日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第三十三話『十字架との戯れ』 破

　薄暗い闇の中、傷だらけの根ね尾おが立ち上がった。
　丁度、野球場の内野に相当する広さが辛うじて見える範囲だ。
　投手と打者が問題無く勝負出来る程度の光度はあり、対面の会話や戦闘は問題無く行えるだろう。
　しかし、それ以外は何も無い奇妙な空間だ。

　根ね尾おの口元から血が垂れ落ちる。
　その一方で、彼が対たい峙じしている二人の相手は塵ちり一つ被っていない。
　余裕の笑み、蔑さげすみの笑みを湛たたえ、四つの糸目が根ね尾おを弄もてあそんでいる。

「おやおや、大口を叩たたくものだからどれほどのものかと戦々恐々でしたが、この程度ですか。まるでお話になりませんな」

　六摂家当主の一人、公爵・丹に桐どう士あき糸つらは拍子抜けした様に両腕を拡ひろげた。
　根ね尾おの相手を買って出た宣言通り、ここまで根ね尾おを一方的に痛め付けたのは専もつぱら丹に桐どうである。

「折せつ角かく二対一やのに、やはり此この身みの出番はありまへんなぁ……」

　もう一人の六摂家当主、女公爵・公く殿でん句ふし子こは手で口元を覆い、小さく欠伸あくびをした。
　彼女が同じ場に居るのは、この空間を作り出した術じゆつ識しき神しん為いの使い手であるもう一人の女公爵・十とお桐どう綺あや葉はの采配である。
　一人ずつ確実に葬る為ために一対二の状況を作り出したのだろうが、公く殿でんは何もやることが無くて退屈なのだろう。

「十とお桐どう卿きようは心配性に過ぎますなあ。抑そもそも、吾ご人じんら六摂家当主の能力を以もつてすれば、徒党を組む理由などありませんのにねえ……」
「まあそれを言うてしまうと、甲きのえ卿に態わざ々わざ四人で行こう言い出したのは丹に桐どう卿やったと思いますけどなぁ……」

　公く殿でんの言葉に、丹に桐どうは一瞬笑みを消した。
　彼女の指摘に若干思うところがあったのかも知れない。

「あのですね公く殿でん卿、吾ご人じんは『複数で掛かった方が良い』と言ったのです」

　丹に桐どうの双そう眸ぼうが妖しく光り、藤の紋様を宿した。
　その瞬間、まだ体勢を立て直せていない根ね尾おの背後に巨きよ躯くの男が姿を顕あらわした。
　丹に桐どうと同じ服装だが、明らかに鍛え方が違う筋骨隆々とした男が根ね尾おの首根を掴つかみ、八十六瓩キロの体を片腕で軽々と持ち上げる。
　それは展示人形の様に顔の無い男――どうやら丹に桐どうの能力に因よって創り出された分身らしい。

「吾ご人じんの能力で『複数で掛かる』には事足りるのですよ」
「ああ、そうでしたねぇ」
「このっ……！」

　根ね尾おは自身を持ち上げる分身の腕を掴んだ。
　分身の体は掴まれた腕から一気に石化する。
　神幹線で襲い掛かってきた大たい河が當まさ熙ひろのときよりも遥はるかに速い進行度合だ。

「ほ、石化能力ですか。厄介ですな」

　言葉とは裏腹に、丹に桐どうは余裕の表情を崩さない。
　石化した分身を蹴り砕いた根ね尾おが本体たる自身に向かって来ようとも眉一つ動かさない。

「見事な体術。宙に持ち上げられた状態から岩をも砕く後ろ蹴りを繰り出すとは。中々鍛えておられるようだ」
「白々しい。この程度、神しん為いの使い手なら特筆すべき身体能力ではないだろう」

　根ね尾おは僅わずかなステップで丹に桐どうに肉薄し、踏み込みと共に拳を繰り出す。
　しかし、丹に桐どうはあっさりと片手で手首を掴んで根ね尾おの拳を止めてしまった。

「謙虚なのは結構ですが、その平凡な力でこの丹に桐どう士あき糸つらに敵かなうとでも？」

　蹴り砕かれた分身の破片が光の粒となり、丹に桐どうへと集まる。
　その光が吸収されると共に、手首を掴む丹に桐どうの握力が上昇していく。

「ほれ」
「ぐあっ!!」

　根ね尾おの右手首から嫌な粉砕音が鳴った。
　堪たまらず蹲うずくまる根ね尾おを、丹に桐どうは掴んでいた手をさも汚らわしいとばかりに振って見下ろしていた。
　そして、力任せのぶっきら棒な蹴りで、砕けた手首を押さえる根ね尾おに追い打ちを掛ける。

