日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第四十話『天敵』 破

　高く高く上っていく昇降機エレベーターの中に、三人の男女が並んでいる。
　麗うる真ま魅み琴ことを挟んで二人の侍従と侍女――灰かい祇ぎ院いん在あり清きよと敷しき島しま朱と鷺き緒おが、まるで護衛する様に、或あるいは逃がさぬとでも云いうかの様に構えている。
　部屋全体を取り囲む窓の外では、皇こう國こく首都統とう京きようの華々しい夜景が小さくなっていく。
　この最上階に居を構える高級料理店に、あの男が待っている。

　魅み琴ことは息を整えた。
　これから会う相手は一国の皇太子である。
　生半可な気持ちで前には出られない。
　そんな彼女に、敷しき島しまが念を押す。

「麗うる真ま様、車内で私わたくしが申し上げましたこと、努ゆめ々ゆめお忘れ無きよう……」

　魅み琴ことは何も答えない。
　そして敷しき島しまもそれ以上は何も言わなかった。
　最初から答えなどは訊きいていない、これは要求ではなく命令だ、といったところだろうか。

　昇降機エレベーターが止まり、ゆっくりと扉が開く。
　見るからに上質な赤絨じゆう毯たんに踏み出すと、居並ぶ従業員達が一斉に頭を深く下げた。
　そして洋装に身を包んだ一人の男が三人の前に出て、恭うやうやしく挨拶する。

「いらっしゃいませ。麗うる真ま様、で御座いますね。お連れ様がお待ちで御座います。案内いたしましょう」

　三人は先導に従い、店内を歩いて行く。
　流さ石すがは皇族、この階を占める高級料理店を貸し切りらしく、他に客は見当たらない。
　そして店の奥、壁一面の大窓から煌きら星ぼしの様な夜景が一望出来る特等席では、食卓の脇にゴシックスタイルの服装を身に纏まとった女が控えており、席には白金色の長く美しい髪をした偉丈夫が魅み琴ことに背を向けて坐すわっていた。

「殿下、お連れ様が御来店です」

　店員の報しらせを受けて、男は徐おもむろに立ち上がった。
　二一六糎センチの長身が高々と聳そびえ立たち、圧倒的な存在感を示して憚はばからない。
　偉丈夫――皇こう國こく第一皇子・獅し乃の神かみ叡えい智ちは魅み琴ことの方へ振り向くと、眉目秀麗な顔に満面の笑みを浮かべた。

「来たか、待まち侘わびたぞ」

　獅し乃の神かみは両腕を拡ひろげ、魅み琴ことに歓迎の意思を表した。

「相変わらず実に見目麗うるわしい。壮健そうで何よりだ」

　対して、魅み琴ことも獅し乃の神かみに頭を下げる。

「御無沙汰しております、皇太子殿下。本日はお誘いに与あずかり、光栄の至りに存じます」
「まあそう硬くなるな。俺おれの事も名前で呼んでくれて構わん。さあ、席に着くが良い。此こ処この料理は統とう京きように数ある名店の中でも絶品中の絶品。この俺おれが保証する」

　ゴシックスタイルの装いを身に着けた獅し乃の神かみの近衛侍女・貴き龍りゆう院いん皓しら雪ゆきが上座の椅子を引き、獅し乃の神かみが席に着くよう促した。
　一瞬、席に向かう魅み琴ことと貴き龍りゆう院いんの眼めが合ったが、心做しか貴き龍りゆう院いんの視線には敵意が潜んでいる。
　一方で魅み琴ことは、そんな貴き龍りゆう院いんを見み咎とがめる様な灰かい祇ぎ院いんの視線もまた背後から感じていた。

（どうやら思っていたよりも複雑な事情がありそうだ。敷しき島しまさんは何か事情や思う処ところあって獅し乃の神かみ叡えい智ちに表面上盲従している。貴き龍りゆう院いんさんは私わたしが獅し乃の神かみに誘われたことを快く思っていない。そして、灰かい祇ぎ院いんさんはそんな状況から私わたしを守ろうとしている……）

