日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第二十九話『色魔』 序

　白びやく檀だん揚あげ羽はがワゴン車を出してすぐ、彼らは想定外の欠員に気が付いた。

「岬さき守もり航わたるが居ないだと!?」

　騒然とする車内で、根ね尾お弓きゆう矢やは頭を抱えた。
　麗うる真ま魅み琴こと以外の全員が乗車したと確認する暇が無かった。
　特に、鷹たか番つがい夜よる朗あきの襲撃時に丁度乗車するところだった岬さき守もり航わたるのことはもっと注意深く見ておくべきだった。

「どうします？　戻りますか？」

　白びやく檀だんが根ね尾おに判断を仰ぐ。
　根ね尾おは眉み間けんに皺しわを寄せながらも、苦渋の決断を下す。

「いや、このまま行こう」
「なんだと？　岬さき守もりはどうすんだ？」

　虻あぶ球く磨ま新しん兒じが反発する。
　他の者達も、到底納得出来ないといった表情を浮かべている。
　勿もち論ろん根ね尾おとて本心ではない。
　しかしそれでも、今から戻ることなど出来なかった。

「戻ってしまうと麗うる真ま君が態わざ々わざあの場を引き受けて我々を先に行かせた意味が無くなってしまう。車を出してしまった時点で、あいつらを待つ選択肢は無いんだ」
「で、でも……！」
「君きみ達まで危険に曝さらすわけにはいかない！」

　根ね尾おは久く住ずみ双ふた葉ばの言葉を強く遮った。
　どちらかというと、自分自身に言い聞かせていた。

（岬さき守もり航わたるは麗うる真ま魅み琴ことと共に戦う選択をしたのだろう。莫ば迦かな奴やつだ。あいつは皇こう國こく貴族の戦力というものを解わかっていない。麗うる真ま魅み琴ことに任せておくべきだった。しかし、こうなってしまっては信じるしかない……！）

　甲きのえ夢む黝くろと敵対すると判わかった際、根ね尾おが真まっ先さきに危惧したのは皇こう國こく上位の貴族と戦いになることだった。
　神しん幹かん線せんで襲ってきた侯爵・大たい河が當まさ熙ひろがそうだったように、皇こう國こくの貴族は例外無く東とう瀛えい丸がんを常用し、神しん為いの訓練を積んでいる。
　そして上位になればなるほど、高い戦闘能力を持つのだ。
　しかしそれを換算しても、根ね尾おは強く信じることが出来た。

「麗うる真ま君が一緒なら大丈夫だ。彼女は絶対に岬さき守もり君を連れて我々に追い付く」
「わかりました。では、このまま統とう京きょうへ向かいますねー」

　八人は航わたると魅み琴ことが追い掛けてくると信じ、先に約束の地・龍たつ乃の神かみ邸ていへと向かった。



　　⦿⦿⦿



　航わたると魅み琴ことは大通りで鷹たか番つがい夜よる朗あきと対たい峙じしていた。
　それは通りを丸ごと人払いしてしまったかのような、明らかに異様な光景だった。

　右腕に形成した光線砲ユニットの砲口を鷹たか番つがいに向ける航わたるは下手に動き出すことなく、じっと相手の様子を窺うかがっている。
　対する鷹たか番つがいは何をするでも無く、ただ立っていた。
　もし光線砲が発射されればその時点でアウトだというのに、航わたるの動きに意識を向けているとは思えない。

　魅み琴ことも構えを取り、鷹たか番つがいと一定の距離を保っている。
　先程見せられた敵の能力を前に、迂う闊かつに近付くのは危険だと判断して警戒しているのかも知れない。

　そんな魅み琴ことの方をチラチラと窺いながらではあるが、鷹たか番つがいの佇たたずまいは余裕に満ちていた。
　あまりにも戦闘の緊張感が無い気配は底知れず不気味なものを感じさせる。
　上質な素材で逞たくましい体型に合わせて仕立てられた燕えん尾び服ふくが風に揺れて靡なびいている。

「成程、貴様らはそういう関係なのか……」

　鷹たか番つがいは意味深に口を開いた。
　そして愉悦に口角を上げる。

「ならば纏まとめて飼ってやるのも面白いな。纏めて手て籠ごめにして、私わたしの情婦にしてやろう。そうすればずっと一緒に居られるぞ？　まあ私わたしの雄おすの強さに平ひれ伏ふした後は大抵の場合、雌めすは雌堕おちした雑魚ざこ雄に対して感情が冷めてしまうがな」

　鷹たか番つがい夜よる朗あきは女癖が悪いだけでなく、自分のものにした女の恋人をも女にして食ってしまう悪癖がある。
　実はそこには大きな理由があり、それこそが彼の自信の源、余裕の所以ゆえんなのだ。

