日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第四十一話『皇族』 急

　航わたるは大きく深呼吸した。
　彼とて、皇族に意見する意味が、それも彼自身の立場を守る計らいに異を唱えることの意味が解わからない訳ではない。
　それでも彼の中の何かがこのまま流されるのを良しとしなかった。
　航わたるは麒き乃の神かみに自らの考えを述べる。

「殿下、甲きのえが早さ辺え子こさんに対して酷ひどい事をしたのも、超ちよう級きゆうを出して無む茶ちや苦く茶ちやしようとしたのも、それらに関しては僕ぼくや早さ辺え子こさんが実際に見て体験した事実です。しかし、謀む叛ほんに関しては推つき城しろと能のう條じよう首相がそう言っているだけでしょう。能のう條じようは甲きのえと政治的に対立していると聞きます。その筋からの甲きのえの情報って、鵜う呑のみにするのは危険ではないでしょうか」
「それで、甲きのえは謀叛を企くわだてていないと、首相たる能のう條じようが皇族たる私わたくしを謀たばかっていると、そう言いたいのですか御お前まえは？」

　麒き乃の神かみが鋭い視線で航わたるの眼めを見て問い返す。
　思わずたじろぐ航わたるだったが、もう吐いた唾は飲めない。
　ならば言いたいことを言い切ってしまうまでである。

「まだ早計じゃないですか、ってだけですよ。証拠が挙がったら、その時は気兼ねなく裁けば良い」

　麒き乃の神かみは尚なおも納得せず、怪け訝げんそうな表情で航わたるに問い続ける。

「何故なぜ甲きのえを庇かばい立だてするのですか？　この男は既に皇こう國こく貴族にあるまじき行いをしており、また御お前まえにとって益があると思えませんが」
「それはそうですけど、悪人であれば何でもかんでも罪を被かぶせても良いという訳じゃない。窃盗と強盗じゃ意味が違うし、どうせ罪人だからと殺人犯に仕立て上げたら濡ぬれ衣ぎぬだ。僕ぼくだって助けて貰もらえるなら有難いですが、それと引き換えにこんな道理に合わないことを見過ごす訳には行きませんよ」

　二人の間に沈黙が流れる。
　航わたるの方はこの時、強く出過ぎたのではないかと少し己の行いを悔い始めていた。
　一方で、麒き乃の神かみの様子には不興を買ったという兆候は感じられない。
　ただ何か、これはどうしたものかと考えている様な、そんな沈黙だった。

　航わたるの背後では早さ辺え子こと甲きのえが跪ひざまずいたままである。
　早さ辺え子こは最初、航わたるの行動が理解出来ずに困惑と怒りを見せていたが、今は呆あきれ果はてた様に微ほほ笑えんでいる。
　皇族に食って掛かることも助かる流れをふいにすることも賢いとは言えないが、人としての道理を通そうという姿は決して間違っていない。

　早さ辺え子この隣では、甲きのえが顔を伏せて震えている。
　それは裁かれる恐怖からの震えではなさそうだ。

「貴様……。貴様の如き下郎が……乃だい公こうに手を差し伸べようというのか……！　どこまでも思い上がりおって……」

　甲きのえは屈辱から絞り出す様に航わたるへの罵声を吐き捨てた。
　それは温情に対して唾を吐く行いである。
　しかし航わたるはこの時、不思議と甲きのえに不快感を覚えなかった。

「貴様如きに庇かばわれる程、乃だい公こうは落おち魄ぶれておらんわ！」
「へえ、御ご立りつ派ぱじゃないか」

　航わたるは甲きのえの方へ向き直った。

「貴方アンタはどこまでも貴族としてのプライドに拘こだわるんだな。それを貫き通すんなら、それはそれで一つの生き方じゃないか。ある意味清すが々すがしいよ。しかし悪いが、こっちには最初から貴方アンタに諂へつらうつもりなんて無いんでな」

　甲きのえは驚いた様に目を見開いた。
　そして顔を伏せ、やや強い声で呼び掛ける。

「麒き乃の神かみ殿下……！」
「良いでしょう」

　航わたるは麒き乃の神かみの方へ目を遣った。
　彼女は考えが決まった様に背を向け、航わたる達から遠ざかる。

「岬さき守もりはこのまま甲きのえを謀反人として裁くを良しとせず、甲きのえは岬さき守もりに庇われるを良しとせず。この一件、どうやら私わたくしが預かるには手に余るようです。然しからば裁定を仰ぐべきはただ御お一ひと方かたのみ……」

