日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第三十八話『自信』 序

　十とお桐どう綺あや葉はが用意した自動車で、岬さき守もり航わたる達は龍たつ乃の神かみ邸ていへ向かう。
　万全の状態ならば歩いて辿たどり着つける距離だが、六摂家当主との戦いで皆疲弊しきっていた為ため、十とお桐どうのこの申し出は有難かった。
　今回、航わたる達は男女で別れて二台の車に乗った。

　その道中で、航わたる達は根ね尾お弓きゆう矢やから武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばの首領補佐・八や社おと女め征せい一い千ちとその隠された繋つながり、それを探っていて殺された仁に志し旗き蓮れんの話を聞かされた。
　麗うる真ま魅み琴ことを始めとした女性陣は白びやく檀だん揚あげ羽はから聞かされていることだろう。

「そういえばよ、岬さき守もり」

　虻あぶ球く磨ま新しん兒じが話題を切り替える。

「俺おれ達、統とう京きように入る為に色々と苦労したんだが、お前らはどうやって此こ処こまで来たんだ？」
「ああ、別に大した事じゃ無いよ」

　航わたるはそう答えたが、少し考えて思い直した。

「いや、やっぱり大した事はあるかな……。魅み琴ことの奴やつ、無む茶ちや苦く茶ちやしたからなあ……」

　龍たつ乃の神かみ邸までは目と鼻の先、しかしその僅わずかな時間で、航わたるは語り出した。



    ⦿⦿⦿



　暫しばし時を遡さかのぼる。
　航わたると魅み琴ことは大きな橋の上で川を眺めていた。
　両岸には田園が広がる長のど閑かな光景にもう一つ、高架となっている橋が少し離れたところに見える。

　二人は身を寄せ合い、恋人同士を装っている。
　航わたるは肩に寄り掛かる魅み琴ことの細やかな長い髪と嫋たおやかな体の感触に心が落ち着かなかった。

「そ、そういえばさ……」

　航わたるは乱れる心を紛らわすために取留めの無い話を始める。

「川を見ていて思い出したんだけど、脱出した一日目と二日目はさ、川で魚を釣ってみんなに振る舞ったんだよね」
「あら、そうなの？　貴方あなた、そんなに釣り上う手まかったっけ？」

　航わたると魅み琴ことは昔海釣りへ行ったことがある。
　拉致被害者達が脱出の道中で食事にありつけたのは、そんな航わたるの経験が生きたのだ。
　調理も魅み琴ことの家事手伝いで鍛えられたものだし、魅み琴ことは知らぬ間に航わたると仲間達を大いに助けていたのだ。

「今回で結構コツを掴つかんじゃったからな。帰国したら久し振りにやらないか？　あの時のリベンジをしてやるよ」
「ふーん……」

　魅み琴ことは半目になって、少し意地悪く微ほほ笑えんだ。

「昨日云いっていた『吠ほえ面づらを掻かかせる』目もく論ろ見みがそれなら、見込み違いとしか言い様が無いわね」
「そうかな？」
「ええ。あの時私わたし、この分野でも航わたるには一生負けないって確信しちゃったもの」
「この分野でも、ってところも気になるけど、勘違いかもよ？」
「だと良いわね」

　魅み琴ことの手が航わたるの背中を回り、肩に触れた。
　航わたるは驚いて一瞬体をビク付かせてしまった。

「何？　恋人同士の振りをするって言ったでしょう？」
「いや、そうなんだけどさ……」

　本来は航わたるの方が魅み琴ことの肩を抱くのが自然なのだろうが、航わたるにそんな度胸は無かった。

「それにしても、釣り道具なんかよく用意出来たわね」
「ああ、僕ぼくの能力なんだよ」

　魅み琴ことはこの時、航わたるの能力をほんの一部しか見ていない。
　為い動どう機き神しん体たいの光線砲ユニットと、日本刀を形成することが出来る、ということしか分からないのだ。

「どうやら自分が扱ったことのある『武器』を形成することが出来るらしくってね」
「武器？　釣り道具が？」
「そうそう。どうやら、武器として使える、というのが定義らしい。その基準の線引きは能よく解わからないけどね。他にも、公こう転てん館かんっていう宿に置いてあった吸引式のモップなんかも形成出来るよ」
「ふーん……。能く解らない、ねえ……。自分の能力が……」

　魅み琴ことは溜息を吐いた。

「貴方あなた、神しん為いを身に付けて何日目だっけ？」
「ん？　多分一箇月ちょいだと思うけど」
「そう……。術じゆつ識しき神しん為いが使えるようになったのは？」
「確か、五日前だね」
「そ。で、未いまだに自分の能力の全貌を把握していない、という訳なのね」