　そして上座に腰掛けた魅み琴ことは、獅し乃の神かみと相対した。

（何一つ他意の見えない無む垢くな笑顔……まるで子供みたい……）

　魅み琴ことは車内で敷しき島しまと話した内容を思い出していた。

（いや、「みたい」じゃなくて、本当に子供なのか……）

　敷しき島しまの話から推察するに、獅し乃の神かみ叡えい智ちの世界観は生まれたままの全能感――幼児的万能感を修正されずに保っているに違いない。
　それを思えば、先日大人しく引き下がってくれたのは、寧むしろ奇跡的であった。
　あの後、第二皇女・龍たつ乃の神かみ深み花かによって航達との合流に道筋が立ったということは、宣言通りに助力してくれたのだろう。
　それを思えば獅し乃の神かみ叡えい智ちの人柄は、我わが儘まま放題に育った割に純粋で善良なのかも知れない。

「扨さて、先まずは食事だ。大事な話もあるが、それは此処の料理に一ひと頻しきり舌鼓を打ってからにしようではないか」

　胸を弾ませ心を躍らせる感情を隠そうともしない獅し乃の神かみの様子に、魅み琴ことは引き続き敷しき島しまの言葉を思い出した。

『私わたくしは唯ただ、あの御お方かたに変わってほしくない。あの御方に、今の純粋な御み心こころのままで居てほしい』

　魅み琴ことは敷しき島しまの言葉が少し解わかる様な気がした。



    ⦿⦿⦿



　龍たつ乃の神かみ邸ていは騒然としていた。
　岬さき守もり航わたるが血相を変えて出て行ったと、使用人の一人から第二皇女・龍たつ乃の神かみ深み花かと女公爵・十とお桐どう綺あや葉はに報告が上がったのだ。
　龍たつ乃の神かみと十とお桐どうは航わたるが飛び出した詳細な時間や彼が前後に取った行動から、原因を水み徒と端はた男爵からの電話が漏れたこと、目的を甲きのえ公爵邸へ殴り込みを掛けに行ったのだと推察した。
　緊急の事態に、龍たつ乃の神かみは十とお桐どうだけでなく日本国の者達も同室に集め、話し合いの場を設けて卓を囲っていた。

「あの阿あ呆ほ餓が鬼き！　龍たつ乃の神かみ殿下が態わざ々わざ御食事の機会を設けられてまで御忠告なさった言葉をその日の内から無視しおって！」

　十とお桐どうは激怒していた。
　当日の朝、龍たつ乃の神かみははっきりと外を出歩かないように伝えていた筈はずだった。
　その龍たつ乃の神かみもまた眉み間けんに皺しわを寄せ、白地あからさまに立腹を表に出している。

「根ね尾お殿、水み徒と端はた早さ辺え子こは彼らの恩人だと言っていたね……」
「はい。狼おおかみノの牙きばに潜入していた、部下の仁に志し旗きという男が脱走時の詳細を伝えてくれました。水み徒と端はた早さ辺え子この尽力無しに、今回の脱出劇はあり得なかったと」
「成程。危険を顧みず、妾わらわの忠告に背いてまで、強大な相手の許もとへと無謀にも立ち向かっていったというわけか。勇敢で結構な事じゃないか」
「なんで一人出て行くんじゃ！　我らに相談せんか！　頭がおかしいのか！」

　一方で、航わたるの仲間達もそれぞれの考えを述べる。

「ま、要するに例の甲きのえとかいう奴やつをぶちのめせば良いんだろ？」
「虻あぶ球く磨ま君、流石にそういう訳じゃないと思う。岬さき守もり君が何を考えているか解らないよ……」
「今回ばかりは久く住ずみに同意なのだよ」
「思い返せば、彼には少し向こう見ずなところはあったけど……」

　おそらく深く考えていない虻あぶ球く磨ま新しん兒じを除き、概おおむね航わたるの行動には否いや定的なようだ。
　また、彼らを預かっている根ね尾お弓きゅう矢やと白びやく檀だん揚あげ羽はも困り果てていた。

「一寸ちよつとこれは拙いですねー。甲きのえ夢む黝くろに帰国を阻む大義名分を与えちゃいますよー」
「皇すめらぎ先生にこのこと伝えて、日本国としての対応を検討して貰もらわねばならんな」

　共通しているのは、岬さき守もり航わたるがこの様な行動に出た事について、皆理解に及んでいないということだ。
　否、ただ一人だけ想像の付いている人物が居た。
　龍たつ乃の神かみ深み花かが手を叩たたき、全員の注意を引いた。