　ふ、と鷹たか番つがいの姿が消えた。
　その動きは、航わたるはおろか魅み琴ことにすら察知出来なかった。
　二人は警戒を強めるも、鷹たか番つがいはあっさりと航わたるの背後を取った。

「航わたる！」

　魅み琴ことに呼ばれるまでもなく、航わたるは振り向きざまに後跳びで距離を取った。
　間一髪、鷹たか番つがいの魔の手に掴つかまることは避けられた。
　理外に強きよう靱じんな魅み琴ことと違い、航わたるの場合は掴まれて筋力を弱体化させられれば終わっていただろう。

　航わたるは改めて右腕の砲口を鷹たか番つがいに向けた。
　しかし、撃つことは出来なかった。

（駄目だ！　今撃っても屹きつ度と躱かわされる！）

　何故なぜか予感があった。
　鷹たか番つがいはまだ何かを隠している。
　いきなり顕あらわれておいて、自ら己の能力の全貌をペラペラ喋しやべるのはあまりに間抜けだし、騙かたられた能力だけでは説明出来ないことも起こっている。

　航わたるは左腕にも光線砲ユニットを形成した。
　力を出し惜しみするような相手ではないと悟ったのだ。
　更に、航わたるは思考を巡らせる。

　光線砲の弾数上限は、屋や渡わたり倫りん駆く郎ろうに看破された様に、五発が限度だ。
　その内一発は既に撃ってしまっている。

（さっき僕ぼくはあいつを撃った。牽けん制せいの為で殺すつもりは無かったが、いけ好かない鼻っ柱を焼き払ってやろうと思った。だが、あいつは寸でのところで僕ぼくの狙撃に気付いて、速度を緩めたんだ。だから、鼻先を掠かすめることしか出来なかった……）

　おそらく、闇雲に撃っても躱されるのは間違いない。
　屋や渡わたり戦の時の様に、思考の完全な外側から回避不能の射撃をする必要がある。
　その為ためには、何か別の武器が要る。

（となると、これが一番か……）

　航わたるは右手に日本刀を形成した。
　正確には、超ちょう級きゅう為い動どう機き神しん体たい・ミロクサーヌ改の日本刀を模もした切断ユニットだ。
　本来の力を発揮するには神しん為いが足りず、ただの鈍刀としてしか使えないが、それでも航わたるの中では今のところ光線砲に次ぐ強力な武器である。

「刀？　剣術の嗜たしなみがあるのか？」
「無い」

　鷹たか番つがいの問いに、航わたるは正直に答えた。
　嘘うそを吐いても、どうせ太刀筋ですぐにバレるだろう。
　鷹たか番つがいは口元に冷笑を浮かべる。

「生兵法で侍の魂たる刀を振るうとは、日本男児の風上にも置けん奴だ」

　航わたるは身構えた。
　鷹たか番つがいの闘気が自分に向けられている。
　全神経をこの一戦に向けなければ、あっという間に掴まって戦闘不能にされてしまう。
　鷹たか番つがいから屋や渡わたりの比でない圧が放たれていた。

　再び、鷹たか番つがいの姿が消えた。
　航わたるは即座に背後の気配を察知し、振り向きざまに刀を薙なぎ払はらった。

（ワンパターンが！）

　鷹たか番つがいは拳を振るわんとしていたが、航わたるの反応が早く、攻撃は失敗に終わった。
　逆に、航わたるの迎撃によって繰り出した拳を剣線が横切り、鷹たか番つがいの右手首が斬り落とされた。

「え？」

　あまりにもあっさり大ダメージが通ったので、航わたるは拍子抜けしてしまった。
　部位の欠損は神しん為いですら修復出来ない大傷である。
　屋や渡わたり以上の強敵を予感していた航わたるにとって、この展開は完全に予想外だった。

　一方、鷹たか番つがいは異様なほど落ち着いて斬られた右腕を見詰めている。
　まるで、泥が跳ねた自信の衣服を見る様な冷めた表情だった。

（何だ？　この反応は一体何なんだ？）

　航わたるは鷹たか番つがいの様子を怪け訝げんに思い、刀を構え直した。
　片腕になった相手に、有利を取れた気がしない。
　その予感は当たっていた。
　鷹たか番つがいの右腕が光を放ち、斬り落とされた手が元通りに修復されたのだ。

「莫迦な……！」

　信じられない出来事だった。
　先程も述べたが、通常は神しん為いで部位欠損を修復することは出来ない。
　あるとすれば、屋や渡わたりの様にそう言う能力の術じゆつ識しき神しん為いを使える場合だけだ。

