日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第三十九話『華族』 急

　推つき城しろ朔さく馬まが航わたるに示した新たな神しん為いの力「武ぶ装そう神しん為い」。
　その手に握られた長なが槍やりは、神こう々ごうしさすら感じられる荘そう厳ごんなものだ。

（見ていて解わかる。あれは僕ぼくが形成する武器とは根本的に違う種類のものだ……！）

　航わたるは直感した。
　今推つき城しろが手に持っている槍やりは、術じゆつ識しき神しん為いで形成したものではない。
　何ど処こか別の場所に存在した武器を「召喚」したものだ。
　しかしながら同時に、単なる物質の槍ではない。

「気になるか、私わたしの『菊きく水すい龍りゅう尾びノの長なが鑓やり』が……」

　槍を構えながら、推つき城しろは不敵な笑みを浮かべた。

「冥土の土産に教えてやろう。これは私わたしの心の内にある、私わたしの半身たる神じん器ぎなのだ」
「神器？」
「遙はるかなる神代の昔、天孫・瓊に瓊に杵ぎの尊みことの降臨、その折に天あま照てらす皇すめ大おお神かみは天あまの岩いわ戸との件で献上されし神しん鏡きょう「・八や咫たの鏡かがみを天孫に授け、『これを我と心得て祀まつり上げよ』と託ことづけたと云いう。尊き神は己の得た象徴的器具に己が威光を与え、半身たる神も同然の神器とすることが出来るのだ。つまりっ！」

　推つき城しろは突然、航わたるに向けて刺突を繰り出してきた。
　会話を聞いていた航わたるは一瞬、反応が遅れて鋒きつさきが脇を掠かすめてしまう。
　その後も、推つき城しろは雨あめ霰あられの様に鋭い付きを放ってくる。

「ふはははは！　ただ説明してやるとでも思ったか！　聴き入っていた貴様は面白い程隙だらけだったぞ！」
「くっ！」

　航わたるは推つき城しろの猛攻を捌さばくので手一杯だった。
　思えば、推つき城しろが物珍しい「武ぶ装そう神しん為い」を披露した時点から、この戦いは始まっていた。
　そこに引っ掛かりを覚え、まんまと詳細を説明させてしまったことで航わたるは完全にペースを握られ、先制攻撃とその後の攻勢を許してしまった。

（こいつ、戦い慣れてる！）

　航わたるは虎の子の光線砲ユニットを防御に回さざるを得なくなっていた。
　このままでは砲口が推つき城しろへ向かず、狙撃することなど出来はしない。
　かと言って、この手て練だれを相手に他の武器を形成したところで、生兵法が通用するとは思えない。

（出来れば温存したかった……。だが、この状況を打開するにはこれしかない！）

　航わたるは左腕にも光線砲のユニットを形成した。
　屋や渡わたりとの戦いで相手の虚を突いて決め手となった兵装だが、右腕が防御で手一杯になった以上、出し惜しみは出来ない。
　航わたるは槍の猛攻を防ぎながら、推つき城しろに向けて左手の光線砲を放つ。

「喰くらえ!!」

　狙いは槍を持つ右腕だった。
　しかし、推つき城しろは咄とつ嗟さに放った光線砲を紙一重のところで躱かわした。
　何度も繰り返すが、光線砲の回避は見てからでは絶対に間に合わず、撃つタイミングと軌道を予測しなければならない。
　咄嗟の射撃に対してそれをやってのけた推つき城しろは、非常に高度なレベルで航わたるの攻撃を読み切ったのだ。

「こいつ、途と轍てつもなく強い！」

　航わたるは再度右で推つき城しろを狙うが、これも回避されてしまった。
　ただ、この攻撃は間合いを開けて仕切り直しを図る為ためのものだったので、回避の隙に航わたるの方も距離を取って体勢を立て直せただけでも御の字だ。

「ほう、やるな。あの状態から良く凌しのいだものだ」

　推つき城しろは再び話し掛けてきた。
　つまり、性懲りも無くまた隙を突いてペースを掴つかもうとしている。
　流石さすがに航わたるも乗りはしない。
　右腕の砲口を向け、会話の流れを無む理り矢や理り絶った。

「同じ手は通用せんか。ならば純粋な槍そう術じゆつで押し通すのみ！」

　推つき城しろは再び猛然と航わたるに向かって来た。
　凄すさまじい勢いで槍と刺突が繰り出される――かに思われた。
　だが意外にも、推つき城しろの攻撃は足だった。
　勢い良く繰り出された蹴りが土を巻き上げ、塵じん埃あいを航わたるの目にぶつけて視界を奪う。