　魅み琴ことは航わたるを小こ莫ば迦かにする様に小さく笑った。

「貴方あなた、吃驚びつくりするくらい神しん為いの才能無いのね」
「ええ？」

　久々の酷評だった。
　水み徒と端はた早さ辺え子こに散々言われたことを魅み琴ことにまで言われてしまった。

「神しん為いとは、己の中にある神を探求し、その力を引き出すこと。術じゆつ識しき神しん為いに完全覚醒すれば自分の能力は全貌を余すことなく把握出来る筈はず。それが、貴方あなたは未だに不明な領域を残している。つまり、貴方あなたは未だに術じゆつ識しき神しん為いに完全覚醒していない。才能が無いと言わざるを得ないわ」

　魅み琴ことは再び溜息を吐いた。

「ここ数日は感心しちゃっていたけれど、少し落胆したわ。でも、逆に安心もした。貴方あなたって、とことん戦いに向いていない人なのね」

　そう言うと、魅み琴ことはまた微笑んだ。
　彼女が航わたるに向ける微笑みは、小さいながらも様々な色と感情を移ろう。
　意地の悪さを見せられるのも、小莫迦にされるのも、航わたるにとって居心地の悪いものではない。
　今の微笑みはそのどちらでもなく、悪意は一切感じられない。

　魅み琴ことは美しかった。
　誰よりも何処どこまでも、高く遠く美しい存在。
　嫉妬すら覚える程に、眩まぶしい存在として恋い焦がれ続けた十数年。

　航わたるは屹きつ度とこれからも、いつまでもいつまでも魅み琴ことに対する劣等感と憧憬を抱き諦め続け、その感情を墓まで持って行って永久の眠りに就くのだろう。
　奇妙なことだが、航わたるはそれを堪たまらなく幸せに思えた。

　風に吹かれ靡なびく魅み琴ことの黒髪が、太陽の光を浴びて輝いている。
　その艶あでやかささえも、生まれ付き髪色の明るい自分との差異となって突き刺さる様に思えた。

（綺き麗れいだ……。ずっとこうして、傍そばに居たい……）

　航わたるは魅み琴ことの微笑み、その横顔を見詰め、心の底からそう思った。
　しかし、彼女の微笑みは他意の無い純粋な笑顔という訳でも無さそうだ。
　何処となく哀かなしげで、儚はかなげで、愁うれいを含んだ黄昏たそがれの感情が垣かい間ま見みえる。

「扨さて、そろそろ時間だわ」
「え？」

　魅み琴ことは唐突に電話端末の画面を見て呟つぶやいた。
　そして突然、肩に回していた手に力を込め、更に腰を持って航わたるの体を抱え上げる。

「え？　え？」
「歯を食い縛って。舌を噛かまないように」

　少し経つと、先程まで眺めていたもう一つの橋を向こう岸から電車が走ってきた。
　それは我が国の新幹線と似ていたが、車体は赤い色をしていた。

　魅み琴ことは跳んだ。
　赤い車しや輌りようが通り過ぎるタイミングを見計らって、車体の上に跳び乗った。

「えええええええ!?」

　突然の行動、奇行に航わたるは驚きよう愕がくを禁じ得なかった。
　彼女は走る電車、それも新幹線に匹敵する速さの車体上に跳び乗って、特に衝撃も無く着地したのだ。
　つまりこれは、魅み琴ことの跳躍速度が新幹線の走行速度を上回っていたことを意味する。

「貨物高速鉄道列車よ。皇こう國こくに於おいて貨物の運送にのみ使われる、新幹線の貨物列車版の様なもの。昨日、運行時刻を一通り調べたの。少しトラブルがあって遅れたみたいだけれど、上手く便乗出来たわ。これで一気に統とう京きよう入りするわよ！」

　魅み琴ことが白びやく檀だんに伝えていた、統とう京きよう入りの見込みとはこれのことだ。
　皇こう國こくにも独自のネット環境があり、電話端末で情報検索出来たのが幸いした。

　貨物列車を選んだので、万が一襲撃に遭った場合も人的被害を最小限に抑えられる。
　また、赤い車体という目立つ色使いは車体上に乗る航わたると魅み琴ことの姿を目立たなくさせる。
　更に運送業なので、統とう京きよう入りの手続も免除されている。
　もう一つ加えると、人の乗降が無い分、通常の高速列車よりも所要時間は短くて済む。

　航わたると魅み琴ことは、こうして栃とち樹ぎ州から統とう京きようへ煙管きせる乗車で一気に移動したのだった。



    ⦿⦿⦿



　航わたる達は龍たつ乃の神かみ邸へと辿り着いた。
　此処まで来てしまえば、流石さすがの公爵・甲きのえ夢む黝くろも容易に手出しは出来ない。
　後は龍たつ乃の神かみ深み花かが約束通りに航わたる達の帰国の手て筈はずを整えてくれれば全ては解決する。