「ぐうぅぅぅっっ！」

　根ね尾おは苦し紛れに床を転がり、丹に桐どうの間合いから逃れようとする。
　だが、その逃避はその場凌しのぎの無駄骨だった。

「逃げられませんよ。残念ながら吾ご人じんの分身は何度でも作り出せるのです」

　再び丹に桐どうの眼が光り、巨躯の分身が根ね尾お目掛けて落下し、激しく踏み付けにした。
　更に、強烈な脚力で根ね尾おの体を何度も踏ふみ躙にじる。

「ぐあああああっっ!!」

　薄闇の中、根ね尾おの悲鳴が谺こだまする。
　分身は足を上げ、再び根ね尾おを踏み付けた。
　繰り返し、繰り返し、唯々根ね尾おを痛め付ける。

「うぐっ……！」

　根ね尾おは身を捩よじって分身の軸足に手を触れた。
　石化した分身は再び光の粒となって丹に桐どうの本体に吸収される。
　息も絶え絶えの根ね尾おは震える足に鞭むち打うって立ち上がった。

「はぁ……はぁ……。何ということだ……。丹に桐どう一人相手にもまるで勝ち筋が見えない。皇こう國こく最高の貴族、六摂家当主の力、これほどとは……」

　神しん為いに因る力の強弱がその者の持つ神性に依存し、家柄という要素が大きなアドバンテージとなる――その、皇族貴族に圧倒的有利な構造は根ね尾おも承知していた。
　だが、実際に体感してみた絶望感は想定以上だった。
　自分達に立ちはだかる敵の大きさを実感せざるを得ない。

　既に足下も覚おぼ束つか無ない根ね尾おの様子に、丹に桐どうは公く殿でんと顔を見合わせて露骨な嘲笑を浮かべた。

「これはこれは、最も早はや戦いというよりは弱い者虐いじめになってしまいますな」
「せやねぇ。推つき城しろ殿が態々名指ししはったから十とお桐どう卿も気ぃ使ったんでしょうけど、この為体ていたらくやと、ねぇ……」

　推つき城しろ朔さく馬ま――公く殿でんの口を突いて出たその名前が、根ね尾おの瞳に灯を点ともした。
　先程から、丹に桐どうと公く殿でんはまるで自分を警戒して狙い撃ちにしたという旨の発言を繰り返している。
　やはり、この襲撃はただ拉致被害者を無事返したいという皇こう國こく政府の思惑を挫くじこうとする甲きのえ夢む黝くろの政治的立場だけで行われたものではない。
　推つき城しろが関わり、何か別の陰謀による意図が隠されているのだ。

（仁に志し旗きのあの写真か……！）

　思い当たるのはやはり、大たい河が侯爵に襲われた理由だった。
　推つき城しろ朔さく馬まという甲きのえの秘書が、八や社おと女め征せい一い千ちという叛はん逆ぎやく組織「武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きば」の重要人物と密会しているというスキャンダル。
　それは情報を掴んだ根ね尾おの部下・仁に志し旗き蓮れんが消され、託された根ね尾おもまた命を狙われる程の一大事らしい。

（俺おれは……敗けられん……！　助けた拉致被害者を無事に帰す為にも、仁に志し旗きの無念を晴らす為にも……！）

　根ね尾おの闘志が燃え上がる。

「だがどうやって勝つ？　突破口が見えない」
「ほっほ、大変そうですな」

　相も変わらず、丹に桐どうは根ね尾おを完全に見下して笑っていた。
　その表情は慢心に緩み切っている。

「その薄ら笑い、今すぐ消してくれる！」

　根ね尾おは再び丹に桐どう本体との間合いを詰めようとした。
　しかし、今度は三度作られた分身が根ね尾おに応戦し、本体に近付かせない。
　根ね尾おの拳は、蹴りは、分身に難なく受け流されてしまい、逆に強烈な打撃を叩たたき込こまれてしまう。

「ぐはっ！　こいつ……！」

　欠伸を浮かべる丹に桐どうが根ね尾おの眼に映ったが、それよりも気になることがある。
　もし彼の考えが正しければ、根ね尾おの雲行きは更に怪しくなってしまう。

「こいつは……この分身は……！　斃たおして再生成される度に強くなっている……！」
「ほっほっほ、まあ概おおむね正解です。正確には、斃された分身を吸収することで戦いの経験が吾ご人じんに取り込まれ、それを元にしてより強くなった分身を作り出すのが吾ご人じんの能力なのですよ。因ちなみに、本体である吾ご人じん自身も当然取り込んだ分だけ強化されます」

