日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第三十四話『天竺牡丹』 破

　仏蘭西フランス皇帝・ナポレオン＝ボナパルトの妃きさきジョセフィーヌは天竺牡丹ダリアを愛する余り、これを独占しようとして自分の花と宣言し、国外への持ち出しを禁じた。
　しかし、波蘭ポーランドの貴族に買収された庭師に因よってこの禁が破られたと知るや、ジョセフィーヌは怒りの余り天竺牡丹ダリアの栽培を一切やめてしまったという。
　この愛と無関心が移り変わったエピソードを元に、天竺牡丹ダリアには「華麗」「気品」という高貴なイメージの花言葉の他に「移り気」という意味も持つようになった。

　人の愛はあっさりと移ろうものである。
　しかし一方で、一つの愛を生涯に亘わたり貫き通す者しやも居る。
　おそらく、前者はただ気分に依よる愛で、後者は意志に拠よる愛なのだ。

　気分に依る愛は時代や環境でがらりと立場を変える。
　意志に拠る愛は立場の違いすらも乗り越える。



    ⦿⦿⦿



　爆発によって破壊された蔓つるの繭から太い木の蔓が剥はがれ、ゆっくりと倒れる。
　蔓から生えていた棘とげが公く殿でんの後頭部を突き刺す、かに思えた。

　だが棘が公く殿でんの頭に刺さった瞬間、彼女の体は煙と化して拡散した。
　公く殿でん自身の意思に因って変身したというよりは、頭を刺されたことによって煙に変化したといった様相だった。

　双ふた葉ばと陽よう子こは息を止めた。
　陽よう子この話に拠れば、息を吸った瞬間に終わりだ。
　
『おやおやまぁまぁ、不注意にも不意打ちを受けてしまいましたわぁ。夜道ちゅうものはどんな危険が潜んどるかわからへん、怖い怖い、やねぇ』

　公く殿でんの声が薄闇の空間に響く。
　不意打ちを食らった、ということは、どうやら公く殿でんの意思とは無関係に彼女には打撃が一切通用しないらしい。
　また、公く殿でんの能力にはもう一つの脅威がある。

『ところで、此この身みが拡散状態で居る間ずっとそうやって息を止めとくおつもりですかぁ？　確かに神しん為いを身に付けはった以上は常人より遥はるかに長持ちしますけどぉ、それでも限界はありますよねぇ？』

　そう、呼吸を封じられたということは、公く殿でんがこのまま煙状の拡散状態であり続ければ、それだけで双ふた葉ばと陽よう子こはジリ貧なのだ。
　双ふた葉ばは顔を引ひき攣つらせ、陽よう子この額に冷や汗が流れる。

（陽よう子こさん、どうすれば良いの？）

　双ふた葉ばの不安を知ってか知らずか、陽よう子こは引いた右手を開いて何やら力を溜ためている。
　何も打つ手が無い、という訳ではないらしい。
　しかし、それを見逃す程公く殿でんも間抜けでは無かった。

『言うときますけどぉ、此この身みは別に相手の呼吸を待たんでも構かまへんのよぉ？』

　その瞬間、煙の中に極々小さな火花が生じた。
　直後、大爆発。
　一気に膨れ上がった凄すさまじいまでの衝撃と爆風が双ふた葉ばと陽よう子こを吹き飛ばした。

「きゃあああッッ!!」
「あああああッッ!!」

　二人は離れ離れに、遠方まで飛んで行った。
　たった一発の爆発で、双ふた葉ばは真まと面もに立ち上がることが出来なくなってしまった。

「あうぅ……」

　呻うめき声ごえを上げる双ふた葉ばの視界に、朧おぼろ気げな陽よう子この姿が蟻ありの様に小さく映った。
　続いてどうにか首だけでも起こして前方を見ると、公く殿でんの体が煙の状態から元の姿へと集合しつつある。
　敵の能力について、双ふた葉ばに二つの推察が生まれた。

