日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第三十九話『華族』 序

　男爵家を侮ってはいけない。
　何な故ぜならば男爵とは五爵の最下位ではあるが、その分家格に依よらず己の腕一つで「成り上がる」可能性が最も高い爵位だからだ。
　日本国でいうと、例えば岩いわ崎さき家・住すみ友とも家・三みつ井い家など、錚そう々そうたる財閥家が男爵家に名を連ねており、国家への影響力でいうならば公爵家をも凌しのぐことさえある。

　皇こう國こくに於おいて、華族とは大いなる暴力を与えられた名家でもある。
　その「神しん為い」という名の力は、己の存在への自負心と正の相関関係があると言われている。
　男爵家には五爵最下位の引け目を感じている者達ばかりではなく、寧むしろ自分達こそが真に優秀な国家への功労者であり、家柄の助力あって授爵された上位爵位に恥じ入る理由などないという自負心を持つ者も多い。

　水み徒と端はた賽さい蔵ぞうもそんな気骨ある男爵の一人である。
　七月七日の夕刻、彼は単身で甲きのえ公爵邸へと攻め込んだ。
　愛まな娘むすめである水み徒と端はた早さ辺え子こが無体な扱いを受けていると聞き及び、怒れる魂を猛たけらせたのだ。
　水み徒と端はた男爵は正門から本館へ向け、広大な庭園に設けられた道を足早に歩いて行く。

「狼ろう藉ぜき者ものめ！」
「これ以上先へは行かせるな！」

　黒いスーツを纏まとった甲きのえ家の私兵が水み徒と端はた男爵を取り囲む。
　彼らは皆、元は軍人であり、尚なお且かつ甲きのえに東とう瀛えい丸がんを与えられ神しん為いを得た者達である。
　術じゆつ識しき神しん為いに覚醒している者は極僅わずかだが、それでも波の相手ならば多勢に無勢である。

　しかし、水み徒と端はた男爵は動じない。
　両手をそれぞれ、二つの円を描く様に動かした。
　すると彼の掌てのひらから焔ほのおが縄状に形成され、私兵二人が絡め取られる。

　男爵は管弦楽オーケストラの指揮者が如く腕を振るった。
　焔の縄に捉えられた私兵が振り回され、男爵を取り囲む集団を次々に薙なぎ倒たおしていく。
　一通り敵を倒すと、男爵は両手を勢い良く開いた。
　振り回されて武器として利用された二人の私兵はそのまま焔に包まれて燃え尽きた。

「早さ辺え子こ、待っていろ……」

　水み徒と端はた男爵は娘の身を案じ、甲きのえ公爵邸本館へと歩を進める。



    ⦿⦿⦿



　一方で、甲きのえ邸本館は書斎、主である甲きのえ夢む黝くろの苛いら立だちは頂点に達していた。

「乃だい公こうが六摂家当主を明めい治じ日ひの本もとの下郎共に差し向け、既に丸一日以上が経たっている。何故誰一人として、連絡一つ寄よ越こさんのだ……！」

　六摂家当主といえば、皇こう國こく貴族でも最高の戦力である。
　その者達を四人も要したのだから、拉致被害者など一日かそこらで片付くと目もく論ろむのは当然だった。
　甲きのえは激しく机を叩たたいた。

「推つき城しろォ！」
「此こ処こに」

　甲きのえ夢む黝くろの秘書・推つき城しろ朔さく馬まが、何処どこからともなく大柄な体を傅かしずかせて顕あらわれた。

「状況を説明しろ！　何がどうなっておる！」
「件くだんの四公爵ですが、昨日から誰とも連絡が付きませぬ」

　四人の六摂家当主の内、唯ただ一人説得に応じた十とお桐どう綺あや葉はを除く三人は皆打倒されたのだから、当然連絡が繋つながる筈はずも無い。
　一いち桐どう陶すえ麿まろと公く殿でん句ふし子こは死亡し、丹に桐どう士糸あきつらは石化してしまっている。
　そして唯一残っている十とお桐どうは、推つき城しろが武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばの首領補佐・八や社おと女め征せい一い千ちと繋がっている認識なので、連絡を無視し続けている。

「まさか揃そろいも揃って敗れたのか？　六摂家当主ともあろう者が……」
「私わたし自身、独自に調査中で御座います。何なに卒とぞ、今暫しばらくお待ちを」
「待てるかこの虚うつけめが！」

