日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第三十四話『天竺牡丹』 序

　薄闇の空間の中、根ね尾お弓きゅう矢やは背中に地べたの冷たさを感じながら、見えもしない天を仰いでいる。

「六摂家当主・丹に桐どう士糸あきつら、恐ろしい相手だった。こんな状態で他の敵が顕あらわれたら間違い無く殺されるな……」

　辛うじて丹に桐どう士糸あきつらを倒した根ね尾おだったが、全ての力を出し尽くし、神しん為いを使い果たし、最も早はや戦う力など残されていない。
　公く殿でん句ふし子この口振りでは、他の者達も六摂家当主に襲われているだろう。
　仮に一人でもやられてしまうと、始末を終えた敵は間違い無く根ね尾おの許もとにも顕れる。

「逆に、それで良いのかも知れないな。俺おれはみんなを危険に曝さらしたのだ。それで誰かを死なせてしまったのなら、責任を取らねばならん」

　今はただ、この一箇月で逞たくましく成長した四人に賭けるしかない――そう覚悟を決め、咀そ嚼しやくして呑のみ込こむ様に、根ね尾おは深く深く息を吸っては吐いた。



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　何処どこまでも広がる薄暗い闇の中、久く住ずみ双ふた葉ばは心細さに震えていた。
　立体駐車場の屋上から昇降機に乗ろうとしたところ、突然視界が暗転してこの様な場所に閉じ込められたのだ。

「な、何……？　どうなったの……？　一体、此こ処こは何処……？」

　一応、完全な闇という訳ではなく、それなりの広さを何となく見渡せる程度の、薄らとした明かりに照らされてはいる。
　しかし、果ての見えない無の空間に独りで閉じ込められていると、精神が弱ってしまう。
　今のところ誰にも襲われていないが、逆にそれが双ふた葉ばの心を追い詰めていた。

「誰か……助けて……。麗うる真まさん……岬さき守もり君……。繭まゆ月づきさん……。陽よう子こさ……」

　寂しさを紛らわす為ために、知った名前を呟つぶやいていた双ふた葉ばの言葉が途切れた。
　高校時代の友人に、公こう転てん館かんで苦楽を共にした仲間、思い浮かぶ顔はそんなところだったが、ふと悲しい切ない思い出も蘇よみがえってしまった。
　武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばの内通者だった椿つばき陽よう子こは、一箇月の間双ふた葉ばと相部屋であり、心を通じ合わせていた。
　まだ少し、双ふた葉ばは現実を受け止めきれていない。

「あらあらぁ、こらまた随分と可か愛わいらしいお嬢さんやねぇ」

　突然、双ふた葉ばの前に青いドレスを纏まとった糸目の女が現れた。
　不自然な程に柔にゆう和わな表情から却かえって黒い腹の内が垣かい間ま見みえる、不気味な女だった。
　見た目は若作りの美女だが、その印象がどこまで当てになるか分かったものではない。

「だ、誰……？」
「初めましてぇ、此この身みは公く殿でん句ふし子こと申しますぅ。皇こう國こくに於おいて最高位の貴族たる六摂家の一角、公く殿でん公爵家の当主を務めさせて頂いとる者ですよぉ」
「六摂家!?」

　双ふた葉ばは警戒して身構えた。
　一昨日から新たな脅威として挙げられ、出発の直前に実際襲ってきた敵の仲間の一人だ。
　公く殿でんの柔和な表情が一層、顔色一つ変えずに人を殺すような危険人物のそれに見えてくる。
　しかし、そんな双ふた葉ばに公く殿でんは相変わらず笑みを貼り付けたまま語り掛ける。

「まぁまぁ、そんなに怖がらんでもええですやろ。そや、貴女あなたのお名前も教えてくださいませんか。無害だと判わかれば、此処から出したげられるかも知れまへんよぉ？」
「……久く住ずみ双ふた葉ば」
「うーん、知らん名前やねぇ……」

　小さく呟いた双ふた葉ばの名前を聞いて、公く殿でんは首を傾かしげた。
　その反応が一々わざとらしい。

「実はこの空間を作ったのは此この身みでなくて十とお桐どう卿きようでぇ、此この身みを含めた他の六摂家当主は賊を討つ為に同席させてもろたんです、此この身みが狙うとるんは貴女あなたではなく別の人なんですよねぇ……」
「じ、じゃあ出してくれます……か？」

