ことに声を掛けて無礼を働いたことでけんもほろろに振られている。
　おそらく、その時の復ふく讐しゆう心しんが甲きのえと利害を一致させたのだ。

「鷹たか番つがいだと!?　麗うる真ま君！」
「先に行ってください！　私わたしも後から行く！」

　動揺が走った車内へ魅み琴ことが一喝した。
　それに呼応する様に、白びやく檀だんは扉を閉めて発車させた。

「クク、自己犠牲か。だがこの私わたしがあの時のように不覚を取ると思うなよ。先程言ったように、私わたしの能力は既にお前の拳速を把握しているのだ。そして、この鷹たか番つがい夜よる朗あきのもう一つの能力とは……！」

　魅み琴ことは一瞬目を眇すがめた。
　どうやらただ手首を掴まれているだけではないらしい。

「気付いているか？　私わたしに触れたものは触れた時間だけ筋力が衰えるのだ。一毛ミリ秒につき一％の割合でな。たかが一％と思って甘く見るべきではないぞ。それが意味するところは、一秒触れれば筋力が二万分の一以下になるということだ。扨さて、もう何秒触れ続けた？　お前が如何に怪物的な身体能力の持ち主だろうが、今や私わたしが腕を掴んでいるから立っていられるに過ぎん。最も早はや私わたしの慰み者になるしか道は無い！　あの時言ったように、お前には雌として雄に媚こびることを存分に教えてやろうではないか！　楽しみにしておけ！　ははははは!!」

　勝利を確信し、高笑いする鷹たか番つがい。
　しかし、魅み琴ことは鷹たか番つがいの手を強引に振ふり解ほどき、返しの手首で彼の顔面に強烈な裏拳を叩たたき込こんだ。
　鷹たか番つがいは大きく仰のけ反ぞり、尻餅を搗ついた。

「で？」

　魅み琴ことは鷹たか番つがいを横目に見下ろし、長台詞にたった一文字で冷たく返した。
　そんな魅み琴ことの態度に激げつ昂こうしたのか、鷹たか番つがいは後方に宙返りして起き上がると、その反動を利用して勢い良く彼女に飛び掛かる。
　しかしその時、鷹たか番つがいの鼻先を一筋の光線が掠かすめた。

「誰だ！」
「僕ぼくだ！」

　光線の発射元、鷹たか番つがいが視線を向けた先に居たのは航わたるだった。
　航わたるは右腕に超ちょう級きゅう為い動どう機き神しん体たい・ミロクサーヌ改の光線砲を形成し、鷹たか番つがいを撃ったのだ。

「魅み琴ことの前に僕ぼくがお前の相手をしてやる！　薄汚い手で魅み琴ことに触りやがって！　ただじゃ置かないからな！」

　鷹たか番つがいは怒りとも愉悦ともつかぬ歪んだ表情を浮かべた。
　二人の視線は交錯し、一触即発といった様相だ。

「良い度胸だ、小僧……。では貴様から私わたしの雄に屈服させてやろう」
「お前、僕ぼくが一番嫌いなタイプの男だな……」

　そんな二人を、魅み琴ことは恨めしそうに見詰めている。

「莫ば迦か、なんで一緒に乗って行かなかったのよ……」

　航わたる達の帰国への道程、その第二幕は早くも不測の事態に陥り、最初の戦いが幕を開けようとしていた。