日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第二十九話『色魔』 破

　奇妙な静寂しじまに包まれた街角の大通りは、宛さながら幽霊街ゴーストタウンである。
　突然襲ってきて、いつの間にか周囲の情景を戦いの為ために切り取ってしまったのは、偏ひとえに鷹たか番つがいの術じゆつ識しき神しん為いに因よるものだ。

「まだやる気のようだな」

　鷹たか番つがいは刀を構える航わたるを冷笑する。

「その判断は間違いではない。先刻、女が他の連中を先行させたが、私わたしが持つ無数の能力には奴やつらを逃がさぬ性質のものも当然含まれている。どれだけ離れていようが、狙いを定めた相手の元へ一瞬で移動出来るという能力がな。元の能力者のことは覚えていないが、どうせ私わたしの情婦に堕おちた下らん肉便器か雑魚ざこ雄おすのどちらかだ。私わたしの様に高貴な人間が使って初めて能力も輝くというもの……」

　航わたるは鷹たか番つがいが喋しやべり終わるのを待たず、光線砲で狙い撃った。
　しかし、鷹たか番つがいはこれをあっさりと躱かわした。

「不意打ちで撃てば中あてられると思ったか？　私わたしは貴様の思考を読んでいるのだ。そんな小細工は意味を成さんよ」
「くっ……！」
「では、今度は此こ方ちらから行くぞ！」

　鷹たか番つがいが飛び掛かってきた。
　屋や渡わたりすらも上回るであろう圧倒的速度で距離を詰められる。
　航わたるは鷹たか番つがいの手を躱そうとするも、指が蟀谷こめかみを掠かすめてしまった。

「ぐぅっ!?」

　一瞬触れただけにも拘かかわらず、航わたるは自分の体から力が抜ける感覚に襲われた。
　鷹たか番つがいの使う術じゆつ識しき神しん為いの一つ、相手の筋力を低下させる能力は、一毛ミリ秒につき一％の効果を持つ。
　一方、衝突で力が作用する時間は五毛ミリ秒から二十毛ミリ秒程度とされている。
　つまり、場合によってはたった一回一瞬触れただけで、筋力の二十％程も失ってしまうのだ。

（接近戦は分が悪すぎる！　距離を取って戦わないと！）

　航わたるは彼方かなたを振るい、どうにか間合いを離そうとする。
　しかし、そんな思考を読んでいる鷹たか番つがいは攻撃を躱しつつも航わたるを逃がそうとしない。

「いつまで立っていられるか見物だな！」

　鷹たか番つがいの動きは速い。
　航わたるは何とか攻撃を躱し続けているが、先程の筋力低下によって動きが鈍っている。
　このままではジリ貧は必死だった。

（糞くそ！　已やむを得えない！）

　航わたるは左腕の光線砲ユニットを鷹たか番つがいに向けた。
　鷹たか番つがいは瞠どう目もくし、放たれた光線を躱す為に大きく避ける。
　この隙に、航わたるは大きく逃げて距離を取った。

（三発目を使わざるを得なかった……。残り二発、もうこれ以上は無駄撃ち出来ない……！）

　鷹たか番つがいに思考を読まれる以上、本当に撃たなければ距離を取ることは出来なかっただろう。
　その鷹たか番つがいは、余裕の佇たたずまいで航わたるの様子を窺うかがっている。

（やり合ってみて判わかったのは、明らかに屋や渡わたりよりも何段も格上だということだ。今のところ一発掠めただけだが、無数の槍やりを駆使して全力で襲ってきた屋や渡わたりに対して、あいつは両腕両脚の体術だけでまだ全然余力を残している。しかも、やり合えば合うほどこっちは弱体化するんだ。接近戦だけじゃなく、長期戦も拙まずい……）

　悩む航わたるを見て、鷹たか番つがいは口角を歪ゆがみ上げた。

「それで、どうするつもりだ？　当初の予定通り、今手に持っている刀に光線を反射させてみるか？」
「ぐ……！」

　そう、鷹たか番つがいには航わたるの手の内が筒抜けなのだ。
　弱者が単独で強者に勝つには、創意工夫で力量差を埋めるしか無い。
　だが、思考が読まれてはそれすらも封じられてしまう。