（声を出しちゃった……。つまり今、私わたしは普通に呼吸しちゃってた。このことから、あの女ひとの能力は距離があると呼吸をしても平気なんだ。それから、多分一度爆発したら一旦元の姿に戻らなきゃいけない。これは突破口かも知れない）

　双ふた葉ばはどうにかして、この発見を陽よう子こに伝えたかった。
　しかし、たった一発のダメージで這はいずるようにしか動けなくなった双ふた葉ばにとって、今の陽よう子ことの距離はあまりにも遠かった。

（傷の恢かい復ふくが遅い。たった一発で神しん為いが殆ほとんど無くなっちゃったんだ。多分、陽よう子こさんも似た様な状態だろう。相手がまた攻撃を仕掛けてくる前に、なんとか手を打たなきゃ……）

　双ふた葉ばは地面に掌てのひらを当てた。
　するとそこから細い木の蔓が生え、彼女の体に巻き付いた。
　双ふた葉ば自身の体は動かなくとも、残された僅わずかな神しん為いで植物を生やすことは出来る。
　このか細い木の蔓を操れば、双ふた葉ばの小さな体を陽よう子この許もとへ運ぶことは出来る。

　木の蔓が伸び、双ふた葉ばの体は陽よう子この傍そばまで届けられた。
　やはり陽よう子こもまた、公く殿でんの爆撃に遭ってボロボロになっていた。
　だが彼女は双ふた葉ばと違い、辛うじて立つことだけは出来ている。

「陽よう子こさん！」
「双ふた葉ばか、良かった。生きていたんだね」

　双ふた葉ばの足が地に着いたところで木の蔓が消えた。
　そのまま崩れ落ちそうになった双ふた葉ばを、陽よう子こが肩を貸して支える。

「うん。聴いて陽よう子こさん、あの女の能力だけど……」
「ああ、弱点ならある。呼吸に乗じた内部への侵入と破壊は接近してなきゃ使えないし、連続攻撃も出来ないんだ」

　どうやら双ふた葉ばが気付いたことは陽よう子こも既に把握していたらしい。

「武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばは六摂家当主に散々煮え湯を飲まされた。特に、一いち桐どう陶すえ麿まろと公く殿でん句ふし子こは皇こう國こく貴族の中でも叛はん逆ぎやく者誅ちゆう殺さつ数の二大巨頭なんだ。執しつ拗ように目の敵にされた分、術じゆつ識しき神しん為いの内容は能よく把握しているのさ」

　陽よう子こは相変わらず右手に何やら力を溜めている。
　だが、二人とも満まん身しん創そう痍いで呼吸が乱れている。
　この状態で敵が再び攻撃を仕掛けてきたら、一巻の終わりだ。

「くすくす、さっきから聞いとるけど、えらい大きく出るんやねぇ……」

　二人の許へ、公く殿でんが心底からの嘲笑を浮かべつつ歩いてきた。

「六摂家当主の本当の敵は自分達やとかぁ、執拗に目の敵にされたとかぁ、思い上がるのも大概にしてほしおすなぁ。たかだか政権を簒さん奪だつしたことのあるヤシマ政府の残党いう程度の連中、此この身みらにとってはただ目障りなだけの、歯牙に掛ける価値も無い小物も小物なんやけどぉ」

　公く殿でんはその柔にゆう和わを形取った表情に心底からの侮蔑を湛たたえている。
　だがそんな態度に、陽よう子こは呆あきれたように溜息を吐いた。

「貴女アンタ、よくもまあ恥ずかしげも無くそんなことが言えるなあ。嘗かつてはヤシマ政府の広告塔として、散々党や私あたしの曾ひい爺じいさんへの愛を唄うたってた癖に」
「は？」

