日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第四十一話『皇族』 序

　超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい・ミロクサーヌ零れい式しき同士の戦いを制し、甲きのえ夢む黝くろの暴挙を止めた岬さき守もり航わたるは、撃破した敵機の墜落によって跡形も無く崩れた本館の付近に機体を着陸させた。
　見下ろす先では自機から這はい出でた甲きのえが呆ぼう然ぜんと天を仰ぎ、その脇で水み徒と端はた早さ辺え子こと推つき城しろ朔さく馬まが見限った主に冷たい視線を送っている。

　その様子を見ながら、航わたるは段々と冷静になってきていた。
　自分がとんでもないことをしでかしてしまったと、少しずつ自覚し始めていた。

「僕ぼくはなんてことをしてしまったんだ……」

　航わたるは後先考えずに甲きのえ邸に押し入り、その主である公爵を完膚なきまでに叩たたきのめしてしまったことを後悔していた。
　早さ辺え子この境遇を小耳に挟んで怒りを覚えたこと、助けようとしたことに間違いがあったとは思えない。
　だが、流さ石すがにもう少しやりようがあったのではないか――航わたるは頭を抱えた。

「拙まずいな。何が『とっちめて不問にさせれば済む』だ。不法侵入に、暴行に、脅迫に、強要……ただの犯罪者じゃないか。こりゃ完全にヤバい……」

　航わたるはどうやって言い逃れるか必死に考える。
　しかし、頭を捻ひねっても良い考えは浮かんでこなかった。

「これ、無理じゃないか？　深み花か様の力で他のみんなが無事に帰れれば御の字ってくらいかな。僕ぼくは……どうしようか……」

　ふと、航わたるは気付いてしまった。
　今、彼は何としても助かりたいとは思っていない。

　航わたるが何としても帰国しようという意思を強く保っていたのは、麗うる真ま魅み琴ことにもう一度会いたかったからだ。
　帰国後、想おもいを伝えたかったからだ。
　しかし、その魅み琴ことは今頃皇こう國こくの第一皇子と食事を楽しんでいるだろう。
　航わたるは既に魅み琴ことを横から掻かっ攫さらわれた気でいた。

「困った……助かりたいとちっとも思えない……」

　七夕の夜、満天の冷たい星明かりを機体の背に感じながら、航わたるは世界が静かに閉じていく様な錯覚に包まれていた。
　誰よりも会いたかった魅み琴ことを盗とられてしまうのならば、もう生きていても仕方が無いのではないか。
　心はあの時、拉致される直前に海へ身を投げること考えたあの時の気持ちに戻っていた。

「あの時はまだ、ごく普通の大学生だったんだがな……」

　何も無い遠い処ところへ来てしまった――航わたるはそう胸に感じて溜息を吐いた。

    ⦿

　早さ辺え子こは甲きのえに背を向けた。
　茫ぼう然ぜん自じ失しつとなって膝を突く甲きのえには、今や彼女を制する威厳も迫力も皆無である。

「悪夢だ……悪夢だ……悪夢だ……悪夢だ……悪夢だ……悪夢だ……」
「ふむ、この男はもう駄目だな」

　推つき城しろが甲きのえから踵きびすを返した。
　今の早さ辺え子こにとってはまだ彼の方が甲きのえよりも気掛かりである。

「推つき城しろ様、何いず処こへ？」
「水み徒と端はた君、苦労を掛けたな。甲きのえ夢む黝くろはもう終わりだ。この事態は直に収まるべき形へ収まるだろう。私わたしはその前に、真の主である能のう條じよう緋ひ月づき内閣総理大臣閣下の許もとへと戻る」
「能のう條じよう閣下の……そうですか……」
「同時に、皇こう道どう保ほ守しゆ黨とうも近い内に抜けることになるだろう。能のう條じよう閣下と皇こう道どう保ほ守しゆ黨とうの荒あら木き田だ殿は対立関係にあるからな。君きみも今から身の振り方を考えておいた方が良い。甲きのえ公爵家との蜜月関係が壊れる原因になってしまった以上、君きみの党での立ち位置は非常に悪くなる」

　早さ辺え子こは再び甲きのえに目を遣った。
　相変わらず上の空の甲きのえは、何か権勢を恣ほしいままにする為ために必要な覇気を完全に失った様に思える。
　航わたるの如き「下郎」に完全敗北してしまった今、政治権力者としても再起不能かも知れない。

　今度はミロクサーヌ零れい式しきを仰ぎ見る。
　早さ辺え子こにとって、寧ろ航わたるの去就の方が一大事である。
　身の危険を顧みず助けに駆け付けてくれたことは感動的であり、力になれるものならなりたいが、展望が全く見えない。

「岬さき守もり様……」
「案ずるな、水み徒と端はた君。収まるべき形へ収まると言っている。それよりも問題は君きみだ」

　推つき城しろはいつになく早さ辺え子こに対して親しん身みだった。
　結果的に早さ辺え子こを甲きのえ夢む黝くろの下に付けてしまったことに、思う処があるのだろうか。

「甲きのえ公爵がこうなってしまった以上、最も早はや隠す必要もあるまい。君きみにとって最大の関心事について教えよう」
「最大の関心事……もしや……！」
「君きみの姉についてだ」

　早さ辺え子この心臓が高鳴った。
　彼女は抑そもそも姉を捜し求めて皇こう道どう保ほ守しゆ黨とうに入り、武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばに潜入し、そして甲きのえ公爵家の女中となったのだ。
　狼おおかみノの牙きばから抜ける際、姉の捜索をやめるように命じたのは甲きのえだったと聞いている。
　確かに、それならば最早姉の居場所を知らされない理由は無いだろう。