　双ふた葉ばは駄目元で、しかし極々僅わずかな期待を込めて公く殿でんに尋ねた。
　しかし、答えは予想の範囲を出ない。

「いやいやぁ、やっぱりそれはあきまへんわぁ。明めい治じ日ひの本もとの逃亡者を始末するのもまた、此この身みらの目的ですさかいにぃ。ま、別に一人でも殺してしもうたら充分なんですが、せやったら貴女あなたをその一人にしてしまうのも手やしねぇ」

　公く殿でんの放つ圧が不気味に高まる。
　双ふた葉ばは思わず後あと退ずさった。

　拉致被害者の中で、双ふた葉ばは誰よりも戦いが嫌いである。
　しかし、必要に迫られて一切抵抗しない程に諦めが良くはない。
　やられるに任せていては状況は悪化する、加害者は際限無く加害してくると、双ふた葉ばは経験から能よく知っていた。
　だが問題は、双ふた葉ばが公く殿でんの脅威を本当の意味では知らないことだ。

「まぁあまり怖がらすのも可か哀わい想そうやしぃ、一瞬で終わらしたげましょうねぇ……」

　公く殿でんの姿が揺らめいた。
　双ふた葉ばの直感が命の危機を報しらせ、喧やかましく警告音を鳴らす。

（攻撃しないとやられる!!）

　双ふた葉ばは咄とつ嗟さに両腕を突き出し、公く殿でんの周囲から木の蔓つるを生やした。
　蔓はあっという間に公く殿でんを覆い尽くし、巨大な繭の様に公く殿でんを密封して閉じ込めた。

「あらまぁ、閉じ込められてしまいましたわぁ」
「助けてほしかったら私わたしを此処から出して！　十数える前に出さないと攻撃する！」
「それは嫌やねぇ。一寸ちよつと相談してみましょうかぁ。十とお桐どう卿、如いか何がなさいますぅ？」

　言葉とは裏腹に、全く危機感のない間延びした喋しやべり方かただ。
　双ふた葉ばは数を一つずつ数え上げていく。
　しかし、予告した十に近付いても全く反応がない。

　双ふた葉ばがこの状態から仕掛けようとしている攻撃は、非常に殺傷力の高いものだ。
　だが出来ることならば、双ふた葉ばはそれを執行したくない。
　彼女はまだ殺しに躊ため躇らいを覚えていた。

「九……あの、本当に出してくださいませんか？　貴女あなた、死んでしまいます……よ？」
「そないなことを言うてもねぇ。先程も言うた様に、この空間は此この身みやなくて十とお桐どう卿の能力に因よるものやさかい。此この身みにはどないも出来ませんわぁ」
「では、これを見てください！」

　双ふた葉ばは少しムッとして蔓の繭に手を翳かざした。
　すると繭を構成する木の蔓から無数の棘とげが生え、ゆっくりと伸び始めた。

「なんと、これで串刺しにしよいうんですかぁ？　えらい物騒やねぇ」
「十数えたら一気に伸ばします！　嫌ならお仲間にもっと必死に訴えてください！　でないと、本当にやります……よ？」

　蔓の繭からは必死の懇願どころか、双ふた葉ばへの嘲笑が漏れ聞こえてきた。

「くすくす、一層此この身みを殺してまうのも手かも知れまへんよぉ。そないすれば、能力の持ち主である十とお桐どう卿が乗り込んで来はるかも知れません。そうなったら、直接交渉の目も出るんと違いますかぁ」

　挑発され、双ふた葉ばは逆に追い詰められた。
　今からやらなければならないこと、自分で宣言してしまったことへの躊躇いから、差し伸べた手が震えている。
　ここまで、拉致被害者で殺人を犯したのは既に人殺しだった折おり野の菱りようただ一人。
　その一線を最初に越えるのが自分になってしまうと思うと、恐怖で足が竦すくむ。

（私わたし、人を殺さなきゃいけないの？　い、嫌だよ……）

　双ふた葉ばの両目に涙が滲にじむ。
　と、その時、彼女は背後に別の気配を感じた。
　それは少しずつ、ゆっくりと近付いて来る。

「双ふた葉ば、殺やらなきゃ殺やられるよ。覚悟を決めな」

　背後から肩に手を置いて双ふた葉ばに囁ささやきかけたのは、聞き覚えのある声だった。
　いや、「能く知った声」と言った方が正しいか。

「十数えて殺やっちまいな。でないと、私あたしが貴女アンタを殺す、と言ったらどうする？」
「よ、陽よう子こさん？」

　信じられなかった。
　しかし、一箇月も同じ部屋で過ごした双ふた葉ばが間違う筈はずも無い。
　椿つばき陽よう子この声を、体格を、仕草を、その全てを双ふた葉ばが他人と取り違う筈も無い。