　甲きのえの激しい剣けん幕まくが書斎全体を震わせた。

「何としても、衆議院を主戦派で染めるのだ！　乃だい公こうが再び総理大臣に返り咲き、皇こう國こくの宰相を超えた終身の大君となる！　その為ためには貴族閥だけでなく学閥も軍閥も手中に収め、大盤石の体制を築かねばならぬ！」

　甲きのえ夢む黝くろは権力の亡者である。
　彼のそれを欲するところは、最も早はや狂気といっても差し支えなかった。

「乃だい公こうこそは摂関家筆頭！　終生、皇こう國こくの政まつりごとを恣ほしいままにすべき者ぞ！　世界一の大国たる皇こう國こくを実質的に支配する、世界の王となるのだ！」

　甲きのえにとって、全ては順調な筈だった。
　内閣総理大臣にまで上り詰め、皇こう國こくの支配者になれた筈だった。
　しかし、過去の転移先で日本の吸収をする際に強硬策が過ぎ、三種の神じん器ぎを手に入れ損ねるという大失態を犯し、失脚。
　軍閥の女である能のう條じょう緋ひ月づきにその座を奪われたことは、彼にとってあってはならぬ屈辱だった。

「水み徒と端はたァ！」

　甲きのえの怒声に、脇で控えていた早さ辺え子こはビクリと体を竦すくませた。
　ここ数日何度も折せつ檻かんを受け、既に主に対する恐怖が体に刷り込まれている。

「貴様も情報を集めんか、戯たわけが！」

　怒りに任せた甲きのえの蹴りが早さ辺え子この腹を激しく打った。
　痛みに蹲うずくまり、悶もん絶ぜつする早さ辺え子こを、甲きのえは何度も踏み付けにして更に痛め付ける。

「ああっ!!　御主人様！　御お許ゆるしください！　どうか御許しください!!」
「黙れ！　貴様の如き下げ賤せんの者が乃だい公こうに指図をするな！」

　甲きのえ夢む黝くろの性格は六摂家当主で最も苛烈である。
　敬うのは皇族のみ。
　甲きのえ家と、同じ皇別摂家の一いち桐どう家以外は対等だと思っておらず、六摂家当主ですら心の内では見下している。
　それ以下の旧華族は蔑さげすみすらし、新華族以下は人間とも思っていない。

　そして、そんな愚劣な人間性に見合わぬ強大な力をも与えられてしまっているのだ。

「早さ辺え子こ!!」

　その時、書斎に一人の男が駆け込んで来た。
　髭ひげを蓄えたダンディなナイスミドルといった容姿だが、焦燥に駆られて余裕の無い様子である。

「御父……様……」

　早さ辺え子この父、男爵・水み徒と端はた賽さい蔵ぞうは推つき城しろを押おし退のけて甲きのえに迫る。
　甲きのえは早さ辺え子こに蹴りを見舞うと、侵入者たる賽さい蔵ぞうに相対した。
　両者は互いに、怒りに満ちた眼めで睨にらみ合あっている。

「私わたしの娘に何という仕打ちを……！」
「乃だい公こうが乃だい公こうの使用人を如い何かに扱おうと、乃だい公こうの勝手である」

　男爵・水み徒と端はた賽さい蔵ぞうは大きな愛の持ち主である。
　事業家の彼は従業員に博愛の精神を持って接し、その信頼を成功の礎とした。
　また家族を疎おろかにすることも無く、妻と二人の娘にも惜しみなく時間を割いた。
　妻を早くに喪うしなってからは、自らの手で二人を育て上げた。

「水み徒と端はた、寧ろ乃だい公こうには感謝すべきであるぞ。水み徒と端はた男爵家は叛はん逆ぎやく者を出しておる。愚かな娘の咎とがで、本来ならば取とり潰つぶしになってもおかしくないところを、乃だい公こうがもう一人の娘を拾ってやったのだからな」
「くっ……！」

　そんな賽さい蔵ぞうにとって、甲きのえの言葉は火に油を注ぐものだった。
　愛する娘の咎を責められ、忠君の男爵家としての自負心を揺るがされる。
　賽さい蔵ぞうは非常に険しい、苦く悶もんの表情を浮かべた。

