日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第三十三話『十字架との戯れ』 急

　丹に桐どう家は十とお桐どう流の系統だが、その立ち位置は一いち桐どう家や十とお桐どう家と比べて独特であった。
　現代の当主・丹に桐どう士あき糸つらは、甲きのえ派で独自路線を布しく公く殿でん家に接近し、六摂家の中での第三勢力を作って両派のキャスティングボートを握ろうとしていた。
　政界の有力者である甲きのえ夢む黝くろと、神じん皇のうからの信頼が厚い一いち桐どう陶すえ麿まろの両者に働きかけ、皇こう國こくの貴族社会を恣ほしいままにしようという計略である。
　六摂家の中にあって、腹に一際の一物を持つのが丹に桐どう士あき糸つらという男だった。

　そんな丹に桐どうが、根ね尾おにまんまと一杯食わされた。
　その表情は屈辱からの怒りで火が着いた様に激しい。

「絶望だと？　皇こう國こくに於おいて、絶望とは神じん皇のう陛下に連なる我々貴族へ弓を引く者にこそ与えられるものです。思い上がった貴方あなたに、格の違いというものを思い知らせて差し上げましょう！」

　丹に桐どうの瞳が激しい光を放つ。
　その光が根ね尾おの周囲に輪を作り、数十人にも及ぶ大量の分身を模かたどった。

「なっ……！　これ程までの数を作れるとは……！　六摂家当主、やはり恐るべき神しん為いだ……！」
「当然です！　さあ、どこまで保もちますか！」

　分身達が一斉に根ね尾おへと襲い掛かる。
　根ね尾おは掌てのひらで攻撃を払い、触れた一瞬で分身を次々と石化させていく。
　たが、敵の数が多過ぎる。
　痛烈な拳を、激烈な蹴りを、何発も食らう事を前提に少しずつ敵の数を削っていくことしか出来ない。

「確かに、その石化能力は厄介なものです！　進行速度を極限まで高めれば、触れた瞬間に戦闘不能へ至らしめるというのは脅威に違いありません！　しかし、それは身分卑しき者には過ぎた力です！　甚大な神しん為いを消費し、長期戦に堪えるものではないでしょう！」

　分身の拳が蟀谷こめかみに炸さく裂れつし、根ね尾おの視界と意識が揺らぐ。
　防戦一方の根ね尾おだが、今度は演技ではない。
　本気を出していなかったのは丹に桐どうもまた同じで、両者の実力には依然として分厚い壁があるのだ。

　それでも、敗ける訳には行かなかった。
　明確な格の差があっても、百戦百勝とはいかないのが実戦である。
　万に一つも勝ち目が無いならば、億に一つを死に物狂いで手繰り寄せるのだ。

「うおおおおおっっ！」

　次から次へと襲い来る分身に対し、根ね尾おは気力を振り絞って応戦する。
　多勢を前に、力を温存する余裕など無い。
　神しん為いを大量消費しようが、兎とに角かく最大速度で分身を石化させるしかない。

（あと少し、反撃に重要なのはタイミングだ！）

　石化した分身は順次光の粒となり、丹に桐どうの本体へと吸収されていく。
　これら全ての力が上乗せされれば、次なる分身には敵かなうべくもないだろう。

（おそらく、この狙いが最初で最後のチャンスだ！）

　絞れる限りの力を振り絞り、残す分身は四体となった。
　先まずは両腕を左右に突き出し、両脇の二体を石化させる。
　更に、腰を捻ひねって背後の一体を。
　正面は最後に残す、それこそが反撃の布石であった。

「しぶといですねえ。まあ、よく頑張りましたが次でお終しまいでしょう。これだけの数の分身が得た経験値を上乗せするのです、今までの強化とは次元が違いますよ」

　最後の分身が光の粒となり、丹に桐どうに吸収される。
　しかしその時、待ち構えていたように根ね尾おは光に紛れて丹に桐どうへ急接近した。

「え？」
「分身を大量展開したのは失敗だったな」

　根ね尾おが石化させた分身は順次光の粒となって丹に桐どうに吸収される。
　その大量の分身、大量の光が間合いを詰める根ね尾おの隠かくれ蓑みのとなる。
　光が収まった時、根ね尾おは既に丹に桐どうの肩を掴つかんでいた。

