日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第四十話『天敵』 序

　その光景を見て、水み徒と端はた早さ辺え子こは後悔していた。
　地下室で吊つるされて鞭むち打うたれるのは今日初めてではない。
　卓上に並べられた悍おぞましい拷問器具を使われるのも、孰いずれ避けられないことだったろう。

　だがこの日、早さ辺え子こは既に愛する人を一人喪うしなっている。
　それは甲きのえ公爵家で自分が受けている待遇を、知己の伯爵・鸙ひばり屋や敷しき唯い織おりに伝えてしまったことに始まった悲劇である。

　鸙ひばり屋や敷しき伯爵家は旧華族と繋つながる有力な新華族で、水み徒と端はた男爵家とも家族ぐるみでの縁がある。
　また、当主の鸙ひばり屋や敷しき唯い織おりは皇こう道どう保ほ守しゆ黨とうを創設した一人であり、その動機には六摂家から受けた或る仕打ちの強い恨みがあった。
　そんな鸙ひばり屋や敷しき家に、早さ辺え子こが六摂家の一角・甲きのえ公爵家で受けている待遇が伝われば、彼女の実家である水み徒と端はた男爵家にまで伝わってしまうのは当然だった。
　結果的に早さ辺え子この弱音が父の男爵・水み徒と端はた賽さい蔵ぞうの討ち入りを招き、命を落とす遠因となってしまった。

　今、父を奪った公爵・甲きのえ夢む黝くろの前に、愛する人がもう一人現れてしまった。
　武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばの碧あお森もり支部から脱出させて以来、二度と会うことは無いと思っていた男・岬さき守もり航わたる。
　それが今、いつかの夜と同じ怒りの眼めを甲きのえに向けている。
　早さ辺え子この現状を何ど処こかで知って駆け付けたとすれば、その遠因もまた自分が鸙ひばり屋や敷しきに泣きついてしまったことだろう。

「岬さき守もり様、おやめください！　私わたくしのことは構わず、貴方あなたは御自身の帰国だけを御お考かんがえください！　貴方あなただけでなく、他の者の身も掛かっているのですよ！」

　早さ辺え子こは声を振り絞ってこう叫んだが、もう手遅れだろう。
　甲きのえ夢む黝くろは今更引き下がったところで許すような男ではない。
　航わたるは事の重大さが解わかっているのだろうか。

「やめない。貴女あなたを傷付けたこの男を、絶対にこのままにはしない。帰国のことは心配しなくて良い。こいつをぶちのめして俺おれのやったことを不問にさせれば済む」
「岬さき守もり様、貴方あなたは一体何を仰おつしやっているのですか？　それで済む筈はずが無いでしょう！」

　早さ辺え子こは困惑を禁じ得なかった。
　航わたるが何を言っているのか解らない。
　事の重大さが解っているかどうかではなく、怒りのあまり既に前後不覚になっているのかも知れない。
　あの夜もその激情が奇跡を起こしたのだろうが、今はそれが徒あだになったとしか思えない。

「ほおぉう……？」

　航わたるの物言いに、甲きのえは若々しい額に青筋を浮き立たせて怒りを剥むき出だしにしていた。
　大礼服に齢よわい七十代とは思えぬ筋肉の張りが浮き上がる。
　航わたると甲きのえ、二人の怒りが闇の中で牙を向き合い激しい火花を散らしていた。

