日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第三十五話『償還過程』 序

　皇こう國こく首都統とう京きよう、その栄華を極めた街並の人波の中、男女が一際足早に小走りしている。
　道行く人々とは違い、岬さき守もり航わたると麗うる真ま魅み琴ことは何かを探す様に彼あ方ちら此こ方ちらに視線を行ったり来たりさせる。
　丁度千ち世よ田だ区の、魅み琴ことが鷹たか番つがい夜よる朗あきに絡まれた辺りだ。
　統とう京きように入れないのではないかという仲間達の懸念はあったが、二人はどうにか同じ地へと辿たどり着ついていた。

「そこら中に神しん為いを使った形跡が残されているわ……」
「そうだね。それくらい僕ぼくにも解わかるよ」
「白びやく檀だんさんの神しん為いだわ」
「それと、虎こ駕がのも混じってる」

　二人は怪け訝げんそうな眼めで空を見上げて呟つぶやいた。
　別れて先行した仲間が何らかの異変に巻き込まれたことに間違いは無かった。

「気になるわね……。無事なのかしら」

　魅み琴ことは眉根を寄せた。
　と、そこへ一人の男が駆け寄ってきた。

「あれ？　揚あげ羽は姐ねえさんのお友達じゃないッスか」

　男は何やら魅み琴ことのことを知っている風である。
　航わたるは口をへの字に曲げ、男の行く手を遮る様に立たち塞ふさがった。
　魅み琴ことへ馴なれ馴なれしく近寄ってくる男に対し、航わたるは露骨に喧けん嘩か腰ごしだった。

「誰ですか、貴方あなた？」
「一寸ちよつと、航わたる……」

　魅み琴ことはそんな航わたるを咎とがめ、肩を掴つかんで後ろへ引き下がらせた。

「貴方あなたは私わたしが白びやく檀だんさんとディスコに入った時に声を掛けてきた人ですね。どうかしましたか？　悪いけど私わたし達、急いでいるんですが……」
「何、ディスコ？　どういうことだ魅み琴こと？」
「航わたる、貴方あなたは黙ってて」

　再び出しゃばろうとした航わたるを魅み琴ことは腕で遮った。
　航わたるは怒った番犬の様に唸うなり声ごえを上げている。
　そんな嫉妬を剥むき出だしにする同行人に男は若干たじろいだ。

「か、彼氏ッスか？」
「違います。不快な思いをさせてごめんなさいね。こいつのことは一切気にしなくて構いませんから」

　秒で否定する魅み琴ことの反応に航わたるはショックを受けて悄しょ気げた。
　気にしなくて良いと言われた男だったが、それでも遠慮がちに一歩引きながら話を続ける。

「お、俺おれはただこの辺は今危ないよって言おうとしただけだったんスけど……」
「何かあったんですか？」
「実はついさっきまで、空で為い動どう機き神しん体たいが暴れてたんスよ」

　男の言葉に、二人に緊張が走った。
　航わたるの嫉妬に呆あきれていた魅み琴ことも、魅み琴ことの情無い言葉に消沈していた航わたるも一気に真顔になった。
　男は一層怖がって引き気味に顔を引ひき攣つらせる。

「た、多分何ど処こかの貴族が私兵を動かしたんスよ。偶たまにあるんスよね、叛はん逆ぎやく者を見付けて始末する為ために貴族が動くことって。だからもしかしたら、この辺に叛逆者が潜んでいるかもしれないッス」

　貴族の私兵、という言葉に航わたると魅み琴ことの懸念は一層強まる。
　先程から其そ処こ彼か処しこに感じる虎こ駕が憲けん進しんと白びやく檀だん揚あげ羽はの神しん為いが、もし為い動どう機き神しん体たいに襲われて応戦したものだとしたら、辻つじ褄つまが合ってしまう。
　皇こう國こく最大の貴族である六摂家の力なら為い動どう機き神しん体たいが出て来るのもあり得ることは、既に烏う都つの宮みや警察署で経験している。

「この道の向こうに為い動どう機き神しん体たいの砲撃が開けた穴があるッスよ」
「教えてくださってありがとうございます。航わたる、龍たつ乃の神かみ邸ていに向かうよりも先にみんなを探した方が良さそうね」
「ああ、そうだね」
「それはそうとして、貴方あなたからもちゃんと謝ってお礼を言っておきなさい」

