日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第三十四話『天竺牡丹』 急

　陽よう子こに通電された木が光を放ち、薄闇を照らす。
　木の内部では煙状になって吸引された公く殿でんが悲鳴を上げている。

『あがあああああッッ!!』
「体内から爆破する能力が徒あだになったね、公く殿でん！　体内でも起爆する為に酸素を奪ってしまう能力のせいで、貴女アンタを閉じ込めているこの木は深刻な酸欠状態にある！　これだけの高圧で通電しても発火しない程に！　貴女アンタ自身が起爆出来ない以上、貴女アンタに脱出の目は無くなっている！」

　このまま公く殿でんが絶命するまで通電し続ければ双ふた葉ばと陽よう子この勝利である。
　だが、その条件は言葉程簡単ではない。
　というのも、強大な神しん為いを持つ公く殿でんを相手に有効な規模の高圧電流を浴びせ続けるには、陽よう子この全力を振り絞らなければならない。
　最初、陽よう子こが公く殿でんを無理矢理起爆する為に力を溜めたのもそれが理由だ。

「はぁ……はぁ……」

　陽よう子こは尋常ではなく疲労している。
　それもその筈はず、今の陽よう子こは既に何十秒も、一分を超えて全力疾走するに等しい芸当をやってのけているのだ。
　因ちなみに、五輪陸上競技の徒競走最短距離である百メートル走ですらも本当の意味で全力疾走出来るのは半分の距離にも満たないと云いわれている。

『ぐううううぎいいいいいいいっっ!!』

　公く殿でんのダメージも小さい筈は無い。
　陽よう子この電撃は、たった一発一瞬浴びせるだけで折おり野の菱りょうを戦闘不能に追い込んだように、全力で長時間掛け続けるようなものではないのだ。
　通電され続ける公く殿でんの悲鳴は已やまないが、それは逆に異常なことである。

「しぶといんだよこの化ばけ物もの婆ばばあっ！　さっさと死くたばれぇぇぇっっ!!」

　陽よう子こは木の根を力一杯握り締め、全身全霊を込めて通電し続ける。
　既に二分、三分……五分以上もこの我慢比べは続いている。
　公く殿でんの悲鳴はか細く、断続的になっていった。
　だが、攻撃を受ける公く殿でんは唯ただされるがままでいた訳ではなかった。

『早く……早くっ……！』
「な、何をする気だ!?」

　か細くなった公く殿でんの悲鳴が謎の言葉を囁ささやいていることに陽よう子こが気が付いたその瞬間、通電していた木が炎上した。
　炎はあっという間に人間大の木全体を焼き、立ち上がった煙から公く殿でんが分離してそのまま人間の姿に戻った。

「くっ……逃した……。何故なぜ……？」
「間に合うた……流石さすがの此この身みも死ぬかと思た……」

　それぞれ死力を尽くした陽よう子こと公く殿でんは双方その場で崩れ落ちた。
　公く殿でんは木の中に吸引されていた状態で、それでも可能な限り元の姿に戻ろうとした。
　当然そのようなことは不可能なのだが、この試みは拡散状態での能力に因る酸化還元効果を徐々に弱め、木の中に少しずつ酸素を戻したのだ。

　とはいえ、陽よう子こも公く殿でんも神しん為いと体力を使い果たしている。
　更に、炎上した木も倒壊した。
　既に倒れ伏している双ふた葉ばにも余力は無い。

「はぁ……はぁ……。公く殿でんに……止めを……」

　ただ一人、鍛練を積んでいる陽よう子こだけが辛うじて立ち上がり、動くことが出来た。
　一方、強力な神しん為いを失えば単に若作りなだけの老婆でしかない公く殿でんは青あお褪ざめて狼ろう狽ばいする。

「ああ……あああ殺されてまうっ……！　お、お助けぇ……！」
「そうさ、私あたしは武術を身に付けている。それは本来、力弱き者が強き者の暴力に対抗する為の手段だ。体力を使い果たした状態でも、貴女アンタみたいなか弱い老婆の命を殺とることなど容た易やすい」