「初めてだ……。乃だい公こうに対し、ここまで舐なめた口を利いた下郎は……」

　蝋ろう燭そくの灯で煉れん瓦がの壁に映った甲きのえの影がゆらりと揺れる。
　彼の方から先に仕掛けるつもりだ。

「その両腕……既に能力は発動済みなのか。ならば面倒だが、此こ方ちらも手動で能力を発動して解析せねばならん。大した手間ではないがな。どぉれ……」

　甲きのえは両腕を拡ひろげた。
　彼の能力は相手が能力を発動しようとした時に自動的に発動するのだが、一方でこの様に自分の意思で発動することも出来るのだ。

「覚悟せよ！　貴様の能力を丸裸にし、無用の長物に改変してやろう！　『術じゆつ識しき神しん為い・発動』！」

　甲きのえの神しん為いが航わたるの潜在意識に接続し、術じゆつ識しき神しん為いの詳細な内容を読み取ろうとする。
　そうして甲きのえにとって都合の良いように改変されてしまえば、もう航わたるに為なす術すべは無い。
　早さ辺え子こは絶望から目を背けた。

　しかし、ここで異変が起こった。
　否いな、というより、起こる筈の事が何も起こらなかった。

「む、どうした……？」

　甲きのえは何やら戸惑っている。

「何故なぜ時が止まらぬ？　解析出来ぬ？　潜在意識から術じゆつ識しき神しん為いの内容が何も読み取れぬではないか。もう一度、『術じゆつ識しき神しん為い・発動』！」

　甲きのえは再度能力の発動を試みたようだが、やはり何も起こらない。
　甲きのえは苛いら立だちから舌打ちした。

「チッ、何だ。間違いかと思ったが、潜在意識に術じゆつ識しき神しん為いの内容が刻まれていないということか。つまり此こ奴やつは未いまだに術じゆつ識しき神しん為いに完全覚醒していないということではないか」

　そう、甲きのえの読み通り、航わたるの第三段階、術じゆつ識しき神しん為いの覚醒は未だに不完全なままである。
　それは前日に麗うる真ま魅み琴ことも指摘している。
　そして、航わたるはこの状態に至る為ために、潜在意識に作り出した魅み琴ことの幻影から呼び掛けを必要としている。
　つまり、航わたるは潜在意識ですら自分の能力を理解していないのである。

　甲きのえから、というより、早さ辺え子こも含む術じゆつ識しき神しん為いの使い手からすると、これは信じられないレベルの未熟さである。
　甲きのえの表情からは怒りが失うせ、代わりに侮蔑的な冷笑が浮かび上がる。

「四よ方もやその程度の分際で乃だい公こうに大口を叩たたいたとはな。そんな雑魚ざこに能力など必要無い。皇別摂家の当主として、圧倒的な神しん為い量のみで捻ねじ伏ふせてくれる！」

　胸の前に持って来た甲きのえの両掌てのひらの間に巨大な光の球が形成される。
　甲きのえ夢む黝くろは皇こう國こくでも最上位の貴族である。
　その家柄故に備えた強大な神しん為いは、身体能力の強化を通り越して攻撃のエネルギーに転化すらしてしまう。
　それを解き放つだけで、甲きのえは充分過ぎる破壊力を以もつて敵の軍勢を跡形も無く消滅させてしまうのだ。

「消えよ虫むし螻け蛄らァ！」

　甲きのえは腕を突き出し、航わたるに向けて光の破壊エネルギーを解き放とうとした。
　しかしその瞬間、航わたるの射撃が甲きのえの右膝に中あてられ、甲きのえは体勢を崩した。

「うぐぁアッッ!!」

　光のエネルギーは上方に向けて放たれ、天井を擦り抜けていった。
　甲きのえは崩れそうになるも、すぐに膝の傷を修復して体勢を立て直す。

「ば、莫ば迦かな。乃だい公こうの耐久力を突破する威力だと……？」

　神しん為いが強大になれば、当然に第一段階である耐久力や回復力・生命力もそれに比例して上昇する。
　甲きのえにとって、術じゆつ識しき神しん為いに完全覚醒していない相手の攻撃など屁へでもない筈だった。
　しかし、航わたるが形成しているのは超ちょう級きゅう為い動どう機き神しん体たいの光線砲ユニットである。
　その破壊力は、甲きのえの耐久力を以てしても貫通されてしまう程ものだった。

