日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第三十八話『自信』 急

　翌日、航わたる達は第二皇女・龍たつ乃の神かみ深み花かに朝食の誘いを受けた。
　日本国側で彼女と会ったことがあるのは航わたると白びやく檀だんのみであり、他の者達は初対面である。
　灰かい祇ぎ院いんの導きで荘そう厳ごんな食堂に通されるなり、龍たつ乃の神かみの凜り々りしい外見に殆ほとんどの者は呆ほうけてしまっていた。

「岬さき守もり君、また会えて本当に嬉うれしいよ」

　龍たつ乃の神かみは航わたるの手を取った。
　安あん堵どの微ほほ笑えみを浮かべるその表情はどこか蠱こ惑わく的てきで、油断していると魅せられて心こころを奪われてしまいそうだ。

「何度も助けていただき、感謝に言葉もありません」
「あはは、そんなに畏かしこまらなくても良いと言っているのに」

　一方で、彼女は皇こう國こく皇族の中でも親しみ易やすい雰囲気を持った人じん物である。
　航わたるとの遣やり取とりは、招かれた彼の仲間達からも緊張を取り除き、和やかな雰囲気を作っていた。

「さあ皆さん、遠慮せずに掛けてくれ。色々と話しておくこともある」

　龍たつ乃の神かみに促されるままに航わたる達はそれぞれに用意された席に着いた。

「皇族って普段どんなものを食べてるんだろうな、魅み琴こと」
「さあ？」

　航わたるは隣の魅み琴ことに話し掛けたが、反応はいつにも増して素す気げ無なかった。
　朝には強い筈はずだが、どことなく機嫌が悪そうに見える。

「どうかしたか、魅み琴こと？」
「別に」

　否いや、機嫌が悪いというより怒っているようにも見える。
　航わたるは訳が分からず、反対側の双ふた葉ばに助けを求める様に目配せする。

「取とり敢あえず、後で話をすれば良いと思う、よ？」

　双ふた葉ばの答えも要領を得ず、航わたるは首を傾かしげた。
　そんな中、龍たつ乃の神かみが彼らに語り始める。

「先まずは改めて、皆さんにお詫わびしたい。皇こう國こくの政争に巻き込み、本来ならば三日前に帰国して頂いているべきところ未いまだ皇こう國こく内に留とどめてしまっている。今、事態の打開に向けて妾わらわも独自の伝つてで動いているから、どうか今暫しばらく辛抱してほしい」

　龍たつ乃の神かみは航わたる達に頭こうべを垂れた。

「しかし、龍たつ乃の神かみ殿下」

　根ね尾おが質問を返す。

「御お言こと葉ばですが、皇こう國こくでも我が国と同じく皇族が政治定期影響力を発揮することは禁きん忌きとされていると聞きます。もし甲きのえ公爵が有力な貴族院議員としての立場を利用して我々の帰国を妨害しているならば、一筋縄ではいかないのでは？」
「御ご尤もっともな懸念だ、根ね尾お殿。しかし、此こ方ちらに全く対抗策が無いと言うことでもない。人間的に信用の出来る伝で、実力的に信用出来る者に働いてもらう手て筈はずになっている。そうとしか今は言うことが出来ないが、確実に帰国は実現するだろう。政治的には全く心配は要らない」

　龍たつ乃の神かみは繰り返し太鼓判を押した。

「だが、それでも甲きのえが実力行使に出てくる可能性はまだ残されている。六摂家当主がほぼ全滅したとはいえ、彼自身の力という最後の手札がまだあるからね。不自由を強いて申し訳無いが、呉くれ々ぐれも妾わらわの邸宅から不用意に出ることの無い様に願いたい」

　そう、最後の懸念は、甲きのえ夢む黝くろもまた六摂家当主であるということだ。
　即すなわち、他の五人と同じかそれ以上に理不尽な力を持っている可能性が高い。

「そういう訳で、妾わらわの他にも十とお桐どうが帰国まで此こ処こに留まってくれることになった。この後妾わらわは所用で出掛けなければならないが、早速留守を預かってくれるかい？」
「謹んでお受けいたします」

