日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第三十八話『自信』 破

　航わたる達は広々とした部屋へと通された。
　どうやら側仕えする使用人の為ために用意した使っていない部屋をいくつか割り当ててくれたらしい。

「御要望のお風呂につきましては、準備が整い次第お呼びいたします。今暫しばらくお待ちください」

　先程とは対照的に、再び航わたる達の前に現れた灰かい祇ぎ院いんの態度は丁寧になっていた。
　深々と一礼し、下がっていった。

「なんか一寸ちよつと感じ良くなってねえか？」
「深み花か様に叱られたんじゃないかな」

　好き勝手に憶測を並べる航わたると新しん兒じ、その傍そばで静かに寝息を立てている幽ゆ鷹たか、そして縁側の小卓を挟んで向かい合う椅子には根ね尾お弓きゅう矢やと虎こ駕が憲けん進しんが腰掛けている。
　虎こ駕がは窓から外の景色を眺めていた。
　高層建築物の波が聳そびえ立たつ光景は、おそらく世界でも類を見ない程に発展した都市風景だろう。

「根ね尾おさん、皇こう國こくは日本を吸収しようとしているのですか？」
「ん？　ああ……」

　虎こ駕がが公爵・一いち桐どう陶すえ麿まろに聞かされた話を、根ね尾おは特に否定しなかった。
　公表されている話ではないが、今更隠し通せはしないという判断だろう。
　虎こ駕がは外を見詰めながら続ける。

「もし戦争になったりしたら、日本は一ひと溜たまりも無いですよね……」
「そうだな。これは以前にも麗うる真ま君と話したことだが、皇こう國こくは世界中どの国と比較しても国力が、文明力が、軍事力が、それ以前にもっと純粋な『力』が違い過ぎる。更に、皇こう國こくは神しん為いに依よって全ての面で自給自足が出来る。だからこそ、たった一箇国で世界線を越えても平気なんだ。つまり完全に孤立しようが戦い抜ける。これは非常に大きい」

　虎こ駕がは溜息を吐いた。

「同じ日本なのに、どうしてここまで違うのでしょうね……」

　言葉に不穏な影を読み取った根ね尾おは眉を顰ひそめた。

「虎こ駕が君、俺おれは日本が皇こう國こくと比べて劣っているとは断じて思わない」
「何故なぜですか？」

　虎こ駕がは根ね尾おの言葉に被かぶせる様に疑問を重ねてきた。

「少なくとも皇こう國こくは未来の希望に溢あふれていますよ。注意深く探さなくとも一目瞭然に」

　二人の間に短い沈黙が嫌な空気と共に流れる。
　虎こ駕がの言葉の裏に、根ね尾おは幽かすかな毒味を感じた。

「君きみは嫌なのか。今の日本が……」

　根ね尾おは、別に虎こ駕がを責めたかった訳ではない。
　寧むしろ、責められるとすればそれは政治を担う自分達の方だろう。
　確かに、抑そもそも国に対して「まだまだ捨てたもんじゃない」などと態わざ々わざ言わせてしまうような、国を好きになれるところを敢あえて考えなくてはならない状況は、行政の担い手にとって不ふ甲が斐いない話でもあるだろう。
　認めたくはないが、虎こ駕がの言葉にも一理あるかも知れない。

　若者達に国家への失望感を与えてしまっているとしたら、それを絶望感に変えてしまわないように、自分達は何をすべきなのだろうか。
　根ね尾おが虎こ駕がに尋ねたのは、そんな思いからだった。
　しかし、虎こ駕がは冷めた眼めを根ね尾おに向けていた。

「日本は良い国ですよ。四季もあるので」

　対する、虎こ駕がの言葉はそれだった。
　根ね尾おは少し不快感を覚えた。

「君きみがそんなことを言うなんてな……」

　一昔前であれば、それは確かに日本の国土の美しさを純粋に称たたえる言葉だっただろう。
　だがそれは、今や「何処どこにでもあるものを殊更に称揚する、空虚な無条件愛国者」を揶や揄ゆする意味合いを持ってしまった。
　事もあろうにそれを、愛国者を自認する虎こ駕がが言ってしまった。