　陽よう子こは公く殿でんの完全に迫り、立ち上がれず地に手を突く公く殿でんを見下ろした。

「と、十とお桐どう卿きよう！　聞こえてますよね十とお桐どう卿ぉ！　此この身みをお助けください！　早うこの場から此この身みを逃がしてぇっ！」

　公く殿でんはこの空間を作り出した術じゆつ識しき神しん為いの主である十とお桐どう綺あや葉はに助命を嘆願した。
　その言葉に陽よう子この表情が強こわ張ばった。
　もし十とお桐どうが公く殿でんを逃がし、代わりの六摂家当主を寄よ越こせば二人は一巻の終わりである。
　そんな彼女たちに向けてか、薄闇の空間に別の女の声が響き渡る。

『聞こえておるぞ、公く殿でん卿。我はこの空間内の全ての遣やり取とりを把握しておる』
「と、十とお桐どう卿！　良かった、早くお助けをぉ！」
『全て聞いておったぞ。貴様が国賊であったという下りも全てな』

　十とお桐どうの言葉に、公く殿でんは青褪めた。
　一方で陽よう子こはこの展開を予測していたのか、特に表情を変えずに冷めた目で公く殿でんを見下ろし続けている。
　態わざ々わざ公く殿でんの過去を暴ばく露ろして挑発したのは、六摂家当主達から公く殿でんを見放させるという狙いもあったのだ。

「ご、誤解です十とお桐どう卿！　あの時代は仕方無かったんです！　まだ生まれてない十とお桐どう卿は御ご存ぞん知じないかも知れませんが、か弱い乙女が生きる為に残された唯一の手段やったんですよ！」
『諄くどい！　他の者ならいざ知らず、貴様がそう言って通じるものか！　道どう成じよう寺じ公爵家や久く地ち縄なわ子爵家を始め、ヤシマの賊共に協力した旧華族の名家を次々と取とり潰つぶしたのは甲きのえ卿と先代鷹たか番つがい公爵、そして貴様ではないか！』

　弁解の言葉を必死に並べる公く殿でんだったが、怒りの十とお桐どうは取り付く島も無かった。
　全ては公く殿でんが自分自身で撒まいた種である。
　ベタな話ではあるが、敵を平気で裏切って味方になる者、況ましてやそれを繰り返す者は、味方として信用を得られないのだ。

『思えば一いち桐どう卿と違い、貴様は決して自分からヤシマ時代の過去を語ろうとしなかった。帝を裏切った過去を知られると我らが許さんと解わかっておったのだろう』
「そ、そんな御ご無む体たいなぁ……。過去はそないでも、今は誰よりも神じん皇のう陛下の御み代よに尽くしてきたやないですかぁ……」
『諄くどいと言っておる。そう偽りなく自負しておるなら、その場の叛逆者程度、己の力のみで始末してみよ。そうすれば、過去の件は不問にしてやるわ』
「ううぅぅぅ……っ！」

　完全に見放された公く殿でんはただ俯うつむくしかなかった。
　陽よう子こは冷たく溜息を吐いた。

「さて、自分の立場が解ったら覚悟を決めなよ、婆さん。もう充分生きただろ？」
「あ、あのぉ……」

　年貢の納め時を告げる陽よう子こだったが、一方で公く殿でんはまだなにか言いたげだった。
　作り笑いを浮かべた顔を上げ、今度は陽よう子こに嘆願する。

「此この身みの過去を御存知なら、もう一度道どう成じよう寺じ家と寄りを戻せませんかねぇ？」
「は、はぁ？」

　陽よう子こは我が耳を疑ったという様にあんぐりと口を開けた。
　人間はここまで恥という概念をかなぐり捨てて都合良の良い言葉を吐けるのかと、誰が聞いてもそう思うだろう。

「ほ、ほら！　此この身みの力は充分に味わいはったでしょう？　味方に付けられたら、この上ない戦力になる思うんですよねぇ」
「言うに事欠いて貴女アンタって女ひとは……。この流れで貴女アンタを信用する人間が何処どこに居るんだ……」
「そないなこと仰おつしやらんといてぇ……。大局的に見たら、この場で此この身みを殺すよりも取れる利益いうものが色々あるでしょう？」
「確かに、親父だったら革命の為なら一時的に利用するなんてことも考えるかもね……」