　公く殿でんの表情が変わった。
　初めて薄ら笑いが消え、細い目を皿の様に見開いたまま額に青筋を浮かべている。

　公く殿でん句ふし子こは見た目に反し、既に齢よわい百歳としを超えている。
　つまり、八十年以上前のヤシマ人民民主主義共和国時代を経験した数少ない人物なのだ。

　ヤシマ政府にとって、旧体制下で権勢を振るった政治家や資産家、そして華族は粛正や弾圧の対象だった。
　その嵐は一般の市民を巻き込み、国中で猛威を振るった。
　それは革命の一環であり、革命政府の威を借りた持たざる民衆の、暴力に依る持てる者への復ふく讐しゆうであった。

　だがそんな時代にあって、貴族達は何もせずただされるがままだった訳ではない。
　抵抗運動を繰り広げる者達も居れば、表向き革命政府に従順に振る舞って生いき存ながらえた者達、そして中には、革命政府に対して積極的に協力し、重要な地位を占めようとした者達も居た。
　公く殿でん公爵家はその中の筆頭であった。

　抑そもそも、ヤシマ政府の前身であるヤシマ労働者党を結党した中心人物であり、ヤシマ人民民主主義共和国の国家主席であった道どう成じよう寺じ公きみ郎おは道どう成じよう寺じ公爵家の嫡男であり、公く殿でん公爵家とも交流があった。
　その繋つながりから道どう成じよう寺じを支援し、革命に一役買ったのは公く殿でん家であった。

「親おや父じからの又聞きだが、貴女アンタは革命政府の歌姫として、爺じいさんの道どう成じよう寺じ極きわみと政略結婚する予定だったらしいね。曾爺さんや爺さんに散々愛を語り、媚こびを売り、革命政府に非協力的な貴族の積極的に摘発しておいて、いざ革命政府が斃たおれて神しん聖せい大だい日にっ本ぽん皇こう國こくが建国されると、今度は舌の根も乾かぬうちにその口で皇こう國こくや皇統への愛を唄い、逆にヤシマの残党を積極的に狩るようになった。全く、恥知らずとは貴女アンタの為ためにある言葉だろうよ」

　公く殿でん句ふし子こはその時々の権力者に擦り寄る天才だった。
　彼女の恐ろしいところは、打算で接近している訳ではなく、擦り寄る相手を実際に愛し、その政敵となればどんな相手だろうとあっさり無関心となって切り捨てられるその心変わりの凄まじさにこそある。
　嘗ては道どう成じよう寺じ家を愛してその敵を処刑台に送り、今では神じん皇のうを愛してその敵である道どう成じよう寺じ家に纏まつわる者達を次々と誅殺しているのだ。
　その移り気な愛こそが、公く殿でん句ふし子こ最大の処世術だった。

「貴女アンタが叛逆者狩りに勤いそしむのは、そんな自分の過去が恥ずかしかったから無かったことにしたいのかと思っていたよ。でも、そうじゃなかったんだね。無かったことになっているから、恥ずかしげも無く同じ事を繰り返していただけなんだ。でも残念ながら、今の貴女アンタじゃ皇族に媚びを売って身を捧ささげるには歳を取り過ぎてる。ま、貴女アンタを母さんやら婆ばあさんやら呼ぶことになる子が居なくて良かったよと、私あたしとしてはそう思うね」

　陽よう子こは、そんな公く殿でんを執拗に挑発する。
　公く殿でんは先程までの柔和さが嘘うそだったかの様にその表情を醜鬼の如く歪ゆがませた。

「小娘共が……此この身みを怒らせて、そんなに死にたいんか……」

　怒りで口調すらも変わった公く殿でんが、再び煙状に姿を変える。
　次の攻撃を受けたら死ぬ――双ふた葉ばも陽よう子こも絶体絶命である。
　だが陽よう子こはこの瞬間を狙い澄ましたかの様に、右掌に電撃の光球を作り出した。
　ずっと溜めていた力を使う時が来たのだ。