　周囲の空気が一気に重くなった。
　航わたるは思わず膝を屈してしまった。
　何か途と轍てつもない存在がこの場に顕あらわれようとしている。
　心做しか、空の色も薄明るく感じる。

「うぅっ……」

　甲きのえは縮こまった。
　何が起こるのか、彼は理解しているらしい。
　そんな彼らに背を向け、麒き乃の神かみは高らかに告げる。

「陛下に御ご聖せい断だんを仰ぎましょう！」

　麒き乃の神かみの言葉と共に、空の雲が桃色の渦となって彼女の前方に集まり始めた。
　皇族達が二手に分かれ、渦の中心の前を開ける。
　桃色の渦雲は小さく収束し、人の形を為なしていく。
　そしてけたたましい爆発音と共に弾はじけ飛とび、光りが周囲を一瞬、包み込んだ。

　目が眩くらんだ航わたるが視力を取り戻すと、その場には一人の小柄な男が浮かんでいた。
　少年と見み紛まがう男は桜色の髪を靡なびかせ、静かにその場へ着地した。

「う……」

　航わたるはその顔に見覚えがあった。
　いつか麗うる真ま家の写真で見た、桜色の髪の少年その人である。
　但し、その姿は写真とは比べものにならない威厳に満ちあふれている。
　迂う闊かつに立ち上がることもままならない圧力と心地良い清涼感が辺りを包み込んでいる。

「神じん皇のう……陛下……」

　航わたるの背後では早さ辺え子こが驚きよう愕がくに呟つぶやいた。
　その言葉で、航わたるはこの男こそが皇こう國こくに君臨する「神じん皇のう」なる存在だと知った。
　否いな、その姿を見た段階で予感はしていた。
　今、目の前に居る男は明らかに超常の雰囲気を纏まとっている。

　二手に分かれた六人の皇族達もまた一様に跪いた。
　桜色の髪の男――神じん皇のうはその間を此こ方ちらへゆっくりと歩み寄って来る。

「皆の者、面を上げよ」

　神じん皇のうは口を開いた。
　少年の様な姿に似つかわしくない、深く渋みのある声だった。
　そのまま、神じん皇のうは甲きのえの眼前で足を止めた。

「甲きのえよ……」
「へ、陛下……」

　甲きのえの声は震えていた。
　航わたるにも気持ちは理解出来る。
　麒き乃の神かみ聖せい花かとは全然、その威容が違うのだ。
　さしもの航わたるも、神じん皇のうに詰問されれば抗あらがうことは出来ないだろう。

「甲きのえよ、朕ちんは哀かなしい」
「陛下っ……！」
「爾なんじの祖父には大変世話になった。博識な人物で、当時最新の学説であった多元宇宙論マルチバースを教え聞かせてくれたのは彼であった。詩吟を愛する人物でもあり、花鳥風月を能よく解し、豊かな感受性を持った心穏やかな人であった。彼から聞かされた話を、若き日の久く遠おん寺じ公爵や爾なんじに語った日々を昨日のことの様に思い出す……」

　甲きのえは息を荒くしていた。

「その爾なんじに謀叛の疑いが掛かっていること、朕ちんは誠に哀しい……」
「陛下、陛下……！　甲きのえは断じて、断じて陛下に叛はん意いなど御座いません……！」
「甲きのえよ、それでなくとも爾なんじは捨て置けぬ不祥事を三つも抱えておる」

　神じん皇のうは甲きのえの前に三本の指を立てた手を差し出した。

「一つ、朕ちんが水み徒と端はた家に男爵位を与えし裁量を不服とし、その令嬢に対し、尊厳に悖もとる扱いをしたこと」
「陛下、その点は申し開く言葉も御座いません。しかし……！」
「一つ、己が企てに朕ちんの盟友たる一いち桐どうを始めとした六摂家当主を巻き込み、徒いたずらにこれを喪うしなわせたこと」

　言葉に合わせ、神じん皇のうの指が一本ずつ折られていく。

「一つ、朕ちんの臣民に対し、事もあろうに超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいの暴威を、その恐るべきを充分知りながら向けたこと」

