日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第四十一話『皇族』 破

　瓦が礫れきの山と化した甲きのえ邸本館を背に、航わたると早さ辺え子こ、序ついでに甲きのえが跪ひざまずいて頭を垂れている。
　その前に居並ぶ六人の男女を取とり纏まとめる背の高い女――第一皇女・麒き乃の神かみ聖せい花かが航わたるに告げる。

「岬さき守もり、面を上げなさい」

　どういうことかと怪け訝げんに思いながらも、航わたるは顔を上げて居並ぶ六人の姿を瞳に映した。
　この中の誰かが魅み琴ことを誘った男だ――その相手はすぐに判わかった。

（こいつか！　こいつが皇こう國こく皇太子！　尋常じゃない逞たくましさと美しさ！　圧倒的な特別感！　こんな相手と張り合える訳が無いじゃないか！）

　航わたるは皇太子と思おぼしき偉丈夫を見ただけで如い何かんともし難がたい敗北感に襲われた。
　この男と同じ空間に居るだけで、自分の矮わい小しようさを嫌という程思い知ってしまう。
　絹糸の様な白金色の長髪、天を突く様な長身、茶金色の強きよう靱じんな肉体、深紅と柳りゅう緑りょくの眼め、薄青い唇、身震いする程に絶世の美貌――その全てがこの世の者とは思えぬ別次元の格を見せ付けている。

　そんな航わたるの思いを余よ所そに、麒き乃の神かみは航わたるに語り掛ける。

「扨さて、明めい治じ日ひの本もとの民である岬さき守もりは私わたくし達たちのことを知らぬ筈はずでしょうね。一つ自己紹介といきましょうか。私わたくしは第一皇女・麒き乃の神かみ聖せい花か」

　麒き乃の神かみ聖花は蠱こ惑わく的てきな微ほほ笑えみを湛たたえ、航わたるを見下ろしている。

「余は第一皇子・獅し乃の神かみ叡えい智ち」

　獅し乃の神かみ叡えい智ちは簡潔に名な告のったが、それだけで充分に航わたるはその名を胸に刻み付けた。

「第二皇子・鯱しやち乃の神かみ那な智ち」

　鯱しやち乃の神かみ那な智ちは甲きのえを引っ立てて航わたる達の隣に並ばせた男だ。
　格好からして軍人だろうか。

「妾わらわのことはもう知っているね。一ひと先まずこの場は任せてくれ。悪いようにはしない」

　龍たつ乃の神かみ深み花かは航わたるを特段責める様子も無く、真面目な話をする時の顔で航わたるを見ていた。

「第三皇子・蛟みずち乃の神かみ賢けん智ち。こんなことになるとは思わなかったね」

　蛟みずち乃の神かみ賢けん智ち――やはりこの青年も皇族のようだ。
　ということは、もう一人もそうだろう。

「第三皇女・狛こま乃の神かみ嵐らん花か。ねー、私わたし様さまは明日も学校なんですけど。とっとと終わらせちゃおうよ」

　狛こま乃の神かみ嵐らん花かは不機嫌さを隠そうともせず不平を零こぼした。

　今、航わたる達の前に皇子皇女六名が揃そろい踏ぶみである。
　この光景は、皇こう國こく貴族といえども日常で却なか々なかお目に掛かれるものではない。

「扨さて、岬さき守もり」

　第一皇女・麒き乃の神かみ聖せい花かが口を開いた。

「御お前まえは水み徒と端はたがそこの甲きのえから虐待を受けていると聞き、義憤に駆られてこの場へ押し入り、甲きのえを成敗した。すると甲きのえは、あろうことか超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいに乗り込み発進させ、その暴を振るわんとした。そこで御お前まえは、皇こう國こく臣民に被害が及ばぬよう、残された超ちょう級きゅうに乗り込み、早急に撃墜してこれを鎮めた。十とお桐どうと推つき城しろの報しらせを総合すると、そのような流れとなりますが、相違ありませんか？」
「なっ!?　何を仰おつしやいますか殿下！　推つき城しろ？　何をあの男は出で鱈たら目めを！」
「お黙りなさい甲きのえ。私わたくしは今、岬さき守もりに問うているのです」

　航わたるに語り掛ける麒き乃の神かみの声は澄み渡っており、安らかで心地良い気分にさせる。
　おそらく彼女はその美貌・所作・そして語り口で、皇こう國こくでは広く忠誠を集めているのだろう。