　同席した十とお桐どうが一礼した。
　六摂家当主が航わたる達の護衛に残るというならば、心強い。
　十とお桐どうの能力は極めて強力で、味方に付ければ頼もしいことこの上無い。

「では、灰かい祇ぎ院いん。引き続き彼らに失礼の無いよう、最大限の敬意を以もつて持て成してくれ」
「畏まりました、我が麗しの姫君プリンセス」

　重要な話は一ひと先まず終わり、彼らは揃そろって朝食を摂とった。



    ⦿⦿⦿



　時刻は夕方になった。
　手洗いで用を足した航わたるの中で、双ふた葉ばの言葉が渦を巻いている。

『取り敢えず、後で話をすれば良いと思う、よ？』

　双ふた葉ばは魅み琴ことが機嫌を損ねた理由を解わかっているのだろうか。
　話し合えば解決するのだろうか。
　航わたるは今の今まで踏ん切りが付かないままである。

　一先ず、部屋に戻ろうとする航わたる。
　とその時、男性陣が借りている部屋の前で立ち止まる魅み琴ことの姿が見えた。

「あ、航わたる……」

　此方に気付いた魅み琴ことの方から話し掛けてきた。
　彼女の方も会話を望んでいたのだろうか。

「朝の接し方を謝っておきたかったの。ごめんなさい」
「ああ……」

　どうやら、魅み琴ことの方も気にしていたらしい。
　それだけで、航わたるはほっと胸を撫なで下おろした。

「気にしてないよ。今までだって時々あったじゃないか」
「そうね。でも、それで最近一寸ちよつと距離が出来ちゃったから……」

　航わたるは目を開かされた。
　航わたるだけでなく、魅み琴ことの方もここ最近疎遠になっていたことを気にしていたのだ。

「でも、またこうして他た愛あいの無い話が出来るようになっただろ？」
「ええ、そうね……」

　航わたるは考える。
　帰国が実現したら想おもいを伝えるつもりではあるが、そのことをそれとなく言っておいた方が良いかも知れない。
　魅み琴ことにしても、唐突に伝えるよりもその方が気持ちの準備も出来るだろう。

「あのさ」
「何？」
「日本に帰ったらなんだけど、話したいことがあるんだよね……」

　航わたるは少しの勇気を胸に切り出した。
　それを受けた魅み琴ことは、目を見開いていた。
　航わたるの意図しているところを察したのだろうか。

　しかし魅み琴ことは、何故なぜか眉根を寄せて目を伏せた。
　その眼めは酷ひどく哀かなしげな愁うれいを帯びている。
　航わたるは言い様の無い不安に襲われた。
　魅み琴ことの眼の意味が、航わたるには全く分からなかった。

　と、そこへ灰かい祇ぎ院いんがやってきて、魅み琴ことに声をかける。

「御婦人マドモアゼル、貴女あなたに御客人です。どうぞ、待合室へお越しください」
「私わたしに？」
「信用の置ける御お方かたですし、貴女あなたにとっても大変結構な御申出かと」

　魅み琴ことは怪け訝げんそうな表情で、灰かい祇ぎ院いんの後へ続き待合室へ赴おもむいた。
　そんな彼女を、航わたるは密ひそかに付けていった。

    ⦿

　待合室に通されていたのは、非常に背が高く、帯刀したメイド服の美女だった。
　扉の影から中を覗のぞき込こむ航わたるは、初めて見た筈の来訪者に何故か見覚えがあった。
　一方で、魅み琴ことは彼女のことを知っているらしい。

「貴女あなたは確か……」
「先日は大変な御ご無ぶ礼れいを働きましたこと、心よりお詫び申し上げます。第一皇子殿下付きの近衛侍女・敷しき島しま朱と鷺き緒おで御座います。我が主・獅し乃の神かみ叡えい智ち殿下と御会食頂きたく、お迎えに参りました」