　魅み琴ことに咎められて航わたるは渋々男に軽く謝罪と謝意を述べた。
　二人は先まず仲間達との合流を試みる。



    ⦿⦿⦿



　閉ざされた薄闇の中で、派手な格好をした女が少女と見み紛まがう女に追い詰められていた。
　武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばの最高幹部「八はつ卦け衆しゆう」の一人・沙さ華はな珠たま枝えは首に掛けていたファーを失い、ピンク色のラメが輝く際どいボディコンシャスドレスは至る所で無残に破れてボロボロになり、厚化粧も乱れている。
　相対する六摂家の一角・十とお桐どう公爵家の女当主・十とお桐どう綺あや葉はは小柄な体に身に付けた小こ袖そでにも、髪をすっぽり覆うように掛けた被衣かつぎにも一切の乱れが無い。
　二人の間に争いが生じていたとして、形勢は一目瞭然だった。

　そんな二人の脇では、繭まゆ月づき百ゆ合り菜なが縄で縛られて坐すわらされている。
　彼女はどちらにも加勢出来ず、成り行きを見守るしかなかった。

（なんて術じゆつ識しき神しん為い……。狼おおかみノの牙きばの女も相当強かったのに、あの小さい人には手も足も出ていない。そりゃそうよね。理不尽過ぎる、誰も勝てっこない能力だもの……）

　十とお桐どう綺あや葉はが無傷な理由、それは単に彼女の圧倒的な能力にある。
　それは戦っている沙さ華はなの方が嫌という程思い知っているだろう。
　沙さ華はなは膝を突いて血を吐き、口惜しそうに十とお桐どうを仰ぎ見ている。

「六摂家当主、これ程の化物とは……。私わたしが今まで戦ってきた狗いぬ共とはまるで次元の違う強さだ……」
「ふん、抑そもそも貴様ら卑ひ怯きような叛逆者の賊共が真の強者と真まと面もにぶつかることは滅めつ多たにあるまい。大部分の活動は地主や企業、金融機関といった抵抗手段の乏しい弱者を安全圏から襲うなどという情けないものじゃ。我ら六摂家当主は皇族方を除けば皇こう國こくに於おける最高戦力、貴様らが僅わずかにでも及ぶと思うが間違いじゃろう」

　十とお桐どうの丸く大きな眼は憎ぞう悪おの焔ほのおを宿して静かに燃えていた。
　沙さ華はなは気け圧おされて身震いしながらも、歯を食い縛って立ち上がった。

「黙れ！　決着はまだ付いちゃいない！」

　沙さ華はなの髪が伸び、一本の長縄状に編み込まれた。
　それは当まさに、繭まゆ月づきの体を拘束している縄だ。

『術じゆつ識しき神しん為い・鞭韻鞭鸚鵡ベインベノム』

　長縄状の髪が沙さ華はなの手に握られ、先端が片喰かたばみ紋様に光った。
　これが沙さ華はな珠たま枝えの術じゆつ識しき神しん為いの形である。

　沙さ華はなは髪の長縄を鞭むちの様に十とお桐どうへ向けて振るう。
　この時、その先端の速度は音速を優に超える。
　これは総合力で彼女を上回る屋や渡わたり倫りん駆く郎ろうすら出せない速度であり、そのままでもかなりの攻撃力を誇る。
　加えて、先程光った先端には毒が帯びており、打たれると皮膚から浸食してじわじわと衰弱していき、最終的には死に至るのだ。

　恐るべき能力、武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばで三番手の戦闘力という看板に偽り無しの術じゆつ識しき神しん為いである。
　だが、十とお桐どうは無関心を貫いてただその場に立っていた。

「下らん技名なんぞ付けおって。無駄じゃというにの……」

　沙さ華はなの鞭が十とお桐どうを打ち据える、かに思えた。
　だが鞭の先端は十とお桐どうにあたる直前で急旋回し、そのまま沙さ華はな自身へと襲い掛かる。

「くっ、またか！」

　沙さ華はなは自らの攻撃を躱かわそうとする。
　だが、その動きが止まった。
　沙さ華はなは為なす術すべ無く自らの鞭を胸に受けてしまった。

「うぐアアアアッッ!!」

　沙さ華はなは痛みに悲鳴を上げて倒れた。

「な、何故なぜ動けなかった……？」
「簡単じゃよ。宇宙の法則が貴様にそれを許さんかったのじゃ」

　十とお桐どうは苦痛に顔を歪ゆがめる沙さ華はなを冷たく見下ろす。

「この空間は我が用意した小宇宙じゃ。しかも、単なる隔離空間として用意したわけではない。三千世界の何処かで無数に存在するという多元宇宙から、我にとって都合の良い物理法則を持った宇宙を見繕って入れ替えたものじゃ。しかも状況に合わせて、任意の相手の周囲だけ別の法則を持った宇宙に入れ替えることも可能。謂いわば我が用意した空間に於いて、我は神にも等しい存在となるのじゃ」