「帰国に関しては多少の問題ならば揉もみ消けせるだろう。元々、甲きのえに対抗する手立てを打っているからね。それに関しては、先程妾わらわの弟・第三皇子の蛟みずち乃の神かみ賢けん智ちから連絡があった。甲きのえの件も含めて、上う手まく事が運べば岬さき守もり君のことはどうにかなるだろう」

　日本国の面々に安あん堵どの空気が流れた。
　しかし、龍たつ乃の神かみは溜息を吐いて付け加える。

「但し、岬さき守もり君の事は帰国まで拘禁させてもらう」
「え？　な、何もそこまで……」

　久く住ずみ双ふた葉ばが龍たつ乃の神かみの言葉に疑問を呈したが、龍たつ乃の神かみの眼は一片たりとも揺るがない。
　日本と皇こう國こくでは人権に対する扱いが異なり、強行的な措置に躊ため躇らいが無い――その違いがよく現れた眼だった。
　双ふた葉ばがたじろいだのも無理は無い。

「妾わらわは思い違いをしていた。岬さき守もり航わたるのことを、単なるお人ひと好よしで綺き麗れい事ごと好きの甘ちゃんだと思っていた。だが、どうやらそうではない。知り合いに一人、似た様な人物を知っている……」

　龍たつ乃の神かみの眼には憂うれいの光が宿っていた。

「岬さき守もり航わたるは狂人なんだよ。彼は自分の中に行動規範を支配する何者かを棲すまわせている。謂いわば奴隷なんだ。それの命令を受けてしまうと決して他人の言う言葉に折れなくなってしまうし、後先考える余裕も無く行動に出てしまう。仮令たとえその先にどんな破滅が待っていようとも……」

　腑ふに落ちない、といった様子の皆を横目に、龍たつ乃の神かみは席を立った。

「行くところがある。十とお桐どう、悪いがもう一度留守を預かってくれ」
「畏かしこまりました、龍たつ乃の神かみ殿下」

　龍たつ乃の神かみは一人、部屋を後にした。



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　甲きのえ公爵邸、煉れん瓦が造づくりの地下室で航わたるは、解放されて力無く崩れ落ちる早さ辺え子この体を抱き留めた。

「岬さき守もり様……嗚呼ああ、岬さき守もり様。私わたくしの為ために何ということを……」
「気にしなくて良いさ。さっきも言ったけど、あいつをとっちめて不問にさせれば済む」
「そのような道理、通る筈が無いでしょう。貴方あなた、正気ですか？」

　大丈夫、と航わたるは早さ辺え子こに根拠無く言い聞かせた。
　早さ辺え子こは航わたるの行動に戸惑いの表情を見せているものの、その眼を潤ませて航わたるをじっと見詰めている様子から、想おもいは今も変わっていないと見て取れる。

　しかしその時、二人の再会に激しい地響きが水を差した。

「な、なんだ!?」
「ま、まさか甲きのえ公爵は超ちよう級きゆうを出すつもりでは？」
「なんだと!?」

　航わたるは戦慄した。
　甲きのえが超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいを持っていることは、烏う都つの宮みや警察署で襲撃を受けたことから航わたるも承知している。
　しかしこんな場でもし超ちよう級きゆうが起動され、航わたるに向けてその暴を解き放ったとしたら、被害は甲きのえ邸に留とどまらず、周辺の市街に甚大な破壊と殺さつ戮りくを齎もたらすだろう。
　少なくとも、碌ろくにその力を発揮しないまま魅み琴ことに機体を解体されて守られた烏う都つの宮みや警察署の程度では済むまい。

　ならばこのままにはしておけまい。
　航わたるは早さ辺え子この眼を見て問とい質ただす。

「早さ辺え子こさん、甲きのえが逃げた先に超ちよう級きゆうがあるということですか？」
「はい。私軍とは別に集めているようです」
「つまり、甲きのえが動かそうとしている機体の他にもまだ超ちよう級きゆうはあるんですね？」

　航わたるは決意を固めた。

「僕ぼくが撃墜して止めます。早さ辺え子こさんは屋敷の人達を避難させてください」

　航わたるはそれだけ言い残すと、甲きのえの後を追って隠し通路の奥へと急いだ。