日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第三十三話『十字架との戯れ』 序

　皇こう國こく栃とち樹ぎ州しゆう烏う都つの宮みや市、岬さき守もり航わたると麗うる真ま魅み琴ことは線路沿いを道みち形なりに北上し、市街地を少し離れた場所へ出ていた。
　本来はこの二人もワゴン車に同乗し、今頃は統とう京きように入っていた筈はずなのだが、出発直前に襲撃してきた鷹たか番つがい夜よる朗あきに応戦してしまったのだ。
　先行した八人に追い付かなければならない二人が逆方向に進んでいるのは、前日に白びやく檀だん揚あげ羽はから「統とう京きようへ入るには手続が必要で、普通に追い掛けたのでは立往生必至である」という旨の連絡を受けた為ためだ。
　その問題に、魅み琴ことは何か考えがあるらしかった。

「ねえ、まだ歩くの？」

　航わたるは魅み琴ことから詳しいことを何も聞かされていなかった。
　鷹たか番つがいから受けた能力に因よる筋力減少はかなり恢かい復ふくしたものの、依然本調子とは言い難がたい。
　普段より歩みの遅い彼が魅み琴ことに付いて行くのは大変だった。

「腹減ったんだけど」
「朝御飯は食べたでしょ？」
「歩きっぱなしだと体力使うじゃないか」
「気のせいよ。神しん為いを身に付けているんだから、空腹感は生理現象の名な残ごりに過ぎない。身体的パフォーマンスに影響は無いわ」

　確かに、歩くペースが落ちている訳ではない。
　航わたるももう神しん為いを使えるようになって一箇月以上経たつのだから、その程度のことは能よく解わかっている。
　屋や渡わたり倫りん駆く郎ろうに山を歩かされた飢餓訓練よりは遥はるかにマシな状況だ。

　しかしそれにしても、魅み琴ことは平気でどんどん前へ進む。
　彼女もまた、いや彼女の方が遥かに鷹たか番つがいの能力に因る筋力低下を受けている筈なのに、その影響を微み塵じんも見せない。

「別に飯くらい食って休憩しても良いだろ？」
「駄目よ。目的地に遅れる訳には行かないわ」
「だからさ、何処どこまで歩くんだよ」
「もう少しよ。地図のアプリに拠よれば、もう少しで川に出る筈だから……って、ん？」

　電話端末で現在位置を確認しようとした魅み琴ことが少し眉を寄せた。
　画面に何か気になる情報が流れたらしい。

「前言撤回。近くの小売店コンビニで何か買って行きましょう」
「何かあったの？」
「相手の方が遅れるっていうニュースが入ったのよ。だったら私わたし達が急いでも同じだから、御お望のぞみ通り何か食べましょうってこと」
「要領を得ないなあ。今きよ日う日び流は行やらないよ、そういう説明すべき事を思わせ振りに隠す態度ってさ。ちゃんとコミュニケーション取りなよ」

　航わたるの言葉に機嫌を損ねたのか、魅み琴ことは顔を顰しかめた。

「前言再撤回。やっぱりこのまま目的地まで行って待つことにしましょうか。そういうことを言うなら、精々ひもじい思いをするが良いわ」
「ごめんなさい言い方がマジで悪かったです折せつ角かくの御お慈じ悲ひに水を差してしまい申し訳御座いませんでしたあんぱん食べたいです」

　航わたるが直角に頭を下げて早口で謝ると、魅み琴ことは小さく微ほほ笑えむ。

「冗談よ」
「じゃあ、あんぱんでも食べながら話そうか」
「そうね。でも、人前でするような話でもないから、目的地に着いてから説明するわ」

　航わたると魅み琴ことは小売店コンビニへと入店した。

「別に貴方あなたはあんぱんに限らず好きな物を買って良いのよ」
「そうかい？　じゃあガッツリ頂こうかな」
「但し、食べ歩けるものにしておきなさいよ」
「ちぇ」

　航わたると魅み琴ことはそれぞれの食事を購入し、引き続き目的地を目指した。
　どうやら川に架かった橋で何かを待たなければならないらしい。

「さっきも言ったけど、詳しいことは着いたら話すわ。恋人同士の振りでもして、なるべく自然に、怪しまれないようにしましょう」
「恋人同士……？」

　航わたるは少し、魅み琴ことの言葉に動揺した。
　振りをするだけとはいえ、恋い焦がれる相手と二人切りで橋上から川を見るだけでもそういう雰囲気の絵になってしまうかも知れない。
　胸の高鳴りは抑えようがない。

「丁度私わたしも、航わたるとはまだまだ色々と話しておきたいから……」

　道中、魅み琴ことはそんな意味深なことを呟つぶやいていた。
　航わたるの胸に心地良い風が吹いた様な気がしたが、同時に胸騒ぎも微かすかな声を鳴らしていた。



    ⦿⦿⦿



　目的地の橋へと向かう途中、線路は道から離れていき、見えなくなった。
　魅み琴ことは特に気にする様子も無く、そのまま道みち形なりに進んでいく。
　暫しばらく歩くと、地図の通りに大きな川が見えてきた。
　この先の橋で時を待つのだという。

「で、これからどうするって言うんだよ？」

　航わたるが尋ねると、魅み琴ことは傍かたわらに掛かったもう一本の橋を指差した。
　今居る道と比べて高架になっており、川の向こう岸の更なる先に向かって道路と並んで伸びていた。