　丹に桐どうの話が本当だとすると、いくら分身を斃しても全く意味が無いどころか、状況は寧むしろ悪化する。
　通常であれば分身を作り出せば出す程に神しん為いを消費するだろうが、丹に桐どうの余裕の表情からは全くそんな様子が見えない。
　六摂家当主の神しん為いは、他の者からすれば無尽蔵に等しい程に膨大なのだ。

（分身の相手をしても埒らちが明かない。本体を仕留めなければ！）

　しかし、この分身は既に充分強くなっており、そう簡単には突破出来ない。
　それどころか、少しでも気を抜くと簡単に痛恨の一撃を浴びせられてしまう。
　今も、強烈な拳が根ね尾おの顔面を殴り飛ばした。

「糞くそ!!」

　根ね尾おは反動で勢い良く起き上がった。
　しかし、今度は分身の方から根ね尾おに肉薄し、応戦を余儀無くされる。

　そんな戦いの様子を窺うかがい、公く殿でんはさも飽き飽きしたと言った様子で溜息を吐いた。
　そして痺しびれを切らした様に上空を仰いで声を張り上げる。

「ねーえ、十とお桐どう卿ぉ！　こっちはもう丹に桐どう卿だけで充分ですよぉ！　これやと此この身みが退屈過ぎて眠ってしまいますぅ！　別の方の所へ送って下さいませんかぁ！」

　分身相手に悪戦苦闘する根ね尾おを尻目に、公く殿でんは十とお桐どうへの不平を口にし、返答を待っている。
　暫しばらくすると、公く殿でんの姿はその場から忽こつ然ぜんと消えてしまった。
　どうやら、この空間の創造主である十とお桐どうが公く殿でんの要望に応えたらしい。

「おやおや、女性陣に見限られてしまいましたねえ」

　丹に桐どうは根ね尾おを嘲笑しながらゆっくりと歩み寄って来る。
　分身の拳を腕で受けた根ね尾おは、力に押されてジリジリと後退していた。

「最早俺おれに勝ち目は無いと……そう判断したのか……。貴様一人で充分だと……」
「そういうことですね」
「そうか……」

　根ね尾おの纏まとう空気が変わった。
　血に汚れた顔に不敵な笑みを浮かべている。
　丹に桐どうが怪け訝げんそうに目を眇すがめた、その時だった。

「有難い！」

　突然、根ね尾おは分身の圧力を受け流し、腹部に右手で掌底を叩き込んだ。
　分身はあっという間に石化した。
　更に、不用意に接近していた丹に桐どう本体にも刹那のうちに肉薄し、左手で拳を繰り出す。

「うおっ!?」

　丹に桐どうは拳を回避したが、根ね尾おは空すかさず蹴りの追撃を見舞う。
　初めて丹に桐どうの表情が歪ゆがみ、堪らずその場から逃れる。

「莫ば迦かな！　さっきまでと全然違うではないか！」

　焦りと困惑の中、丹に桐どうは二体の分身を同時に根ね尾おへ差し向けた。

「吾ご人じんの作り出す分身は一体だけではない！　複数同時に！　同じ強さの分身を生成出来るのです！」
「だろうな。想定の範囲内だ！」

　迫り来る二体の分身に対し、根ね尾おは両腕で同時に掌底を喰くらわせた。
　またしても、分身は忽たちまちのうちに石化する。

「な、何故なぜ急に強くなった……？」
「さっきまでのは演技だ。流さ石すがに六摂家当主を二人同時に相手取るのは厳し過ぎると思ったんでな。一人で充分に始末出来る弱体だと思わせ、もう一人には他へ回って貰もらうことにしたのさ」
「な、なんですと……？」

　丹に桐どうは目を瞠みはって後あと退ずさる。

「で、では貴方あなたは守るべき者達へ吾ご人じんら六摂家当主の脅威を進んで向かわせたというのですか？」
「そういうことになるな」
「何を開き直っているのですか！　我が身可か愛わいさに護衛対象を危険に曝さらすとは！　己の職責を何と心得ますか！　は、恥を知りなさい！」

　丹に桐どうは根ね尾おを指差し、口角泡を飛ばして詰った。
　そんな相手の批難を真まつ直すぐ受け止める様に、根ね尾おは構えを取った。

「貴様の言うとおりだ。俺おれも此こ処こへ閉じ込められる前まではそう気負っていた。だが彼らは、伊だ達てにこの一箇月間を地獄の様な環境に耐え抜き、自ら脱出してきた訳ではないらしい。俺おれなどより、余程肝が据わって逞たくましい者達だ。だから賭けてみることにしたのさ」

　根ね尾おはステップを軽く踏み、反撃の足音を鳴らす。

「薄ら笑いが消えたな。今度は貴様が絶望を味わう番だ。演技ではなく、本心からな」

　本当の勝負は当まさにこれからである。