「ぐっ！」

　航わたるは思い知った。
　推つき城しろ朔さく馬まは相手の意表を突くのが非常に上う手まい。
　戦いの中で相手が自分の出方に対してどのような先入観を持つか熟知している。

　その上、ただの卑ひ怯きよう者ものではなく武芸に於おいても相当秀でている。
　その姿は、宛さながら乱世の武士を彷ほう彿ふつとさせる。
　髷まげに裃かみしもという姿が実際の戦い方にも反映された強者だ。

「糞くそっ!!」

　航わたるは再び、苦し紛れに光線砲を撃つしかなかった。
　再び推つき城しろの腕を狙った射撃だったが、光線は不自然に逸それてしまった。
　そしてそのまま、推つき城しろは鋭い突きを繰り出す。
　視界の定まりきらない航わたるは攻撃を回避し切れない。

「でぇヤアアアアあッッ!!」

　槍の鋒きつさきが航わたるの胸を捉えた。
　死を覚悟した航わたるだったが、槍は先端が僅わずかに食い込むに留とどまり、それ以上刺さらない。

「む……？」

　視力の戻った航わたるだけでなく、目を眇すがめた推つき城しろも何が起きたか一瞬解らない様子だった。
　だが次の瞬間、推つき城しろの槍が中腹辺りで折れた。
　鋭い刺突の勢い余って、折れた槍先は錐きり揉もみ回転しながら飛んで行って、夜の闇に紛れた。

「武器破壊……まさか私わたしの武ぶ装そう神しん為いが敗れるとは……」

　実は、刺突の直前に航わたるが放った光線は槍の柄に当たっていた。
　不自然に軌道が逸れたのはこの為だった。
　つまりその時、推つき城しろの槍は既に破壊されていたのだ。

「我が分身たる『菊きく水すい龍りゅう尾びノの長なが鑓やり』が破壊されては詮方あるまい。ここは私わたしの負けとしておいてやろう」
「なんだと？」

　航わたるは構えを解かない。
　何度も意表を突かれたのだから当然である。
　しかし推つき城しろはそんな航わたるの目を見て敵意の無い笑みを浮かべると、折れた槍の柄を右へと向けた。

「武ぶ装そう神しん為いは己の内なる神の半身。心の中にある神なる武器を具現化したもの。術じゆつ識しき神しん為いと違いどれだけ多用しようとも神しん為いを消耗することは無いが、代わりに破壊されて再構築する場合は大きく神しん為いを失う。つまり、これ以上貴様と戦うのは少々骨が折れる、割に合わんと判断した」

　戦う前とは打って変わって、忠誠心の乏しい言葉だった。
　航わたるは推つき城しろをじっと見ている。
　今まで満ち満ちていた圧が消え、確かに神しん為いも大きく失われている。
　少なくとも、推つき城しろが不利になったのは事実の様だ。

「甲きのえ公爵閣下を御お守まもりする道理はあっても、命まで張る義理は無い。あの男の行いが唾棄すべきものであるのも確かだしな。だからこの結果に免じて、貴様の希望に添ってやろうではないか」

　推つき城しろは右方向を指し示した槍の柄を動かした。

「今我々が立っている道を先に進めば、甲きのえ卿きようが普段寝食する本館に辿たどり着つく。だが、今あそこに彼は居ない。今私わたしが示す先にある小屋は地下室に続いており、そこには意に沿わぬ者を折せつ檻かんという名の拷問に掛ける道具が揃そろっている。甲きのえ卿は水み徒と端はた嬢を甚いた振ぶるつもりで先程そこへと入っていった」
「何……？」

　航わたるの目に怒りの焔ほのおが宿った。
　甲きのえが早辺子に酷ひどい仕打ちをしていると改めて聞かされ、心穏やかではなかった。
　そんな航わたるの様子を見て、推つき城しろは何やら謀はかりごとを含む様に口角を上げる。

「その地下室の更に奥には……」
「案内ありがとう！」

　航わたるは推つき城しろの話を最後まで聴かぬまま、槍の柄が指し示していた方向へと駆け出した。
　推つき城しろは背を向けたまま、航わたるを追い掛けようとしない。
　航わたるがいなくなった後で、推つき城しろの手から槍の柄が消えた。