「あれを使うのよ」
「あれ？」
「地図を見れば一目瞭然だと思うわ」

　そう言うと、魅み琴ことは電話端末を取り出した。

「ほら、これこれ」
「っ……！」

　航わたるは胸の高鳴りを感じた。
　見せられた画面の地図が問題だったのではない。
　地図を見せると言って、魅み琴ことが航わたるに身体を寄せてきたのだ。

「あの、魅み琴ことさん……？　一寸ちよつと近いんじゃありません？」
「あら、何よ。恋人同士の振りをするって言っておいた筈だけど？」
「い、いや……、そ、それはまあ……そうだけど……その……」

　魅み琴ことは取次筋斗しどろもどろになる航わたるの反応を愉たのしむ様にクスリと笑った。
　目を細めて口角を上げ、意地悪く揶か揄らかう様な表情だ。

「此こ処こからの眺め、結構良い景色だと思わない？」
「ま、まあ確かに……そうだけど……」

　橋の下では大きな川が悠々と流れている。
　日本国の十倍を超える面積を誇る皇こう國こくは、河川の規模もまるで違う。
　周囲を見渡すと、市街地から随分離れて長閑のどかな田端が広がっている。
　世界に航わたると魅み琴こと、二人切りで取り残された様な気分にもなってくる。

「此処まで来ると、もう誰も私わたし達の邪魔はしないわね」
「ず、随分意味深だけど、心置き無く、話が出来るって、そういうことだよね？」
「さあて、どうかしらね。ふふ……」

　心做しか、魅み琴ことは何処か航わたると二人切りで佇たたずむこの状況を楽しんでいるようにも見える。
　彼女は航わたるに、更に身を寄せてきた。

「ほら、航わたるも自然に振る舞って」
「自然にって言われても……」
「肩でも抱けば良いんじゃない？」
「こ、こうかな？」

　航わたるは言われるがまま、魅み琴ことの肩に恐る恐る手を回した。
　肌と肌が触れ合う、心地良い感触に鼓動が速くなる。
　先日再会の歓よろこびから抱き合った時よりも、腕にはっきりと彼女の抱き心地が伝わってくる。

　嫋たおやかな細身の体、筋肉すらも真珠麿マシュマロの様に柔らかで、吸い込まれそうだ。
　しかし、同時に確かな力強さを秘めているのも感じる。
　別の譬たとえを用いると、雲の様にふわふわのパン生地の中にどっしりとした餡あんの重量感がありありと伝わってくる様な、そんなところだろうか。

「凄すごいな……」
「何が？」
「あ、いや……」

　思わず突いて出た言葉を拾われて、航わたるは返答に窮した。
　凄い体だと素直に伝えるのも誤解を招きそうだ。

「相変わらずパワフルだなって思ったんだ。正直、僕ぼくはまだ鷹たか番つがいの能力から完全に恢復した訳じゃないからな。君きみも同じ能力を受けたはずなのに、もうピンピンしているなんて凄いよ」

　咄とつ嗟さに考えた説明だが、丸切り嘘うそという訳でもない。
　魅み琴ことの身体能力に感心したのは本心だ。

「私わたしもまだ全然本調子じゃないわ」
「そうは見えないけど？」
「まあ、私わたしの場合は元々の身体能力がズバ抜けているからね」
「自分で言うなよ……」

　魅み琴ことは特段気を大きくしているといった様子は無い。
　ただ当然の客観的事実を述べた、といった感じだ。

「とはいえ、流さ石すがは皇こう國こくでも最上位の貴族だけあって、相当の実力者だったわね。加減していたとはいえ初撃を躱かわされたのは驚いたわ」
「まあ、術じゆつ識しき神しん為いの能力の一つだろうけどね。でも圧倒的に強いというのも嘘じゃなかったな。正直、今でもよく勝てたと思うよ」
「相手の油断を突き、本気を出す前に片付けるのも立派な勝利よ。でも、そうしないと勝てない相手だったのも間違い無いわね」

　二人は昨日の鷹たか番つがい戦を振り返る。

「一万以上も能力があるって、もっととんでもない力もあったんだろうな」
「でしょうね。おそらく、筋力を弱体化させる能力が最初に花開いて使い慣れていたんだわ。あの男の男女観、性的嗜し好こうをそこに照らし合わせると、何か隠された別の一面も見えてくる気がするわね……」
「全く、とんでもないチートだったよ。早いうちに撃退出来て良かった」

　航わたるは安あん堵どしていた。
　魅み琴ことの脅しで鷹たか番つがいは完全に萎縮していたし、もう襲って来ることはないだろう。
　航わたる達だけでなく、他の仲間達の事も鷹たか番つがいから守れたのだ。
　しかし、魅み琴ことの表情はどこか浮かなかった。

「まだ安心出来ないわ。あの男は六人居る摂関家当主の一人に過ぎないもの」
「てことは、甲きのえ夢む黝くろって奴やつも含めて残る五人も同じレベルってこと？」
「その可能性が高いわ。血筋が良い者は比例して力を増す、それが神しん為いに因る強さの構造だから……」

　航わたるは気の遠くなる思いがした。
　そして同じ頃、先行した仲間達にその同レベルの強敵が襲い掛かっているとは知る由も無かった。



    ⦿⦿⦿



　隔離された闇空間の中、根ね尾お弓きゅう矢やは傷だらけになって倒れ伏していた。
　そんな彼を、上等な洋服に汚れ一つ無い男女が見下ろしている。

「ぐ、糞くそ……」

　根ね尾おは震える手で拳を握り、立ち上がろうとする。

「これが皇こう國こく最高の貴族、六摂家当主の実力か……。二人どころか一人相手でも全く勝てる気がしない……」

　息も絶え絶え、吐血すらしながら立ち上がる根ね尾おを、丹に桐どう士あき糸つらと公く殿でん句ふし子こは嘲あざけるような細目で眺めていた。