「ならば……要りませぬ……！」
「何？」

　賽さい蔵ぞうはその場で膝を屈し、手を突いた。

「水み徒と端はた家の男爵位が娘を傷付けるものであれば、私わたしはそのようなもの最早要りませぬ。この水み徒と端はた賽さい蔵ぞうの首を差し出します代わりに、どうか早さ辺え子こを自由にしてくださいませ」
「御お父とう様さま……」

　額を床に擦り付ける父の姿を見て、早さ辺え子この目に涙が浮かんだ。
　水み徒と端はた賽さい蔵ぞうは水み徒と端はた家の男爵位に誇りを持っている。
　しかし、それが誠の心に裏付けられてこそ価値があるということも重々承知しているのだ。

　早さ辺え子こは知っていた。
　父は人間を地位ではなく内面で見る男だ。
　新旧問わず華族というものは挙こぞって華族間で婚姻関係を結ぼうとするが、父はそうではなかった。
　頓挫になったものの、再婚相手に子持ちの平民を見初めたこともあった。

　そんな父が、最高の地位と最低の人間性を持った甲きのえ夢む黝くろという男に土下座までしている。
　父にとって、娘を犠牲にしてまで縋すがり付つく爵位になど、最早意味は無いのだ。

　しかし、そんな賽さい蔵ぞうの懇願を、甲きのえは一笑に付した。

「何が貴様の首だ、水み徒と端はた家の男爵位だ。そのようなものに何の価値がある。貴様の如き下郎、偽りの華族が頭を下げて、真の華族たる乃だい公こうに何か一つでも物を頼めると思ったか」

　甲きのえの回答は拒否だった。
　ならば、とでも言いたげに、賽さい蔵ぞうは頭を上げて眦まなじりを決した。

「早さ辺え子こ、逃げなさい。皇族方の許もとへ駆け込むのだ。龍たつ乃の神かみ殿下か蛟みずち乃の神かみ殿下ならば屹きつ度とお前を無下にはなさらぬだろう」
「御父様、何を……？」

　賽さい蔵ぞうはゆっくりと立ち上がった。
　その眼は決意と覚悟に満ちている。

「行きなさい。どうあっても愛娘を解放せぬと、今後も好き勝手に嬲なぶり物にし続けると宣言され、はいそうですかと引き下がれる訳が無い。斯かくなる上は是非にも及ばず……！」
「いけません、御父様！」
「ほう……」

　甲きのえは賽さい蔵ぞうを嘲あざけり笑う。
　そんな相手を意に介さず、賽さい蔵ぞうは両手をそれぞれ円を描く様に動かす。
　術じゆつ識しき神しん為いの能力を発動し、甲きのえと戦うつもりだ。

　しかしその瞬間、甲きのえを除いた辺りの全てが色を反転させた。
　甲きのえ以外の全てが一切の動きを止めている。

『能力の発動を予知しました。時間を停止し、解析を行います』

　そう、甲きのえ夢む黝くろが逆に術じゆつ識しき神しん為いの能力を発動したのだ。
　いや、正確には賽さい蔵ぞうが能力を発動しようとした為、それを読み取って自動的に発動されたというべきか。
　今この世界は、甲きのえ以外の全ての時間が停止している、甲きのえのみの自由時間である。
　そんな中、甲きのえの能力は三つの効果を発揮する。

「ふむ、なるほどな。此こ奴やつの能力は、焔の縄を形成するのか。縄として敵を絡め取れば、持ち前の腕力で振り回して武器にすることが出来る。また当然、焔自体で敵を焼くことも可能。因ちなみに焔の温度は……摂氏五一〇〇度か。日輪表層の黒点温度を上回っているとは、下賤な者にしては中々ではないか」

　そう、甲きのえは時間停止中、発動しようとした相手の能力を詳細まで知り尽くしてしまうのだ。
　この時、甲きのえは相手の潜在意識に刻み付けられた能力についての記述から読み取る為、一切の誤ご魔ま化かしが利かない。
　そして、甲きのえの能力の恐ろしさはここからである。

「ではその生意気な能力を貴様に相ふ応さわしい形へ正してやろう」

　甲きのえは制止した時の中で、目蓋一つ動かない賽さい蔵ぞうに手を翳かざした。

「今日この時より、貴様の焔は縄になどならぬ。手で発生した焔はただ貴様自身の体を焼き尽くすのみよ。更に、一度人体に燃えた焔は他の一切に燃え移りはしない。乃だい公こうの屋敷を焼かれては敵かなわんからな」