「あっ……！」
「掌で触れた。つまり終わりだ、丹に桐どう！」

　根ね尾おに掴まれた肩を見て顔を引ひき攣つらせる丹に桐どうの体が石化していく。
　もう一瞬で石化させる神しん為いは残っていなかったが、丹に桐どうは悪わる足あ掻がきの間も無く石に姿を変えて固まった。

「勝ったか、なんとか……」

　根ね尾おは安あん堵どと共に石化した丹に桐どうの肩から手を離した。
　長距離走を終えた走者の様に足元がふらつく。
　当まさに死力を尽くした末の、逆転の一手だった。
　なんとか、奇跡的に勝利を掴つかみ取とれた――根ね尾おはそう信じて疑わなかった。

『ほほほほほ。起死回生の一手してやったり、奇跡の勝利に一安心、と言ったところでしょうかね？』
「何!?」

　突如何処どこからともなく響いた丹に桐どうの声に驚き、根ね尾おは瞠どう目もくした。
　その時、根ね尾おの背後に斃たおした筈の丹に桐どうが姿を顕あらわし、肘打ちで後頭部を打ち付けてきた。
　根ね尾おは堪たまらず崩れ落ちて膝を突く。

「莫ば迦かな！」

　振り返って丹に桐どうの姿を認めた根ね尾おは驚きよう愕がくを禁じ得なかった。
　傍らには確かに石化した丹に桐どうの姿がある。
　しかしそれは、すぐに光の粒となって突如顕れたもう一人の丹に桐どうに吸収された。

「本体ではなかったのか、今まで戦っていたのは？　今の今まで、真の本体は姿を隠していたとでもいうのか！」
「失敬な、そんな卑ひ怯きよう千せん万ばんなる戦法は採りませんよ。これは吾ご人じんの術じゆつ識しき神しん為い、その切きり札ふだとも言うべき能力なのです」

　丹に桐どうは最大限の嘲あざけりを込めて根ね尾おを見下し、得意気に語り出す。

「吾ご人じんの分身は普段意識して作り出すのとは別に、意思とは無関係に自動発動して形成するもう一つの能力があるのですよ。発動条件はズバリ、本体が戦闘不能に陥ることです」
「つまり、石化した瞬間に、か」
「御名答。この分身は本体としての機能を其そ方ちらに移してしまう特殊な分身なのですよ。言い換えれば、この能力が発動した瞬間に新たな無傷の肉体が本体に、戦闘不能に陥った古い体が分身に切り替わるのです」

　根ね尾おは戦慄した。
　丹に桐どうの脅威は、斃たおしても斃しても更に強く作り直される分身を、無尽蔵に大量展開出来る事だとばかり思っていた。
　だが、それは思い違いだった。
　土壇場で発動させた丹に桐どうの切札は、これまでの能力とは比較にならない理不尽なものだった。

「要するに、貴様は不死身か！　化物が……！」
「良いですねえ、その絶望に染まった表情。今も昔も、尊き者に刃向かう身の程知らずにこれ程相ふ応さわしい表情は御座いません」

　丹に桐どうは根ね尾おを蹴り飛ばし、更に勝ち誇って高笑いを上げた。

「ほーっほっほっほ！　すぐに誅ちゆう殺さつしては面白くありません。これからたっぷりと、身分卑しき者が吾ご人じんら皇こう國こく貴族に対して抱くべき心構えというものを、骨の髄まで教えて進ぜましょう」
「ぐぅ……う……！」