「神しん為いで部位欠損は治らない筈はずだろ？　術じゆつ識しき神しん為いか？」

　困惑する航わたるを見て、鷹たか番つがいは不敵に笑っている。

「そうだ。私わたしの術じゆつ識しき神しん為いだ」
「どういうことだ……。さっきから次から次へと違う能力を使っているように見える……こいつの術じゆつ識しき神しん為い、能力の全貌が見えない……！」
「当然だろう。私わたしの術じゆつ識しき神しん為いの全貌を把握出来る者など、果たしてこの世に何人居るか……。次から次へと違う能力を使っているように見える、だと？　使っているのだよ、事実としてな」

　鷹たか番つがいは得意気に両腕を拡ひろげた。

「術じゆつ識しき神しん為いというものは千差万別。だがその中でも稀まれに、『他人の能力を会え得とくする能力』が存在する。条件は様々で、使い勝手はピンからキリまであるがな。私わたしもその使い手の一人というわけだ。私わたしの条件は、寝た相手の術じゆつ識しき神しん為いを写し取るというもの。故に私わたしは、一人で幾つもの能力を行使することが出来るのだよ」

　航わたるの額から嫌な汗が流れた。
　拳速を覚えたというのも、触れた相手の筋力を衰えさせるというのも、姿を消して背後を取るのも、欠損した部位を修復するのも、全ては寝た相手から得た能力だということか。
　もしかすると、航わたる達をいきなり襲撃してきたことも、日曜の昼間にも拘かかわらず大通りに人の気配が全く無いことも、何もかも鷹たか番つがいが他人から得た能力を行使したということなのか。
　誰かと寝れば寝るだけ、その相手の能力を際限無く得ることが出来るとすれば、鷹たか番つがいは一体どれだけの能力が使えるのだろう。

「気になるか？　私わたしが一体幾つの能力を持っているのか……」

　思考が読まれた航わたるは後あと退ずさった。
　鷹たか番つがいは驚きよう愕がくの事実を告げる。

「十八の時にこの術じゆつ識しき神しん為いに覚醒して三十年、私わたしは毎晩のように男女を問わず夜よ伽とぎの相手を取とっ替かえ引ひっ替かえしてきた。この意味が解るか？」

　とんでもない計算である。
　おそらく、普通の人間ならば同じ能力に目覚めたとして身に付ける能力の数はたかが知れているだろう。
　だが、六摂家の嫡男として生まれた鷹たか番つがいにはそれを実現出来る権力がある。

「その反応、態々確認するまでもないな。そう、私わたしが持つ能力の数は一万以上だ。高々一つや二つの能力を知られたとしても痛くも痒かゆくもない。私わたしには無数の勝ち筋があり、そして貴様らには当まさに万に一つの勝ち目も無いというわけだ」

　鷹たか番つがいは嗜虐的サディスティックに手を捏こねくり回まわしている。
　航わたるは嘗かつて無い危機を感じていた。
　これ程の脅威、そう抗あらがえば良いか見当が付かない。

「航わたる！　気を確しつかり持ちなさい！」

　戦いを見失いかけていた航わたるに、魅み琴ことの叱しつ咤たが飛んだ。

「魅み琴こと……」
「神しん為いの強さは持ち主の神性に依存するわ。つまり、高貴な家柄の人間はそれだけで有利に立つことが出来る、そういうシステムになっているの。それに、そういう生まれの人間は当然に自信満々だしね。確かに、今までの敵とは次元の違う相手に間違い無いわ」

　航わたるは励まされるどころか益ます々ます自信を無くしてしまう。

「余計に気後れするようなこと言わないでよ……」
「それが駄目なのよ。自信と誇りを持って戦わなければ神しん為いが鈍って不利になるだけ。私わたしが言ったことを思い出しなさい」

　魅み琴ことは不敵に笑い掛けた。

「貴方あなたはとんでもないことをやってのけた、凄すごい男なのよ」

　航わたるの脳のう裡りに一昨日の夜が過よぎる。
　あの時、航わたるは魅み琴ことと良い雰囲気になった。
　だが、何かが怖くなって告白に踏み切れなかったのだ。

（あの時の不安の正体、それは今も分からない。でも……）

　航わたるは気を取り直して構えた。
　地に着いた足の裏に確かな力を感じ、気力を腹から手足の爪先、そして脳天にまで巡らせる。

（もうヘタレは卒業しないといけない！　ここで弱気になっているようじゃいつまで経たっても駄目なままだ！　戦いの中で得た情報から勝ち筋を導け！　何度挫くじかれようが、決して戦意を折るな！　足あ掻がけ！　自信と誇りを持って！　最後まで！）

　航わたるは己を奮い立たせた。