「私あたし、本気だからね。他の誰か、それもあんな奴やつに殺されるくらいなら、一層私あたしが貴女アンタを殺してあげる。それが嫌なら、覚悟を決めるんだ」

　双ふた葉ばは細めた目から涙を零こぼし、口角を上げた頬ほおに伝う雫しずくの感触に勇気付けられた。
　無論、陽よう子この言葉は建前だろう。
　しかし、双ふた葉ばにとってはその建前が感涙ものだった。
　更に、建前の裏に隠された本音も双ふた葉ばの手の震えを止める。

　脅迫に依よる、罪悪感の除去。
　殺さなければ自分が殺されるのだから仕方が無い、という免責。
　それは覚悟と呼べるものではないが、双ふた葉ばに重大な決心をさせた。

「十!!」

　木の蔓から勢い良く棘が伸びた。
　中では公く殿でんが串刺し、穴だらけになっているだろう。

「あぁーれぇーっ」

　あまりにも間の抜けた、断末魔の悲鳴に似つかわしくない声がした。
　公く殿でんに逃げ場は無いし、絶命は免れ得ない筈だが、何かがおかしい。

「双ふた葉ば、警戒を怠るな！」

　椿つばきは背後から手で双ふた葉ばの鼻と口を覆った。
　双ふた葉ばが息が出来なく鳴ったと同時に、蔓の繭の内部から凄すさまじい爆発が起こり、木の蔓が粉々になって弾はじけ飛とんだ。

「まだ息をしちゃ駄目だ！　こいつの、公く殿でん句ふし子この能力はヤバいんだ！」

　蔓の中から爆煙が上がっている。
　しかし能く見ると、その煙には人の顔の様な影が浮かび上がっている。
　影は少しずつ、公く殿でんの顔の形を取り始めた。

『その口振り、此この身みの術じゆつ識しき神しん為いを知ったはる様子やねぇ。つまり、貴女あなたが此この身みの本命やいうことですかぁ。ねぇ、首領Дの娘・椿つばき陽よう子こはん？』

　煙の影の口が動き、公く殿でんの声で陽よう子こに語り掛ける。
　ゆっくりと煙が集まり、煙は公く殿でんの姿を取り戻していく。
　完全に元の姿に戻ったのを確認し、陽よう子こは双ふた葉ばの呼吸を解放した。

「双ふた葉ば、あいつがさっきみたいな拡散状態になったら息を吸っちゃ駄目なんだ。その瞬間に煙が体の中へ取り込まれ、血流に乗って全身に回る。そして内部から爆発を起こされ、即死させられる」
「じ、じゃあ陽よう子こさんは私わたしを助ける為に呼吸を？」
「ああ。初手であいつを密閉して閉じ込めたのは大正解だったよ。ああしないと間違い無く瞬殺されてた。そして、私あたしが此処へ一緒に閉じ込められていたのも良かった。貴女アンタじゃあいつに攻撃を通せないからね」

　双ふた葉ばは背筋に凍り付く様な寒気を感じた。
　攻撃面では初見殺し・呼吸封じの即死能力を持ち、防御面では相手の攻撃を煙の様に無効化する絶対防御を持つ、公く殿でん句ふし子この恐るべき術じゆつ識しき神しん為いに戦慄を禁じ得なかった。

　だがそれにしても、どういう風の吹き回しなのか。
　脱走した双ふた葉ばと、正体を明かした陽よう子こは、今や敵同士の筈である。

「でも陽よう子こさん、どうして？」
「あいつら皇こう國こく貴族にとっては、寧むしろ私あたし達が本来の敵なのさ。勿もち論ろん、こっちも貴女アンタ達を狙って此処まで来た訳だけど、まんまと奴らに目を付けられてしまったらしい。しかしそういうことなら、敵の敵は味方ということで私あたしと貴女アンタで一時的に協力し合っても良い筈だ」

　陽よう子この言うことは理に適かなっている。
　といっても、他の者達ならばこの申し出を素直に受けない可能性が高い。
　だが、双ふた葉ばと陽よう子こに限っては違う。
　一箇月の間に、双ふた葉ばは確かに陽よう子ことの絆きずなを強く感じていたのだ。

「解わかった！　一緒にやろう！」

　苟且かりそめの友情、復活である。