　根ね尾おには既に立ち上がる力も無かった。
　満まん身しん創そう痍いの体で、視線だけが尚なおも屈服せずに丹に桐どうを睨にらみ上げていた。

「心構え……だと？」
「ええ。愚かなる歴史を歩んだ身の程知らずが抱くべき心構え、即すなわち一度でも没落の辛酸を舐なめさせた罪に対する『懺ざん悔げ』ですよ」

　丹に桐どうは歪ゆがんだ笑みを浮かべ、根ね尾おを見下ろしている。

「懺悔……？」
「その通り。抑そもそも、身分卑しき者とはすぐに尊き者から受けた恩を忘れ、隙あらば引ひき摺ずり下おろそうとする。日本という国を開いた帝みかどと功を認められ氏姓を授かった貴族が治める正しき政治を潰つぶし、不届きにも抑え付け驕おごり高たかぶった野蛮な武士もののふ共然しかり。迫り来る欧米列強の脅威に際し、国を守る為ための基盤と体制を必死で作り上げた我々を一度の敗戦に乗じて追い落とした無恥なる国賊共然り。最も早はやこれは、この国の卑しき民共に脈々と流れる血の性癖と言っても良い」

　丹に桐どうの両目が再度光を放ち、彼の背後に百を超す分身が並べられた。
　それはまるで、身分の低い者、血筋の由緒無き者には決して打ち倒せない圧倒的な力を誇示しているかの様だった。

「大日本おおやまとの民は我々皇族貴族に嘗かつて酷ひどい事をした。だからその罪を徹底的に教え込み、懺悔の意識を刷り込み、もう二度と貴族に刃向かおうと思わない様に啓けい蒙もうしなくてはならないのです。そうして、大日本おおやまとは永遠に我々が、二百足らずの華族家が千代に八千代に支配し続けるのですよ！」
「それが……貴様らのやり方、皇こう國こくの統治だというのか」
「まだ完成してはいませんがね。しかし、甲きのえ卿きようが権力に返り咲けば、法制を作り変えて我々にとって理想的な統治を築けます。勿もち論ろん、代わりに臣民には国家の栄光と繁栄を約束しましょう。孰いずれ吸収される貴方あなた達明めい治じ日ひの本もとの民にもね」

　根ね尾おは激しく顔を顰しかめた。
　込み上げる嫌けん悪お感を抑えることが出来なかった。

　成程、確かに皇こう國こくは嘗て民衆の手で地獄に落とされたのだろう。
　共産主義革命が起きたとあっては、神しん和わ維新政府の旧体制下で高い地位にあった者達には、時に理不尽な程苛烈な粛清の嵐が吹き荒れたのだろう。
　結果、国民が食うにも困る状態に陥ったとすれば、それが二度と繰り返してはならない過去とされるのも宜むべなることである。

　だが、丹に桐どうや甲きのえはその過去を都合良く摘つまみ食ぐいして、自分達の支配に利用しようとしている。
　言ってしまえば、自分達がどんな支配を行おうとも逆らわないように民衆を洗脳し、叛はん意いを抱けば思い出させる様に痛む焼印を刻もうとしている。
　既に国家をも動かす大権力者になっているのに、未いまだ民衆に対して良心の施しを要求し、それを社会規範的に強いようとしているのだ。
　おまけに、皇こう國こくの過去には何ら関与していない、別の世界線の日本に住んでいた人々も巻き込んで。

「反へ吐どが出る。我が国を吸収した上で行う思想矯正がそれか。真まっ平ぴら御ご免めんとしか言い様が無いな」

　根ね尾おは黙っていられず、声を振り絞って啖たん呵かを切った。
　そんな彼に、丹に桐どうはその圧倒的な力を振るい、卑劣な裁きを下そうとする。

「言い遺のこす言葉はそれで宜よろしいですね！　では、挽肉ミンチになりなさい！」

　百を超す分身が一斉に根ね尾おへ襲い掛かった。

「くっ……！」

　万ばん事じ休きゆうす、根ね尾おには既に戦う力は残されていない。
　それでも根ね尾おは分身に触れ、石化の能力を行使しようとする。
　だが、最早一瞬で石にする様な力は残っていなかった。
　それどころか、手を触れた分身は石というよりは泥人形にしかならない。