「はい。概おおむね仰るとおりです」

　特に間違いは無いと思ったので、航わたるは素直にそう答えた。
　すると、麒き乃の神かみは手を叩たたいて喜んだ。

「素晴らしい、誠に素晴らしい！　当まさに日本男児に相ふ応さわしき英雄の器！」

　麒き乃の神かみに続き、他の皇族達も拍手で航わたるに喝采を送った。
　その様子に、甲きのえは狼ろう狽ばいして顔を上げ、麒き乃の神かみに抗議する。

「お待ちください殿下！　この者は……この下げ賤せんの者は唯ただの狼ろう藉ぜき者もので御座います！　この甲きのえの館へ押し入り、乱暴狼ろう藉ぜきを働いた暴漢！　誅ちゆうされて然しかるべき者を湛えるなど、信賞必罰に悖もとるあってはならぬことですぞ！」
「甲きのえ、御お前まえに面を上げる許可を出した覚えはありませんよ」

　拍手をやめた皇族達に睨にらまれ、射い竦すくめられた様に甲きのえは再び顔を伏せた。
　麒き乃の神かみは扇で口元を覆い、そんな甲きのえに問とい質ただす。

「下賤の者、ですか……。そういえば御お前まえは隣に控える水み徒と端はたのこともそう呼んで蔑さげすんでいたそうですね……。水み徒と端はた、事実ですか？」

　皇族達の視線が、今度は早さ辺え子こに集まった。
　早さ辺え子こは緊張から固かた唾ずを呑のみ、小さな声を絞り出す様に答える。

「はい……然さ様ようで御座います」
「で、殿下？　何故なぜ今そのようなことを？」
「痴しれ者ものめ！」

　麒き乃の神かみは甲かん高だかい声を張り上げ、夜の空気を震わせた。
　甲きのえは迫力に気け圧おされ、震えて縮こまった。

「水み徒と端はた家を新華族として遇するは陛下の宸しん旨しに拠よるものです。政権奪還に際し、功ありとお認めになり給たもうたが故に、新華族として授爵される運びとなったのです。爵位の違いこそあれど、そこに込められ給たまいしは陛下の大いなる感謝と敬意です。これを蔑むは、陛下の御み心こころを踏ふみ躙にじるも同然！　何の権はかりがあって新旧の華族を差別するのですか御お前まえは！　身の程を弁わきまえなさい！」

　第一皇女の言葉である、甲きのえも何一つとして言い返せない。
　下賤と見下す二人の前で叱責される屈辱が早さ辺え子こ越しに航わたるまで伝わってくる様だった。

「ああ、水み徒と端はたも面を上げて構いませんよ」

　重ねて、甲きのえは唯一人頭を下げさせられるという待遇に置かれた。
　そんな中、屈辱を噛かみ締しめながらも彼は言葉を絞り出す。

「この甲きのえ、申し開く言葉も御座いません。誠の不徳と、お叱りを甘んじて受ける他無く、以後の改かい悛しゆんを以もつて御容赦頂けるよう願うばかりで御座います。しかし畏れながら殿下、それでも尚この岬さき守もりという男が狼藉者であるという事実は何ら覆りませぬ。如い何かなる理由があろうとこの男のしでかしたことは不法侵入及び暴行。到底、看過される訳には……」

　甲きのえは尚なおも未練がましく訴える。
　尤もつともこの論理自体は、早さ辺え子こは勿もち論ろんのこと航わたる自身すら覆せると思えなかった。
　しかし麒き乃の神かみは甲きのえに向けた蔑みの眼を絶やさぬまま、尚も言葉を続ける。

「そういえば、十とお桐どうはこの様なことも申していましたね。『甲きのえ卿きように唆された』と。そして、同様に御お前まえの言葉に従った六摂家当主は揃そろって命を落とすか、それに近い状態となっている。これは随分と、妙ですね」
「な、何を!?　麒き乃の神かみ殿下、一体何を仰いますか!?」

　甲きのえは再び顔を上げて瞠どう目もくした。
　何か恐ろしい運命を予感している様に、顔面蒼そう白はくとなっている。

「皇こう國こく秩序の番人たる六摂家当主は粗方排除されたこの状況、叛はん逆ぎやく者にとってはさぞ僥ぎよう倖こうでしょう。尤も、それだけで打ち崩せる皇こう國こくではありませんが、もしその盟に皇こう國こく最大の貴族である甲きのえ公爵家が加わったとなると、非常に面倒なことになりますね。そして摂関家が帝みかどに弓を引く事態ならば、先の革命の折に公く殿でん家が前例を作っています」
「ま、まさか殿下！　この甲きのえが謀む叛ほんを企くわだてていると!?　違う！　それは断じて違います！　こればかりは天地神明に誓い、断固として否定させていただく！」