「私わたしはな……というより、皇こう國こくの上流階級は全員がそうだろう、弱者が姑こ息そくな手段で強者を出し抜こうとする身の程知らずな行いが何より、虫むし酸ずが走る程に嫌いなのだ。万に一つ、そんな連中の思い通りになってしまった結果がどうだ？　国は滅び、治める資格の無い愚物共の下で、民は苦しみ喘あえぐことになる。我々はヤシマの賊共でそれを嫌という程味わい、辛酸を舐なめ尽くした上で今日の皇こう國こくを作り上げたのだ」

　その歴史には、航わたるも断片的に触れている。
　武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばの冊子集「篦へら鮒ぶな飼し育いく法ほう」にヤシマ人民民主主義共和国のことは記されていた。
　その実態が地獄だったことも、水み徒と端はた早さ辺え子こに聞かされている。
　鷹たか番つがいの言葉は一理あるように思える。

　だが、鷹たか番つがいの表情は薄笑いを浮かべていた。
　ヤシマ人民民主主義共和国の時代は八十年前に終わっており、鷹たか番つがいはその口振りから四十八歳である。
　そう、鷹たか番つがい自身にはその時代の直接的経験など無いのだ。
　如い何かにも歴史に学んだかの様な言葉は、貴族としての自分の地位を堅持する為の方便に過ぎない。

「そうか……」

　航わたるは不意に鷹たか番つがいという男を理解して、思わず声に出た。

（強者の傲おごりに過ぎないものを修飾する空虚な言葉……。つまりこいつには「本気」が無いんだ。戦う上で、薄っぺらい動機しか無い）

　そんな航わたるの思考を読んだであろう、鷹たか番つがいの目付きが変わった。
　その反応はおそらく図星だと推測出来る。

　今までの態度から、鷹たか番つがいが戦いを仕掛けてきたのは魅み琴ことへの私し怨えん、そして弱者たる航わたる達を甚いた振ぶるという愉悦の為だろう。
　そんな不純な動機だから、本気で真剣勝負を挑んでいるつもりなど無い。
　隙あらば自分の力を誇示し、優越感に浸ろうとする。
　自分の能力をペラペラと喋るのも、そんな戦いを舐めた姿勢から来る態度なのだ。

（思い出してみたら、こいつは戦士としての心構えが全然出来ていないぞ。舐めプの塊って感じだ。さっき、僕ぼくの刀であっさり手首を斬り落とせた。でも、一万も能力があるなら体を硬化させることくらい出来る筈はずだ。でも、刃は通った。これが意味することは……）

　航わたるは一つの光明を見みい出だした。

（あいつ、一つ一つの能力は意識しなければ使えないんだ）

　鷹たか番つがいは眉み間けんに皺しわを寄せた。
　航わたるの推察は的中しているのだろう。

（意識しなければ使えない能力を、意識せず使い忘れていた。だから手首が斬れた。同時に使える能力が限られている可能性もある。しかしそれが希望的観測だとしても、能力を使わないことがあるのは確かだろう。その裏付けとして、あいつはさっき僕ぼくの思考を読まなかった）

　先程、鷹たか番つがいは航わたるに自分の術じゆつ識しき神しん為い、その威力を告げた。
　その中で、自分が幾つの能力を持っているかを航わたるに計算させたのだが、その回答を鷹たか番つがいは「確認するまでも無い」と言った。
　これはつまり、鷹たか番つがいが航わたるの思考を読もうとしなければ読めないことを意味している。
　思考が自動的に流れ込んでくるならば、そのような発言にはならないからだ。

（考えれば、色々分かってくる。それだけのヒントを僕ぼくに与えてしまっている。強者という立場から来る慢心、戦士としての心構えの甘さの証拠だ）

　段々と、航わたるは心に自信が芽生えてきていた。
　自然と口角が上がる。

「何だか敗ける気がしなくなってきたぞ」

　そんな航わたるの様子を、魅み琴ことは腕を組んで見守っている。
　不敵な笑みを浮かべる様は、どこか嬉うれしそうだ。
　手を出さずに見守っているのは、航わたるの戦いを見届けようとしているのだろうか。