　根ね尾おは仏頂面で踏ん反り返った。
　虎こ駕がも黙って窓の外を見詰めている。
　二人の間に、それ以上の言葉は紡がれなかった。

「御士人方メッシュー、お風呂の準備が整いました」

　再び部屋へやって来た灰かい祇ぎ院いんの言葉を、男達は皆待まち侘わびていた。
　根ね尾おと虎こ駕がの会話は、所詮夏日と疲労による不快感が纏まとわり付ついた体を持て余していた者達の、ほんの一時凌しのぎに過ぎなかった。



    ⦿⦿⦿



　龍たつ乃の神かみ邸ていには浴室が三つある。
　二つが邸宅の主である龍たつ乃の神かみ深み花かの為のもので、いつでも入浴できるように時間をずらして清掃を行っている。
　もう一つが、航わたる達男性陣の借りる使用人用のものだ。
　女性陣は、龍たつ乃の神かみの為の広々とした浴室を一つ借り受けている状況だ。

「良ーい湯ですねー……」
「ふみゅう……」

　昼間珍しく八や社おと女め征せい一い千ちと張り合った白びやく檀だんは、すっかり普段の暢のん気きな雰囲気を取り戻し、大きな体を伸ばしている。
　雲くも野の兎と黄よ泉みも小さな体を白びやく檀だんの方に預け、二人して湯ゆ浴あみを満喫している。
　繭まゆ月づき百ゆ合り菜なはさっさと入浴を済ませ、浴室から上がっていた。

　一方、少し離れた別の一角では、麗うる真ま魅み琴ことと久く住ずみ双ふた葉ばが浴槽に浸つかっている。

「麗うる真まさん、相変わらずスタイルが良くて、綺き麗れいな体してるよね」
「そう？」

　双ふた葉ばが魅み琴ことに話し掛けた。
　高校時代、仲の良い友人同士だった二人だが、卒業後は疎遠になっていた。
　事件を切きっ掛かけに再会したのだが、何気にそれ以来初めての会話だ。

　高校時代、魅み琴ことの美しさは同性の間でも評判だった。
　特に水泳の授業にあっては、羨せん望ぼうと憧憬の眼まな差ざしを一身に集めていた。

「それに引き換え私わたしなんて体も小さいし、色々貧相だし、昔から『羨うらやましいな』って……」
「別にそんな卑下するようなものでもないと思うけれど……」

　魅み琴ことは湯船の縁に腰を上げた。
　抜群の肉体美が湯のヴェールを脱ぐ。

「それに、体のラインって姿勢でも結構見え方が変わるのよ。久く住ずみさんの場合、もっと自信を持って、背筋を伸ばして胸を張った方が良いと思うわ」

　魅み琴ことは例を示す様に体を反った。

「そうやって、見せ付ける感じで？」
「ええ。まあ、そうね」
「それは……嫌だな……」

　双ふた葉ばはそれを横目に、体を方まで湯船に沈めてしまう。
　俯うつむく彼女の、浮かない表情が水面に映っていた。
　露あらわに波立って翳かげりが揺れる。
　そんな双ふた葉ばの様子に、魅み琴ことはつい尋ねてしまう。

「久く住ずみさん貴女あなた、高校出てから何かあったの？」

　双ふた葉ばは高校を出てから、自分の夢を叶かなえると言って魅み琴こととは別々の道を歩み始めた。
　その後この機会に再会するまで、魅み琴ことは双ふた葉ばの環境について殆ほとんど報しらされていない。
　そんな魅み琴ことに、双ふた葉ばはぎこちなく笑って答える。