　龍たつ乃の神かみ邸は千ち世よ田だ区にある糀こうじ街まち御ご用よう地ちと呼ばれる皇族私有地の一角にあり、同じ区画には弟の住まう蛟みずち乃の神かみ邸が併設されている。
　その外観は洋風の豪邸といったところで、男装の麗人たる龍たつ乃の神かみの容姿と相あい俟まって一つの華麗な世界観を醸し出す。

　屋内の待合室へ通された航わたる達を、会食服タキシードを身に纏まとった一人の美青年が待ち受けていた。
　背が高く、長い金髪を波打たせたその風貌は、宛さながら中世欧州に於ける白馬の王子様といった様相だった。

「初めまして、皆様方。私わたくしは龍たつ乃の神かみ深み花か殿下の侍従を務めさせていただいております、灰かい祇ぎ院いん在あり清きよと申します。この度は我が麗うるわしの姫君プリンセスより、皆様を丁重にお持て成しし、身の回りのお世話をするようにと仰せつかっております。御要望の際は何なりとお申し付けを」

　灰かい祇ぎ院いん在あり清きよを名乗る男は大おお袈げ裟さな程深々と頭を下げた。
　その声こわ色いろ・仕草からは一々気取った自うぬ惚ぼれを感じさせる。
　そんな彼に、久く住ずみ双ふた葉ばが恐る恐る申し出た。

「あの、一ひと先まずお風呂を貰もらえませんか？　昨日は入れなかったし、一昨日もシャワーだけだったんです」
「承知いたしました、御婦人マドモアゼル。既に御用意は出来ております。御案内いたしましょう」

　灰かい祇ぎ院いんはまたしても一々気取った御お辞じ儀ぎをして双ふた葉ばに大仰な敬意を示した。
　そんな彼に、航わたるもまた灰かい祇ぎ院いんに男性陣の風呂を要求する。

「あ、お風呂なら僕ぼく達も貰いたいです」
「あ、そうですか」

　打って変わって、灰かい祇ぎ院いんの態度は露骨に素す気げ無ないものになった。
　どうやら誰にでも懇切丁寧に、王子様然として対応する訳ではないらしい。

「男性方には使用人の浴室をお貸ししましょう。後で案内させますので暫しこのままお待ちください。では御婦人方メドモアゼル、此こ方ちらへどうぞ」

　灰かい祇ぎ院いんに案内され、女性陣は待合室から邸宅の中へと連れて行かれた。

「なんだあいつ？」
「灰かい祇ぎ院いん在あり清きよ、どうやら侯爵令息の様だ」

　航わたるは灰かい祇ぎ院いんのことをいけ好かないと思った。
　男女で露骨に態度を変えられては無理も無いだろう。
　しかしそれはそれとして、灰かい祇ぎ院いんが龍たつ乃の神かみに接しているところを想像すると、完全に何処ぞの歌劇団の世界になって少し面白いとも思った。

「ま、取とり敢あえず風呂には入れるんだから別に良いだろ。このまま待たせてもらうとしようぜ」

　新しん兒じの態度は楽天的だった。
　航わたるはそんな彼の、精神的なタフさに感心していた。
　つい数日前、辛過ぎる現実に直面したにも拘かかわらず、すっかりと立ち直っている様に見える。
　直接別れの言葉を交わせたのが大きいのだろうか。

　しかしそれにしても、新しん兒じはこれからどうするつもりなのだろうか。
　帰国後の生活について、何か考えているのだろうか。
　何も考えていないのだろうか。

　ふと航わたるは、新しん兒じに一つの提案を持ち掛けたくなった。
　それは一箇月の同居生活で聞いた、新しん兒じの趣味に由来している。
　航わたるは新しん兒じの胸中を確かめたかったのだ。

「なあ、虻あぶ球く磨ま。帰国したら一度、僕ぼくとツーリングに行かないか？」
「ん？　ああ、そういえば岬さき守もりもバイク持ってるんだっけ？　良いな、それ。ちょっくら走りに行くか。予定は帰りの飛行機の中ででも決めようぜ」

　新しん兒じの答えに航わたるは胸を撫なで下おろした。
　未来の話、帰国後の話をしても、即座に前向きな答えと段取りの見込みを返してくる。
　つまり、新しん兒じは既に前を見て日本国で生きていく決心、気持ちの整理が付いている。

　航わたるは考える。
　自分もまた、帰国したら前へと進まなければならない。
　橋の上で感じた様に、ずっと魅み琴ことの傍に居る為には、好いい加か減げんに二人の関係を前へと進めなければならない。

　そんなことを思っていると、航わたる達の前に使用人が歩み寄ってきた。
　どうやら、入浴の先に寝泊まりする部屋へと案内されるらしい。