　事こと此こ処こに至り、皇族がこの場に揃って現れた理由が判明した。
　それを知った甲きのえは半ば悲鳴の様な声で容疑を否認し、水みず飛し沫ぶきを撒まく獣が如く必死に首を振っていた。

「登録された私軍とは別に、最新鋭の超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいを複数保持していたこと。自身も操縦士として訓練を受け、更には同様の能力を持つ水み徒と端はた早さ辺え子こを、彼女の知りたがっている不都合な情報を伏せて無む理り矢や理り従わせていたこと。それらは近日中に事を起こす準備であったと、能のう條じようの密偵であった推つき城しろより報告が上がっているのです」
「推つき城しろが!?　な、何かの間違いだ！　決してその様なことは御座いません！　この甲きのえを陥れようとする罠わなだ！」

　甲きのえは半狂乱となって麒き乃の神かみに縋すがり付つこうとする。
　その甲きのえを、麒き乃の神かみは「汚らわしい」とばかりに冷たく蹴飛ばした。
　そして打って変わった甘い声で、再び航わたるに語り掛ける。

「その企てを未然に防ぎ、大逆に巻き込まれるところだった水み徒と端はたを救った。更に、追い詰められた不忠者の乱心から臣民を完璧に守り抜いた。これは当に大手柄です。よくやりましたよ、岬さき守もり」
「いや、えっと……」

　航わたるは困惑していた。
　何やら訳の分からぬうちに事態が丸く収まろうとしている。
　早さ辺え子こもまた、急展開に付いていけないと行った様子で航わたると顔を見合わせた。
　しかし、彼女の表情にはどこか安あん堵どの色が見て取れた。

「扨て、後はこの者の処分ですね」

　麒き乃の神かみは塵ごみを見る眼で甲きのえを見下ろしている。
　その有様、既に甲きのえを臣下と思っていないのだろう。

「で、殿下……。甲きのえは、甲きのえはこれまで皇こう國こくの為ために尽くしてきました。確かに、至らぬ点が多々あったのは事実、それは認めざるを得ませぬ。しかし、これはあんまりだ。この甲きのえとて、神じん皇のう陛下の臣としての誇りがある。その甲きのえに対し、この仕打ちはあんまりで御座います！」

　今、航わたるは不思議と甲きのえが憐あわれに思えた。
　そう感じているのは航わたるだけだろう。
　甲きのえの哀願は真に迫っており、本当に冤えん罪ざいだと思えるが、叛逆者の汚名を着せられるというのは、当に甲きのえが航わたる達にした仕打ちそのものでもある。
　そういう意味では、この結果は甲きのえの因果応報といえるのかも知れない。

　麒き乃の神かみの言うとおりに甲きのえを逆賊として処し、航わたるはそれを誅したのだという形にすれば、一連の行いも不問になるかも知れない。
　甲きのえを陥れようと、自らの利を取るのがこの場は正解なのかも知れない。

「あの、麒き乃の神かみ殿下」

　だが航わたるは動かずにはいられなかった。
　屹きつ度とこれは、愚にも付かぬ行いである。
　航わたるには時折この様なところがあり、よくトラブルを招いてしまう。
　だがここで流されてしまえば、甲きのえが叛逆者になった方が都合が良いからと口を噤つぐんでしまえば、何か自分の中から大事な「資格」が消きえ失うせてしまう様な、そんな気がした。

「殿下、それはやっぱり駄目じゃないですかね？」

　航わたるの言葉に、麒き乃の神かみは心底から驚いた様に目を丸くしていた。
　彼女だけでなく、この場の誰もが航わたるの発言に驚きよう愕がくを隠せない様子だった。

「岬さき守もり様!?　貴方あなた、本っ当に何を仰るのですか!?」

　早さ辺え子こなどは若干怒りを交えてすらいた。
　皇族に意見すること、自分が助かる有難い話を無下にしようとしていること、その全てが信じ難にくく、容認し難いのだろう。

「狂人……」

　龍たつ乃の神かみは自分の見立てを確かめて納得した様に呟つぶやいた。
　そんな、様々な驚愕に包まれる場にあって、航わたるは一人意を決して立ち上がった。