　公く殿でんの作り笑いの表情が柔らかくなった。
　陽よう子この言葉に希望を見たのだろう。
　だが、それは贋まやかしである。

「でもごめんね。私あたし、親父と違って革命とか、蚊程も興味が無いんだ。だから、私あたし達の命を狙ってきた貴女アンタを見逃す理由は無い」
「うぐぐ、そうですかぁ……」

　公く殿でんは顔を顰しかめた。
　観念したかに見えたが、すぐにその表情は歪んだ笑みに変わった。

「でも、時間稼ぎに付き合うてくれたんは感謝しますよぉ！」
「何っ!?」

　公く殿でんは再び煙状の拡散状態となった。
　これ以上の戦いを想定していなかった陽よう子こはうっかり息を吸ってしまい、公く殿でんに体内への侵入を許してしまう。

「し、しまった！」
『ははははは！　神しん為いの恢復を待っとったんにも気が付かんかったか！　再び拡散状態になれるだけの力は戻ったで！　起爆は出来んけど、このまま体内の酸素を奪い尽くして殺したる！』

　まさかの逆転に、陽よう子こは万ばん事じ休きゆうすである。
　だがその瞬間、前方に小さな光が煌きらめいた。

「き、来た！　助かった！」
『な、何言うて……？』

　刹那、一筋の閃せん光こうが陽よう子この体を貫いた。
　同時に、陽よう子この体は帯電して火花を散らす。

『ギャッ!!』

　陽よう子この口から煙が吐き出され、黒焦げになった公く殿でんの姿を模かたどった。
　先程まで以上にボロボロで、最も早はや虫の息である。

「もう一人……居たんか……。おの……れ……」

　公く殿でんは力尽きて倒れ、そのまま息絶えた。
　陽よう子この後方では、一人の青年が双ふた葉ばに飲み物を与えている。

「陰かげ斗と、助かったよ」
「危なかったね、姉さん」

　椿つばき陽よう子この双子の弟・道どう成じよう寺じ陰かげ斗とが姉のピンチに駆け付けたのだった。
　彼の術じゆつ識しき神しん為いには、どれだけ離れた場所に居ても姉の元へ一瞬にして飛来する能力と、自身の体を雷光と化して相手にぶつける能力がある。
　それを利用して、空間の隔たれた場所からこの場へ飛んで来たのだ。

「ん……」

　双ふた葉ばの目に生気が戻った。
　陰かげ斗とが双ふた葉ばに与えたのは東とう瀛えい丸がんの成分を極めて薄めて水に混ぜた恢復薬で、岬さき守もり航わたるが為い動どう機き神しん体たいの操縦訓練を終えた時に水み徒と端はた早さ辺え子こから毎回貰もらっていたものと同じだ。
　僅かな神しん為いと体力を恢復させる効果がある。
　双ふた葉ばに薬を飲ませた陰かげ斗とは、陽よう子この許へも歩み寄って同じ物を小さなカップで差し出す。

「本当は一いち桐どう陶すえ麿まろと共に閉じ込められていた。異空間だったから、飛んで来るのに時間が掛かった」
「陰かげ斗と、無事で良かったよ」

　薬を飲んだ陽よう子こは、無機質な声と無表情で状況を告げた陰かげ斗とを抱き締めた。
　再開を喜び合う姉弟の脇で、双ふた葉ばは二人の抱擁を少し羨うらやましげに見詰めていた。
　そんな彼女の方へ、抱擁を終えた二人は同時に振り向いた。
　陽よう子こは双ふた葉ばにも声を掛ける。

「双ふた葉ばも、生きていてくれて本当に良かった。私あたしは酷ひどい人間だから、弟の陰かげ斗と以外はどうでも良いと思っていたんだよ。でも、貴女アンタだけは違ったようだ。離れ離れになってから、貴女アンタのことだけはずっと気掛かりだった。突然離れ離れになって、出来ればもう一度会って話がしたかった」