　宇宙が誕生したのは約百三十八億年前とされる。
　それ以前の世界は無限に只管ひたすらに広がる無の空間であったとされ、正の因子と負の因子が誕生と消滅を繰り返し、渾沌まろがれたる均衡を保っていた。
　ある時その均衡が破れ、爆発的に「存在」が膨張。
　新たなる秩序が生まれたのが、宇宙の誕生と言われている。

　それは日本書紀に記された天てん地ち開かい闢びゃくの様子を彷ほう彿ふつとさせなくもない。

　しかし、その均衡の崩壊が遠えん大だい無む窮きゅうなる無の空間にたった一箇所だけで生じたと言い切れるだろうか。
　それらは無数に生じ、無数の宇宙として膨張し続けているのではないか。
　――そう考えた説が多元宇宙系マルチバースの一つ、泡宇宙である。

　更に、宇宙の物理法則そのものがこの均衡の崩壊によって生じたものだとすれば、異なる宇宙では異なる物理法則が働いている可能性がある。
　それが無数に存在するとすれば、何処かには自分の要望を十全に満たす物理法則を持った宇宙もまた存在するだろう。

　十とお桐どう綺あや葉はの術じゆつ識しき神しん為いとは、それ程の途方も無いスケールを持った凄すさまじい能力である。
　如いか何がに沙さ華はなが強力な戦士であろうと、あまりにも次元が違い過ぎる。

「うぐううううっっ！」

　沙さ華はなは呻うめき声ごえを上げた。
　鞭の先端が服の破れた箇所から肌に当たったのだ。
　肌はどす黒く変色し、毒が彼女自身を蝕むしばんでいる。

「貴様の胸中を当ててやろうか、小娘。先程までは後悔しておった。敵同士とはいえ、そこに居るもう一人の小娘と共闘すべきじゃったとな。貴様らが出会って即戦いになったところを見ると、どうやらお得意の内ゲバが生じたらしいの。ま、取るに足らん女二人とは言え、潰つぶし合うならば潰し合わせるのが得策と思い静観しておった。しかし状況が変わり、我自身が働かなくてはならなくなった。故に出て来たのじゃが、貴様はもう一人の女との決着を先延ばしにし、一旦拘束して我に挑みかかった。これが間違いだったという後悔が、先程までの心境じゃろう」

　青あお褪ざめる沙さ華はなを見下ろし、十とお桐どうは少女の様な顔に歪んだ笑みを浮かべた。

「しかし、今は後悔を通り越して絶望しておる。何故なら我の能力は、共闘したところでどうにかなるものではないからじゃ。矮わい小しようなる身で我らに、皇こう國こくに戦いを挑んだのが抑もの間違いじゃった、そのような絶望が今の貴様の心境！　どうじゃ、当たらずも遠からずといったところじゃろう！」

　毒に苦しむ沙さ華はなを十とお桐どうの小さな足が踏み付ける。

「ぐはっ！　がはっ！」
「ははははは！　言っておくが我の能力に因よって貴様の毒すらも我の思うがまま！　元の宇宙とは比較にならぬ程の苦しみに苛さいなまれるが、元の宇宙では到底考えられん程にしぶとく生き延びてしまう、そんな宇宙法則を手た向むけてやったわ！　だから死ぬまでの間、精々苦しむが良い！　どうせ叛逆者は確定死罪じゃ！　ただ殺すのでは面白くないわ！」

　何度も執しつ拗ように沙さ華はなを踏み付け、必要以上に弄いじる十とお桐どうには異様な程の憎悪が宿っている。
　だが、そんな様子を見守る繭まゆ月づきは奇妙な程落ち着いていた。
　この光景に繭まゆ月づきが抱いた感情は、恐怖ではなく単なる困惑だった。

（何だろう……？　明らかにおかしい様に思えるのに、この感覚はどういうこと？）

　繭まゆ月づきの脳のう裡りに、二人の男の顔が浮かんだ。
　死んだ仲間の殺人鬼・折おり野の菱りょうと、拉致の実行犯・屋や渡わたり倫りん駆く郎ろう――共に人殺しを何とも思っていない男である。
　ただ後者は繭まゆ月づきを恐怖させたが、前者とは普通に接することが出来た。

　今、繭まゆ月づきが十とお桐どうに抱いた感情は、折おり野のに対するそれに近い。
　つまり繭まゆ月づきは、十とお桐どうの憎悪を異常だとは思えなかった。