『な、何っ!?』
「貴女アンタの能力の正体が無数の微少な金属片だってことは知ってる。だから煙の中で火花が散ると、貴女アンタは粉ふん塵じん爆発を起こす！」
『や、やめろ!!』

　公く殿でんの能力、その正体を陽よう子こは完全に把握していた。
　一見、同じ原理で無む理り矢や理り爆発を起こしても意味が無いように思えるかも知れない。
　だが作用と反作用は表裏一体であり、殴った拳側も本来はダメージを受ける。
　自ら意図して拳で攻撃を仕掛ける場合はそのダメージを覚悟に依って軽減出来るが、意図せず攻撃が自爆してしまった場合はダメージをもろに受ける。

　陽よう子この秘策、それは即ち公く殿でんの攻撃を自爆させ、意図せぬダメージを発生させることであった。

　同時に、双ふた葉ばも陽よう子この意図を理解する。
　陽よう子こが公く殿でんを挑発したのは、公く殿でんが再び攻撃に入るタイミングを操る為だった。
　そのタイミングさえ判わかれば、直前に息を大きく吸い込むことが出来る。
　声を発する為に必要なのは呼気であって吸気ではなく、直前に息継ぎすれば一息に言葉で説明出来るのだ。

「喰くらえ!!」

　陽よう子こが掌を前方へ突き出して電撃を放つ。
　その間、双ふた葉ばは足元に掌を差し出していた。
　背の低い木が二人の前に顔を出す。

「ナイスだ双ふた葉ば！」

　煙状となった公く殿でんの中で陽よう子この電撃が火花を散らし、公く殿でんは意図せず爆発させられた。
　同時に、二人は素早くその場に伏せる。
　木々が遮しや蔽へい物となって爆風が防がれ、二人のダメージは大きく軽減されて吹き飛ばされずに済んだ。

『ぎゃああああああっっ!!　おのれよくも……！』

　煙の中に浮かび上がった公く殿でんの顔が、血走った目で双ふた葉ばと陽よう子こを睨にらみ付つけた。
　悪いことに、先程と違って二人は吹き飛ばされなかったので、今息を吸ってしまうと公く殿でんの煙が体内に取り込まれてしまう。

　そう、呼吸をすると取り込まれてしまうのだ。
　案の定、煙は二人の方へ吸い込まれていく。

『え？』

　だが、煙の行き先は少しだけ方向がズレていた。
　この場には双ふた葉ばと陽よう子この他にも呼吸をする生き物が居たのだ。
　煙となった公く殿でんは、僅かに残った小さな木へと吸い寄せられていた。
　そう、動物だけではなく、植物も呼吸はしているのだ。

（これだけじゃ足りない！　もっと大きく成長させないと！）

　双ふた葉ばは殆ど使い果たした神しん為いを限界まで振り絞り、残った木を成長させる。
　その大きさは丁度人間程度まで育ち、煙状と化した公く殿でんの体は完全に呑のみ込こまれた。
　更に、地面からは二本の根が陽よう子この手元へ伸びてきた。

「陽よう子こさん、それ使って」
「そ、そうか！　これなら！」

　陽よう子こは二本の根を両手に掴つかみ、渾こん身しんの力で放電を開始した。
　公く殿でんを取り込んだ木に高圧電流が流れる。

『ぎ、ギィィィヤアアアアアあぁぁぁぁぁっっ!!』

　木の中から公く殿でんの悲鳴が鳴り響いた。
　爆発させられた直後で、元の姿に戻らずにそのまま木に吸引されてしまった彼女は、爆発して逃れることも出来ずに通電を受け続けるしかない。

「この機を逃して堪たまるか！」
『や、やめろおおおおおおおっっ!!』

　陽よう子こもまた最後の力を振り絞る。
　勝負は陽よう子こと公く殿でんの我慢比べに縺もつれ込こんだ。