　敷しき島しま朱と鷺き緒おは魅み琴ことを見るなり深々と頭を下げ、挨拶と用件を告げた。

　第一皇子・獅し乃の神かみ叡えい智ち。
　魅み琴ことが以前街中で偶然会い、酒席の誘いを受けたことがある。
　その時は、拉致被害者の奪還に忙しくそれどころではないと断っていた。

「敷しき島しまさん、あの……」
「拒否権は行使なさらぬよう願いたい。現在、麗うる真ま様はご友人を叛はん逆ぎやく者から救い出し、帰国の許可が下りるのを待つばかりと存じ上げております。この機を逃しますと、我が主は大変お嘆きになり給たまいます。断じてあってはならぬ事態、何なに卒とぞ御理解願います」

　敷しき島しまは態度こそ畏まっているが、その言葉は魅み琴ことよりも主君のことばかりを慮おもんぱかった、非常に無礼なものだった。

「……私わたしの意思を聞くつもりは無いのですね」
「麗うる真ま様、前回、我が主は畏れ多くも貴女あなたの理をお認めになられました。しかし今、同じ理は既に無いことは承知しております。であるならば、今貴女あなたの意思とは理わり無なき情であり、故に第一皇子殿下の御お意い思しに優先するは神じん皇のう陛下の大おお御み心こころのみにございます」

　魅み琴ことの皮肉にも、敷しき島しまは頑かたくなに態度を崩さない。
　しかし次の言葉は、一転して強い魅力を持つものだった。

「御友人の帰国に手間取られているのなら、決して悪い話にはならぬかと存じます」

　敷しき島しまの言葉に、魅み琴ことは天井を仰いだ。
　彼女の中で何かが揺れている――そう見える仕草だ。

「航わたる達を安全に帰国させ、私わたしは神じん皇のうの嫡男とお近づきになる……」

　影から盗み見る航わたるの胸を、日本刀の様な焦燥感が貫いた。
　駄目だ、駄目だ、駄目だ――航わたるは居ても立ってもいられなくなり、堪えきれずに待合室の中へと飛び込んだ。

「魅み琴こと!!」

　敷しき島しまは飛び込んで来た場違いな航わたるへ不快感に満ちた視線を向けた。
　一方で、魅み琴こともまた航わたるの方へと振り向く。

「航わたる……」

　魅み琴ことの表情は思いの外普通だった。
　普段なら航わたるがこの様な行動を取った時は、呆あきれと蔑さげすみの混じった冷ややかな眼を向けてくるものだ。
　しかし彼女は全てを受うけ容いれる様な微笑みを一瞬だけ浮かべ、敷しき島しまの方へと向き直った。

「敷しき島しまさん、謹んでお受けいたします」
「魅み琴こと!!」

　航わたるは魅み琴ことの方へ駆け寄ろうとした。
　しかし、前に灰かい祇ぎ院いんが立たち塞ふさがり、航わたるの体を止めてしまった。
　灰かい祇ぎ院いんは愁いを帯びた眼をしつつ、心苦しそうに首を振る。
　どうやら、航わたるの心をまるで解らないでもないらしい。

「御婦人方メドモアゼル」

　灰かい祇ぎ院いんは航わたるを抑えたまま、魅み琴ことと敷しき島しまに呼び掛けた。

「御お二ふた人りのことは私わたくしが送り届けましょう。敷しき島しま殿、貴女あなたがお誘いになった御方は我が姫君プリンセスの客人。私わたくしが目を離す訳には参りません」
「畏まりました」

　魅み琴ことと敷しき島しまは、灰かい祇ぎ院いんの案内の下で待合室を出て行った。
　皇族の侍従と侍女に遮られ、航わたるは魅み琴ことを止めることが出来なかった。
　航わたるは何も出来ずに魅み琴ことのことを見送るしか無かった。