「そう来るのなら乃だい公こうにも別の戦い方がある……！」

　甲きのえは再び両腕を拡げた。
　甲きのえの能力は相手の術じゆつ識しき神しん為いを解析し、その能力を改変、そして自分自身にも相手に合わせた能力を捏でつち上あげるというものだ。
　彼は今、この第三の能力を使い、航わたるにとってどうしようもない理不尽な能力を身に付けて反撃しようとしていた。
　しかし、航わたるの射撃が素早く両肩を貫く。

「ぐああっっ!?」

　既に甲きのえは航わたるを攻撃しており、この動きも警戒されて当然だった。
　最も早はや、甲きのえは自分の能力を発動させてもらえない。
　航わたるの怒りが冷徹に甲きのえを攻め立てる。

「おのれ！　雑魚の分際で調子に乗るな！」

　甲きのえは素早く肩の傷を修復し、再び単純な破壊力を掌から解き放とうとする。
　だが、これも航わたるの早撃ちで腕を貫かれて未然に防がれてしまう。
　甲きのえは強大すぎる神しん為いと強力過ぎる能力に頼るあまり、基礎的な戦闘力を全く鍛えていなかった。

「この……この下郎が！　乃だい公こうを誰と心得る！」
「お前が誰だろうと、口くち喧げん嘩かをしに来たんじゃないんだよ」
「おのれェッ！　ガアアアアアッッ!!」

　打つ手が無くなって錯乱したのか、甲きのえは闇雲に航わたるへと飛び掛かった。
　だが当然、そんな悪わる足あ掻がきが航わたるに通る筈が無い。
　航わたるは光線砲ユニットで甲きのえの顔面を殴り飛ばした。
　甲きのえは卓上へと倒れ、自身で用意した拷問器具を派手にぶち撒まけた。

「莫迦な……こんな……！　うおっ!?」

　甲きのえは卓上から転げ落ちた。
　そして迫る来る航わたるの怒りに満ちた眼を仰ぎ見る。
　それは宛さながら、天敵である猛もう禽きん類るいに睨にらまれた蛇といった構図であった。
　実際、術じゆつ識しき神しん為いを解析出来ないにも拘かかわらず強力な能力を使う脅威の未覚醒者・岬さき守もり航わたるは、皇こう國こく貴族でも最強の能力者である筈の甲きのえ夢む黝くろにとって、まさかの天敵だった。

「莫迦な！　冗談じゃない!!　こんな盆ぼん暗くらが！　逆に才能が無さ過ぎて乃だい公こうを追い詰めるだと!?　あり得ぬ！　あってはならぬ!!」
「追い詰められている割には随分莫迦にしてくれるな。どうする？　降参するか？」

　甲きのえは歯は噛がみし、屈辱を噛かみ締しめている。
　彼が負った傷はすぐに跡形も無く修復され、戦闘の継続には何ら支障は無いだろう。
　だが、このままでは甲きのえに勝ち目は無かった。
　その事実が、彼にとって受うけ容いれ難がたい事実が、尻餅を搗ついた甲きのえを壁際まで後退させる。

「畜生……畜生ォォォッッ!!」

　甲きのえは壁の煉瓦の一つを殴って凹くぼませた。
　すると勢い良く壁が崩れ、隠し通路が現れた。
　甲きのえは航わたるに背を向けると、一目散に通路へと逃げ込んで行った。

「何だ、こんなものか。あんなのが僕ぼく達を狙ってた、六摂家当主とかいう大貴族の親玉なのか？」

　あまりにも一方的に叩きのめして退散させてしまい、航わたるはすっかり拍子抜けしてしまった様だ。
　頭を掻くその表情からも怒りが抜け、元の稚いとけない童顔が戻ってきている。
　そんな航わたるが、吊るされていた早さ辺え子こを解放する。
　思わぬ再会、またしても劇的に助けられた早さ辺え子こだったが、その胸中は感動よりも戸惑いの方が大きかった。