　これこそ、甲きのえの最も恐ろしい能力効果である。
　彼は解析した相手の能力を自分に都合良く書き換えてしまえるのだ。
　唯賽さい蔵ぞうが自滅する形に改変された能力だが、賽さい蔵ぞうはもう発動を止められない。
　そして仕上げに、甲きのえは最後の効果を発揮する。

「乃だい公こう自身には、摂氏三十度を超える外気温を受け付けない能力を付与しよう。水み徒と端はたを焼き尽くす焔の熱で乃だい公こうが不快な思いをしたくはないからな」

　おまけに甲きのえは、自らの能力さえも都合の良い様に付加価値を足せるのだ。
　相手の能力発動に先回りし、自らを脅かそうとした能力を己にとって無害、寧ろ相手自身に対して有害なものに改変し、更に駄目押しで自分自身も好き勝手に能力を付け足せる。
　凡およそ能力を用いる戦いに於いて、限りなく禁じ手に近い恐るべき能力である。

「では、時を再び動かし給たまえ！」
『処置完了。時を再始動します』

　周囲の色彩反転が正常化すると同時に、水み徒と端はた賽さい蔵ぞうは自らの出した焔に包まれた。

「ぐ、ぐあああああっっ!?」
「愚か者め！　貴様の如き下賤の者が、乃だい公こうに対して一矢でも報いられると思ったか！」
「い、嫌ああああ！　御父様ァ!!」

　手を延ばす早さ辺え子この悲痛な絶叫の中、体を焼かれる賽さい蔵ぞうは膝を突いた。
　だが、その眼は尚なおも甲きのえに対する反抗の意思を宿している。

「まるで解わからなかった……！　甲きのえ夢む黝くろ、貴様の能力が全く理解出来なかった！　ただ、やられたということだけが解る！　何という能力だ。しかしっ……！」

　既に賽さい蔵ぞうの姿は下の面影を失い、黒焦げになっている。
　彼がまだ生きて喋しやべれるのは、単にその執念が生んだ奇跡かも知れない。

「しかし甲きのえよ、これだけは覚えておけ！　絶対に破れない能力など、この世には無い！　他者に破られぬよう理不尽に構築した能力程、思わぬ落とし穴があるものだ！　そしてっ！　理不尽な術理を組めば組む程、破られた時の敗北はより一方的で悲惨なものとなる！　貴様の命運は、その時尽きる！」

　甲きのえは眉一つ動かさず、燃え尽きて崩れ落ちていく才蔵の姿を見下ろしていた。
　消し炭に変わった賽さい蔵ぞうの体を、無む造ぞう作さに蹴り砕く。

「ふん、下らん負け惜しみだ。水み徒と端はた、これでもう貴様に帰る場所は無くなったという訳だ。今後も誠心誠意、乃だい公こうに仕えるが良い」

　早さ辺え子こは顔を伏せ、答えない。
　甲きのえはそんな彼女の髪を掴つかみ、無む理り矢や理り体を起こす。

「そうだ、良い事を思い付いたぞ！　確か貴様は明めい治じ日ひの本もとの者共と顔見知りだったな！　これより貴様が龍たつ乃の神かみ邸へ赴おもむき、奴やつらの首を取って参れ！　無論、逃げ込まぬ様に推つき城しろを監視に付ける！　それが良い！　六摂家当主に頼らずとも、最初からこうしておけば良かったのだ！」

　甲きのえは早さ辺え子この涙など意に介さない。
　どのように扱おうが、早さ辺え子こが甲きのえに従うのは当然だと思っている。
　そんな最悪の主に、早さ辺え子こは震える声を絞り出した。

「貴方あなたなどが……私わたくしの仕えるべき者であるものか……」
「何ィ？」

　甲きのえは早さ辺え子この頭を机に激しく打ち付けた。

「うぐぅっ!!」
「どうやらまだまだ躾しつけが足りん様だなァ！　来い！　たっぷりと仕置きをくれてやる！」

　甲きのえは早さ辺え子こを引ひき摺ずり、書斎を出て行った。
　推つき城しろはただ黙ってこれを見送り、何か企たくらみを含む不穏な笑みを浮かべていた。