    ⦿

　航わたるは重い足取りで部屋に戻ろうとする。
　と、一つの扉の前で、中から女の声が聞こえてきた。

「待ちなされ、水み徒と端はた男爵！　いくらなんでも無謀に過ぎる！」

　十とお桐どうの声だった。
　どうやら誰かと電話しているらしい。
　その相手の名前に、航わたるは聞き覚えがあった。

（水み徒と端はた男爵……早さ辺え子こさんのお父さんか？　一体、どうしたって言うんだ？）

　航わたるの脳のう裡りに水み徒と端はた早さ辺え子この姿が蘇よみがえる。
　狼おおかみノの牙きばの碧あお森もり支部からの脱出劇は、彼女の助力無しに為なし得えなかった。
　そんな大恩人の早さ辺え子こだが、航わたるは脱出の数日前、愛の告白を受けている。

　あの時、航わたるは魅み琴ことへの想いを理由に早さ辺え子この想いを受け容れられなかった。
　だが今、魅み琴ことは別の男の誘いを受け容れてしまった。
　航わたるの弱った心に、早さ辺え子こが別れ際に見せた笑顔が花開いていた。

「男爵！　話を聞け！　おい……！」

　航わたるは十とお桐どうの電話が無性に気になり、扉に聞き耳を立てた。
　しかし、どうやら電話は相手に一方的に切られてしまったらしい。

「何があった、十とお桐どう？」

　龍たつ乃の神かみの声だ。
　どうやら同席していたらしい。

「水み徒と端はた男爵が……甲きのえ邸に乗り込むつもりでいるようです」
「何だと？　一体何故そのようなことに？」
「はい。どうやら、彼の御ご令れい嬢じようが甲きのえ卿きようの使用人として住み込みで働いているそうなのですが、甲きのえ卿は彼女に酷い虐待を加えているそうなのですじゃ」

　航わたるは我が耳を疑った。
　水み徒と端はた男爵家の令嬢と言えば、早さ辺え子ことその姉の二人が候補に挙がるが、姉は行方不明なのだから、間違い無く早さ辺え子このことだろう。
　今生の別れを経た筈の早さ辺え子こが、どういう因果か航わたる達の帰国を妨害している甲きのえ夢む黝くろの下で働いており、しかも酷い扱いを受けているのだという。

「それがどうして、十とお桐どうに連絡してきたんだ？」
「水み徒と端はた家令嬢・早さ辺え子こ殿には皇こう道どう保ほ守しゅ黨とう新華族との繋つながりがあります。その中でも有力者である伯爵・鸙ひばり屋や敷しき唯い織おり殿は男爵・水み徒と端はた賽さい蔵ぞう殿と親しい仲で、また我も付き合いがあるのです。その伝で、鸙ひばり屋や敷しき伯爵から水み徒と端はた男爵へ早さ辺え子こ嬢の境遇について連絡が入り、我にも連絡が繋がりました次第で御座いますじゃ」

　航わたるは腸が煮えくり返ってきた。
　細かい事情を十とお桐どうが説明したが、そんなことはどうでも良い。
　自分達の帰国を妨害し、刺客を差し向けて殺そうとしてきた甲きのえ夢む黝くろという男が、恩人で自分を好いてくれている女を虐待している。
　こんなことを聞かされては、航わたるも我慢出来なかった。

「野郎……！」

　気が付くと、航わたるは走り出していた。
　怒りに駆り立てられ、止められているにも拘かかわらず、龍たつ乃の神かみ邸を飛び出した。

　甲きのえ邸の場所は、一昨日魅み琴ことが調べていた。
　今考えれば、貨物高速列車を利用した移動の際に敵の本拠地近くを通らないか確認したのだろう。
　航わたるはその画面を何気なく見ていた。
　とは言え、神しん為いを身に着けた今、記憶を呼び起こす力もまた大幅に強化されている。

「認められるかよ、早さ辺え子こさんがまた一人で苦しみを背負っているなんて。あの女ひとは、幸せになるべき女ひとだ！　待ってろよ、甲きのえ！」

　航わたるは単身、杉すぎ濤なみ区の甲きのえ邸へと急いだ。