「別に、麗うる真まさんが気にするようなことは無いよ。屹きつ度と全然大した事じゃ無いんだと思うし、もう終わったことだから……」

　そう言われてしまうと、魅み琴ことはそれ以上追求出来ない。
　したところで、今の魅み琴ことには何も出来ないし、無責任なだけだ。
　魅み琴ことはただ黙って湯船に浸かり直すしかなかった。

　魅み琴ことには魅み琴ことのすべきことがある。
　その為の準備を着々と進め、様々なことを整理しなくてはならない。
　それが魅み琴ことにとって、どれだけ不本意で辛い選択であろうとも……。



    ⦿⦿⦿



　何処とも知れぬ闇の中で、四人の男女が卓上の蝋ろう燭そくを囲っている。

「結局、彼らは龍たつ乃の神かみ邸へ辿たどり着ついてしまったのね。大の男が二人揃そろってこの為体ていたらくとは、情けないったらありゃしない……」

　女は両脇の男に失望の溜息を吐いた。
　叱責を受けた長髪を髷まげ状に結った裃かみしも姿の大男――推つき城しろ朔さく馬まと、古代の朝服に似た格好をした総あげ角まき髪がみの少年――八や社おと女め征せい一い千ちは互いに睨にらみ合あう。
　八や社おと女めはつい先程自爆したはずだが、平然とこの集まりに顔を出している。

　推つき城しろは手に持っていた長なが槍やりの石いし突づきで床を鳴らした。
　どうやら相当苛いら立だっているらしい。

「まさか、皇こう國こく最高の戦力などと大層な謳うたい文もん句くを掲げる六摂家当主があれほど役に立たぬとは……！　やはり、公く家げなどを当てにしたのが間違いだったか……！」
「そこまで言うなら、自分が出れば良かったんじゃないか？　あの化物女を君きみが抑えてくれていたら、今頃僕ぼくが標的を殺せていただろうに」

　八や社おと女めが推つき城しろに不平を垂れる。
　彼にしてみれば、推つき城しろの要請を受けて自ら根ね尾おの始末に出向いたが故に、手痛い歓迎を受けたのだ。
　一言二言、推つき城しろに物申したくても当然だろう。

「私わたしには表社会での立場があるのだ。それは我々の計画の為、失う訳にはいかん類のものだ。私わたしとて、貴様にそう言われずとも出られれば出ていた」
「どうだかね……」

　二人の間に険悪な空気が流れる。
　しかしそんな間に、もう一人の男――軍服姿の老翁が割って入った。

「御お二ふた方かた、今はそれよりも今後の方針を決めるべきでは？　流さ石すがに、今やあの男を始末するよりも別の方向で計画を進めた方が良いと存じますが喃のう……」

　老翁は不敵な笑みを浮かべている。
　そんな彼に、向かい側に坐すわる女が尋ねる。

「何か腹案がある、とでも言いたげな顔ねえ……」
「ええ。元々、策謀を最も得意とするのはこの儂わしで御座いますよ」
「では、聴かせてもらいましょうか」

　女に促され、老翁は自身の考えを述べた。
　話を聞いた女はさも愉快といった様子で口角を上げる。
　また、八や社おと女めと推つき城しろからも嫌けん悪おな表情が消えている。
　どうやら三人は老翁の話に納得したようだ。

「良い考えだね。此こ方ちらの手駒を余すところなく使わなくてはならないけど」
「よくぞそのようなことを提案出来るものだ。恐るべき冷血漢よ」
「儂わしが慮おもんぱかるのは御お三さん方かたのみで御座いますから喃」
「素晴らしいわ」

　女が手を叩たたいた。

「お誂あつらえ向むきに、明日は七夕。男女の巡り合わせに悲劇が踊る策を動かすのに、これ程皮肉の効いた日程はないでしょう。実に面白い趣向よ」
「御お褒ほめに与あずかり光栄に御座います。媛ひめ様さまは浪漫趣味者ロマンチストで御座います喃」

　話は纏まとまり、蝋燭の火は吹き消され、四人の姿が消えた。