　陽よう子こは潤んだ目で双ふた葉ばを見詰め、柔和な微ほほ笑えみを浮かべている。
　それは公く殿でんの様に不気味な作り物ではなく、本物の情が籠こもった真実の微笑みだった。
　双ふた葉ばの両目に涙が滲にじむ。

「陽よう子こさん、その言葉が聞けただけで良かった。私わたし、陽よう子こさんを置いて脱出してから、あの日々は一体何だったのかと、ずっと悩んでいたんだよ」
「双ふた葉ば、本当にごめんね」

　今度は双ふた葉ばと陽よう子こが互いの体を抱き締めあった。
　立場は違ってしまっても、互いを思う心は今もなお確かに続いていると、そう示す抱擁だった。
　そんな二人の様子に構わず、やや空気を読まない陰かげ斗とが報告を続ける。

「此こ処こへ来るまでの間、他の空間での様子を少しだけ見てきた。丹に桐どう士糸あきつらは撃破済み、公く殿でん句ふし子こはたった今絶命、残るは十とお桐どう綺あや葉はと一いち桐どう陶すえ麿まろだが、この二人を相手にする戦況はかなり厳しい。鷹たか番つがい夜よる朗あきは岬さき守もり航わたると麗うる真ま魅み琴ことが撃破済みと、彼を始末した逸へ見みさんの報告にあり。甲きのえ夢む黝くろに動きは見られない。六摂家当主の現状は、以上」

　淡々と、陰かげ斗とは双ふた葉ばと陽よう子こに現状だけを告げた。
　陽よう子ことの抱擁を終えた双ふた葉ばは、彼に疑問をぶつける。

「ねえ、この空間から出る方法ってあるの？」
「この空間は十とお桐どう綺あや葉はの能力。彼女に能力を解かせるか、彼女が絶命すれば出られる筈」
「多分、丹に桐どうと公く殿でんがしくじった今、十とお桐どうの幼女体型婆ロリババアは自分か一いち桐どうをこっちにも差し向けなければならないと考えてる筈だ。自分の始末が付いたらこっちに来るかもね」

　陰かげ斗との話に拠ると、どうやら十とお桐どうの相手をしている者は苦境に立たされているらしい。
　ということは、その相手が殺されれば今度は此こ方ちらに牙を剥むいてくるかも知れない。
　そうなれば、此方の体力と神しん為いさえ恢復していれば、逆にチャンスとなって訪れることを意味する。

「で、でもそんなの駄目だよ！　誰かが殺されちゃう！」

　双ふた葉ばの懸念は当然だった。
　仲間が死んでも自分達が生きて出られれば良し、とは出来ない。
　そんな彼女の願いに対し、陽よう子こは冷淡だった。

「さっきも言ったけど、私あたしはどうでも良いね。私あたしが心配するのは陰かげ斗とと貴女アンタだけだ」
「そんな……」

　顔を伏せる双ふた葉ばを尻目に、今度は陽よう子こが陰かげ斗とに尋ねる。

「因みに陰かげ斗と、沙さ華はなさんは？」
「今、繭まゆ月づき百ゆ合り菜なと共に十とお桐どう綺あや葉はと交戦中」
「そうか。繭まゆ月づきさんはなあ……。あの人、脱走者じゃ一番役に立たないし、六摂家当主相手に一人じゃ確かに厳しいね」

　繭まゆ月づき百ゆ合り菜なに対する陽よう子この認識は脱走前で止まっている。
　故に、繭まゆ月づきが目覚めた術じゆつ識しき神しん為いについて陽よう子こは何も知らないのだ。

「そんなことないよ、陽よう子こさん。今のあの女ひと、私わたし達の中だと一番強いから。あの女ひとが十とお桐どうって女ひとと戦っているなら、屹きっ度と大丈夫だよ」

　双ふた葉ばは信頼に満ちた力強い笑みを陽よう子こに見せた。
　陽よう子こは怪け訝げんそうに首を傾かしげている。
　何にせよ、六摂家当主のうち半分が斃れた。