「思いの外やりおる。八や社おと女めの報告よりも出来る男ではないか。神しん為いの大きさも中々のものだ。八や社おと女めの見る目が無かったのか、或あるいは……」

　推つき城しろの表情から笑みが消えた。

「鷹たか番つがい夜よる朗あきを退けたことで、内なる神の格が上がり、神しん為い量が増したか……」

　神しん為いの強さはその者の神性に依存する。
　それは自信の裏付けであったり、家格であったり、様々な要因で変化する。
　航わたるの神しん為いが乏しかったのは、彼が何の変哲も無い一人の凡庸なる青年で、更には魅み琴ことに劣等感と如いか何がわしい性癖を抱えて自信に欠けていたからだ。

　だが今、航わたるは既に鷹たか番つがい夜よる朗あきを打倒している。
　それは自信の欠如をある程度解消する勝利であったが、それ以上に「六摂家当主の一角を落とした者」という格が航わたるに備わった。
　その事実が航わたるの持つ内なる神を昇格させ、神しん為いを大きく増したのではないか――推つき城しろが呟つぶやいたのは、そういう推察である。



    ⦿⦿⦿



　煉れん瓦がに囲まれた地下室、その暗闇の中、ゆらゆらと揺れる蝋ろう燭そくの灯が狂気に満ちた甲きのえの笑みと縛り吊つるされた早辺子の姿を照らしていた。
　甲きのえの手には物々しい鞭むちが握られており、既に何発も打ったらしくが血が滴っている。
　対して、早さ辺え子こは衣服こそボロボロに破れているものの、傷や痣あざは意外な程少ない。
　だが彼女の顔は、憔しよう悴すいと疲労で有られも無い表情を曝さらしていた。

「貴様の様な、華族とは名ばかりの下げ賤せんな者にも東とう瀛えい丸がんが与えられる理由を知っているか？」

　早さ辺え子こに激しい鞭が撃ち込まれる。

「あぎぃっ!!　あぁーっ!!」
「下級貴族の子女は乃だい公こうら真に尊き貴族に仕えるものと相場は決まっておる。神しん為いを身に付けさせれば、身体能力や認識力の面で使用人として役に立ち、耐久力や恢かい復ふく力の面でそれ以外の用途にも都合が良いのだ。この様にな！」

　何度も鞭が跳び、早さ辺え子この絶叫が谺こだまする。

「それにしても、先程から叫んでばかりではないか。少々拍子抜けだぞ」

　早さ辺え子こは答えない。
　父を殺される前ならば許しを乞いもしただろう。
　だが今の早さ辺え子こには、最も早はや甲きのえに対して配下としての意識など一片たりとも無かった。

「ふん、つまらんな。悲鳴一辺倒では飽きてしまう。ここは少し、趣向を変えてみるとしようか。なあ？」
「っ……！」

　卓上に並べられた悍おぞましい拷問器具が早さ辺え子この眼めに留まった。
　鞭などが生易しく思える、使用されればそれだけで取り返しの付かない損傷を与えるであろう物が揃えられている。
　流石に早さ辺え子この顔から血の気が引いた。

「扨さて、何処まで折れずにいられるか、楽しみだな」

　甲きのえは小さな鉄の筒を摘つまみ上あげた。
　指サックの様であるが、卵をスライスする調理道具の様に、糸刃がずらりと並んでいる。
　おそらく、囚人の指に嵌はめて少しずつ輪切りにしていくのだ。
　指は神経が集中しているので、地獄の苦しみだろう。

「乃だい公こうはこれが好きでな。拷問を終えた後も、愚かな使用人は指の幻肢痛に悩まされ続け、痛む度に乃だい公こうに逆らったことを激しく後悔するのだ。貴様も素直になれるぞ」

　甲きのえが早さ辺え子この指に器具を嵌めようとした、その時だった。
　地下室の扉が蹴破られ、一人の青年が入ってきた。

「お前が甲きのえ夢む黝くろか」

　青年・岬さき守もり航わたるは怒りに満ちた表情で甲きのえを睨にらみ付つける。
　甲きのえは器具を卓上に戻すと、航わたると向き合った。

「身の程知らずの下賤な男めが。乃だい公こうを皇別摂家当主、公爵・甲きのえ夢む黝くろと知っての狼ろう藉ぜきならば、死の覚悟は出来ておろうな……」
「俺おれが下賤ならお前は下衆だろ。俺おれの恩人を、早さ辺え子こさんを放してもらうぞ」

　今、六摂家当主との最後の戦いが幕を開けようとしていた。