　甲きのえは言葉を失っていた。
　謀叛の疑いとは違い、事実に基づいて糾きゆう弾だんされているのだから無理も無い。
　神じん皇のうは拳を差し出したまま続ける。

「これらだけで、既に慨がい嘆たんを禁じ得ぬ烏お滸この沙さ汰たである。この上謀叛までもが事実だと信じたくはない」

　神じん皇のうの拳が拡ひろげられた。
　その掌てのひらに朧おぼろ気げな光りが点ともる。

「甲きのえよ、爾なんじがこれまで政治家として、皇こう國こくの秩序の番人たる六摂家当主として、朕ちんに忠義を尽くしてきた功もまた事実である。故にその爾なんじの名を皇統に弓を引きし大逆の徒として残すのはあまりにも忍びない」

　掌の光りは凝縮され、二つの粒となっていく。

「と、東とう瀛えい丸がん……！」

　甲きのえは差し出された掌に形成された二粒の錠剤を見て呟いた。
　そして震える両手を差し出し、掌を上にして受け皿を作る。

「朕ちんの言いたいことが解ったか。甲きのえよ、爾なんじが尚も朕ちんの臣下であるというならば、その忠誠をこの場で示せ。皇こう國こく貴族の筆頭として、最さい期ごの誇りを朕ちんに見せてみよ」

　甲きのえの掌に二粒の東とう瀛えい丸がんが置かれた。
　甲きのえは神じん皇のうの目を見上げ、再び掌を見てから意を決した様に立ち上がった。
　奇妙な静けさが辺りを覆う中、甲きのえは神じん皇のうに一礼すると、ゆっくりと歩き出す。

「何をやっているんだ……？」

　航わたるには事態が呑のみ込こめなかった。
　しかし他の者達は全てを承知しているかの様に落ち着いた様子で甲きのえの行動を見守っている。
　そんな中、甲きのえは立ち止まって航わたるの方を見た。
　屈辱と恨みの眼を向けるのかと思いきや、その表情は憑つき物ものが落ちた様に穏やかなものだった。

「な、なんだ……？」

　航わたるは息を呑のんだ。
　異様な静けさに、甲きのえから目を離せない。
　見届けなければいけない、瞬まばたきすらも許されない――何故かそう思えた。

　甲きのえは二粒の東とう瀛えい丸がんを握り締めると、固かた唾ずを呑んで天を仰いだ。

「じ、神じん皇のう陛下万歳！　皇こう國こくに弥いや栄さかあれ！」

　そう高らかに声を張り上げると、甲きのえは意を決した様に二粒の東とう瀛えい丸がんを呑み込んだ。
　程無くして、東とう瀛えい丸がんを複数同時に飲んだ甲きのえは全身から血を噴き出してその場に崩れ落ちた。

「なっ……!?」

　航わたるは驚愕し、絶句した。
　困惑して周囲の者達の方を見渡しても、誰一人として航わたるの様に慌てていない。
　早さ辺え子こが航わたるに、特に感情を乱すでもなく解説する。

「東とう瀛えい丸がんの服用間隔が短すぎると健康に害が及ぶと説明しましたね。それが一切の間隔無く、二粒以上を同時に服用してしまった場合、あの様に神しん為いが暴走して絶命するのです。皇こう國こくの華族家当主は皆、いざという時の為に東とう瀛えい丸がんを懐に忍ばせているのですが、最大の理由は誇りある死を選ぶ為です」

　航わたるはこの場の者達に気味の悪いものを感じていた。
　目の前で人が悲惨な死を遂げたのに、誰もが意に介せず落ち着き払っている。
　皇こう國こくの倫理観が日本国とは全く違うと思い知らされる。
　そんな中、甲きのえの最期を見届けた神じん皇のうが口を開く。

「甲きのえよ、見事な最期であった」

　神じん皇のうは来た道を歩き始め、途中で航わたるとすれ違う。
　瞬間、航わたるは電撃を浴びた様に動けなくなった。
　神じん皇のうと同じ空間を共有していることそのものが耐え切れない程に畏れ多い。

　そんな中、神じん皇のうは二手に並ぶ皇族達の間を通り抜けていく。

「聖せい花か、後は任せる。良きに計らうように」

　神じん皇のうはそう言い残すと、その場から忽こつ然ぜんと姿を消した。
　嘘うその様な寂せき寥りよう感が辺りに残されている、
　皇族達はそれぞれ立ち上がり、緊張感が霧散していく。
　この場を任された麒き乃の神かみは神じん皇のうが消えた空間に頭を下げた。

「畏かしこまりました、陛下」

　そして、麒き乃の神かみは再び航わたる達の方へと顔を向ける。

「扨さてそこの二人、これからの話をしましょうか……」

　麒き乃の神かみは艶つややかで蠱こ惑わく的てきな微笑みを浮かべていた。