　一方、鷹たか番つがいは不快感に顔を顰しかめている。
　散々自分に駄目出しをした航わたるの思考を読んだのだろう。

「随分と見み縊くびられたものだ。だが、御丁寧に忠告ありがとう。貴様も私わたしが思考を読めると判っていながら、手の内を曝さらす愚か者に変わりは無いではないか」

　鷹たか番つがいが言うことも尤もつともだ。
　航わたるに内心で散々指摘された以上、もう思考を読む能力を絶やすことはないだろう。
　勿もち論ろん、航わたるもそれは承知の上だ。
　だから、航わたるは予あらかじめ作戦を立てるのをやめた。

（出たとこ勝負だ！　戦いの中で活路を見出す！　一万個も能力があるといっても、破るべきは使ってくる能力だけだ。こいつは戦い慣れていない。戦況が目め紛まぐるしく変われば、対応し切れず能力を使う余裕も無い筈だ）

　今度は航わたるの方から仕掛けた。
　間合いを詰め、忌避すべき筈の接近戦を挑み掛かる。
　武器は勿論、手に持った日本刀だ。
　斜め上から振り被かぶり、鷹たか番つがいに斬り掛かる。

「莫ば迦かめ！」

　鷹たか番つがいは航わたるの斬撃を腕で防いだ。
　口元には笑みを湛たたえ、余よ裕ゆう綽しやく々しやくといった様子だ。
　しかも今度は腕を硬化させており、斬れるどころか刀身の方が折れ、破片が宙に舞ってしまった。

「散々言ってくれたが、抑そもそも貴様だって剣は素人だろう。その剣速も覚えた。そして、忠告通り体も硬化させた。最も早はや貴様の攻撃は通らん」
「腕だけだろ！　態わざ々わざ防いだんじゃバレバレだよ！」

　航わたるは折れた刀を素早く捨て、光線砲を構えた。
　鷹たか番つがいではなく、折れて中空を錐きり揉もみ回転する刀身に砲口を向ける。

「何だ、結局それか！」

　鷹たか番つがいが嘲笑するのも構わず、航わたるは刀身に光線を発射した。
　錐揉み回転する刀身に、光線が一見ランダムに反射する。
　神しん為いで動体視力を強化された航わたるは、その軌道が鷹たか番つがいへ向かうように狙いを付けていた。
　それは為い動どう機き神しん体たいの交戦で片へん鱗りんを見せた、脅威的な射撃能力の為なせる業だ。

　だが、狙えたということは考えて発射したということだ。
　当然、鷹たか番つがいには読まれてしまう。
　鷹たか番つがいはこれを簡単に躱す。

　否いな、躱さされる。

「何!?」

　瞬間、鷹たか番つがいは気が付いた。
　自分が回避した方向に航わたるの左掌が待ち構えている。
　航わたるの狙いは、鷹たか番つがいに光線を回避させて自分の方へ飛び込ませることだった。
　錐揉み回転する刀身に反射させたのは、思考を読もうが読むまいが回避すれば必然とそうなってしまう様に仕向けたのだった。

　航わたるは鷹たか番つがいのベルトのバックルを逆手で掴つかんだ。
　接触という禁きん忌きを敢あえて犯すというのも、相手の意表を突く策だった。
　そしてそれは、折れた刀身を撃つ瞬間に即興で組み上げたものだ。
　故に、仮令たとえ航わたるの思考を読んだとしても鷹たか番つがいには対処出来なかった。

　左腕の砲口が鷹たか番つがいの股間に押し当てられる。
　筋力が低下しようと関係無い、終わりだ。

「んンぎヒいいいいぃぃィィィィッッ!!」

　手の甲から光線が発射され、鷹たか番つがいの股間を焼き払った。
　鷹たか番つがいは堪たまらず悶もん絶ぜつし、股間を押さえて地面を転げ回る。
　急所へのダメージは、神しん為いの耐久力・回復力を以もつてしても戦意を喪失させると、航わたるは既に知っていた。
　公こう転てん館かんで屋や渡わたりを撃退した経験が生きたのだ。

「勝負あった。素晴らしいわ、航わたる。見事な勝利よ」

　一部始終を見守っていた魅み琴ことも賞賛を禁じ得なかった。