「どうやら神しん為いが枯渇してきているようですね。体力も恢かい復ふくしていませんし、思った通りです。石にならないのは体の水分が混じるからでしょう。情けない限りですな」
「ぐ……糞くそ……！」

　根ね尾おの体は分身の大群に押おし潰つぶされてしまった。

「終わりですね。下手に足あ掻がかない方が楽に死ねたものを」

　分身の動きが止まり、攻撃が終わった。
　数体の分身が泥人形となって崩れ落ちたものの、それが精一杯だったようだ。
　じわじわと進行した泥化で崩れ落ちた分身の体が泥溜だまりを拡ひろげるばかりだった。

　丹に桐どうは分身を掻かき分わけ、悠々とその中心に歩を進める。
　分身が光の粒となって本体に吸収されていく。
　後は死体を確認すれば丹に桐どうの勝利である。

「残念ながら跡形も無く擂すり潰つぶされてしまったようですね」

　泥溜まりを見下ろし笑う丹に桐どうだったが、すぐにある疑問に気が付いて表情を変えた。

「何故なぜ泥が残っている？　分身は泥化したものをも含めて全て吸収した筈……」

　その瞬間、丹に桐どうの足下に伸びていた泥溜まりから人間の手が伸び、足首を掴んだ。

「何!?」

　泥は徐々に人の形、根ね尾おの姿を模っていく。
　最終的には膝を突いて丹に桐どうの足首を掴む根ね尾おが顕れた。

「ふう、一時はどうなることかと思ったが、これで俺おれの勝ちだな。もう術じゆつ識しき神しん為いは使ってくれるなよ、良いな？」

　丹に桐どうの体が足から徐々に石化していく。

「莫迦な！　もう神しん為いは使い尽くしたのではないのですか？」
「泥人形のことか？　これは任意で石化の形状を変えられるだけだ。そして、俺おれの能力は自分自身にも適用し、石化や泥化を行うことが出来るのだ」
「な、なんですって!?」
「因ちなみに、演技のときに血を吐いていたのもこの能力を使ったんだ。舌先だけを石化させ、喉奥を傷付けてな。まあ、神しん為いを使い尽くしたのは事実だな。もうこんなにゆっくりとした石化しか出来ん。そしてこれが終われば出で涸がらしだろう」

　根ね尾おの言葉を聞き、丹に桐どうは再び笑みを浮かべた。

「莫迦め、忘れたのですか？　吾ご人じんにはもう一つの切札があることを！」
「ああ、勿論それも対策済みだ」

　丹に桐どうの石化が進行し、首から上だけが生身の状態となった。
　最早この本体は戦闘不能に陥ったと言って良い。

「な、何故分身が自動形成されない？　我が不死身の能力はどうした？」
「命令したからな。もうお前は術じゆつ識しき神しん為いを使えない。俺おれは石化させる相手に命令を与えて従わせることが出来るんだ。念押しの言葉を発動条件としてな」
「何だと!?」
「自分だけが切札を隠していると思ったが運の尽きだな。配られた手札は貴様が完全に上でも、手札の切り方は俺おれの方が上う手まかったということだ」

　屈辱に眼めを血走らせる丹に桐どうの石化は顎にまで及んだ。
　最早彼には吠ほえることしか出来ない。

「おのれ!!　覚えていろ!!　この借りは必ず何倍にもして返してやるからな!!」
「もう一つ言っておくが、俺おれの石化は神しん為いの有無に拘わらず俺おれが解除しなければ解けん。仮に解除しないまま俺おれが死んだとしたら、永久にそのままだ」
「う、嘘うそでしょ!?」
「まあ、遥はるか格上の相手に報復を宣言されてしまうと、怖くてとても解放出来んな」
「そ、そんな!!　い、嫌だ!!　どうかお許しください!!　お許しください!!　お許しくださ……」

　狂乱の中で許しを請う口のまま、丹に桐どうの体は完全に石となった。

「そのまま暫しばらく反省してろ。絶望の中で、俺おれの気が済むまでな」

　全てを出し尽くして疲れ果てた根ね尾おは、大きな溜息を吐いてその場で仰あお向むけになった。