「姉のこと、何か御ご存ぞん知じなのですか？」
「君きみに口止めしていたのは、探り続けることで或ある人物に辿たどり着つかないようにする為だ。居場所が判明すれば、君きみは形なり振ふり構かまわずその御お方かたに無礼を働くかも知れない。そう考えてのことだ。甲きのえ公爵もまた、失礼だが新華族の男爵令嬢如きが関わることは許せないと考えた。だがこの後のことを思えば、一層はっきり伝えてしまった方が良いだろう」

　推つき城しろは早さ辺え子この方へ振り向いた。

「君きみの姉は今、皇族に仕えている。第一皇子・獅し乃の神かみ叡えい智ち殿下の近衛侍女が一人・敷しき島しま朱と鷺き緒おとしてな」

　早さ辺え子こは瞠どう目もくした。
　どういうことか――早さ辺え子こがそう問い掛けるのを待たず、推つき城しろは闇の中へと消えて行ってしまった。

（姉さんが、そんな……信じられない……）

　姉の居場所として告げられた場所は、早さ辺え子こを困惑させた。
　俄かに信じられないのは、次期神じん皇のうの近衛という立場が非現実的だからではない。
　それが事実だとすると、姉の行動が理解し難がたいのだ。

　もし獅し乃の神かみに仕える意思が偽りであり、叛はん逆ぎやく者として機を窺うかがっているとすると、姉は皇族を手に掛けようとしていることになる。
　逆に、心から獅し乃の神かみに仕えているとすると、姉は仲間を捨てて皇族の下に付く恩恵に温ぬく々ぬくと与あずかっていることになる。
　早さ辺え子こに残された道は、姉と断絶するか、姉に幻滅するか、二つに一つである。

「姉さん、私わたくしは一体どうすれば良いのですか……？」

　早さ辺え子こは一人、夜の空を見上げた。

    ⦿

　航わたるはミロクサーヌ零れい式しきのハッチを開け、直なお靈ひ彌み玉だまから機体の外へ出た。
　そのまま瓦が礫れきの山と化した本館の付近へ着地し、早さ辺え子この許もとへと駆け寄る。

「早さ辺え子こさん、傷はもう良いのですか？」
「暢のん気きなものですね、岬さき守もり様。貴方あなた、一体これからどうなさるおつもりですか？」

　早さ辺え子こは呆あきれ果はてた様子で航わたるの視線を甲きのえの方へ誘導した。

「これは悪夢である……これは悪夢である……」

　甲きのえは完全に上の空、茫然自失である。

「あれじゃ僕ぼくのやったことを不問にさせるのは無理だなあ……」
「その様なこと、本当に出来るとでも思っていたのですか？」
「頭に血が上ってたというか……冷静に考えたらそうなんですよね。なんとかなりませんかね？」
「助けて頂いたことは誠に有難く、それ故に大変恐縮なのですが、私わたくしは貴方あなたという御お方かたが解わからなくなりました」

　航わたると早さ辺え子こは、それぞれ異なる溜息を吐いた。
　夜空に向かって風が逆巻いている。
　それはまるで、事がまだ終わっていないとでもいう様な不穏さであった。

　七夕の月と星が妙に明るい。
　甲きのえ邸は本館が失われ、光を失っている。
　にも拘かかわらず、航わたると早さ辺え子こは互いの顔を何の不都合も無く見つめ合っている。
　そんな中二人の背後から、よく通る鈴を転がす様な女の声がした。

「これはこれは、随分な惨状になったものですね」

　振り返った航わたると早さ辺え子この目に入ったのは、一人の背の高いグラマラスな美女だった。
　紫紺のドレスを身に纏まとった白い素肌と、長く艶つややかな黒髪が月明かりを浴びている。
　その姿を見て、早さ辺え子こは驚きよう愕がくに瞠目していた。

「あ、貴女あなた様は！　何故なぜ貴女あなた様がこの様な場所に!?」

　女は二人に向けて黄金の扇を翳かざした。

「二人とも頭が高い。跪ひざまずきなさい」

　瞬間、航わたると早さ辺え子こは女の前に並んで膝を突いた。
　航わたるは女のことなど知りもしないが、不思議とそうせざるを得ない何かを感じていた。
　この女、只ただ者ものではない。
　航わたるは心臓が早鐘を打つのを感じていた。

「御無礼を致しました。第一皇女・麒き乃の神かみ聖せい花か殿下」

　早辺子がそう言葉を発したのは、今自分達が何者を目の前にしているのか報せる為だろう。
　麒き乃の神かみ聖せい花かは凜りんとした立ち姿で航わたる達を見下ろしている。

「御お前まえは水み徒と端はた男爵家の令嬢・早さ辺え子こですね。してそこの者、名な告のりなさい」
「岬さき守もり航わたると申します。貴女あなた方のいう、明めい治じ日ひの本もとより参りました」

　この女には逆らえない――航わたるは強くそう感じていた。
　仮に今、麒き乃の神かみの足が航わたるの頭に乗せられ、ヒールで踏ふみ躙にじられたとしても、喜んで受うけ容いれてしまう気がする。
　そんな航わたるの無防備な心に、更なる問いが投げ掛けられる。

「明めい治じ日ひの本もとの民・岬さき守もり航わたる、これは御お前まえの仕業ですか？」
「……はい」

　航わたるは素直に答えざるを得なかった。
　最早言い逃れ出来ない、一巻の終わり――そう思われた。
　しかし、麒き乃の神かみからは意外な言葉が返ってきた。

「それはそれは、御手柄ですね。褒美を取らせねばなりません」
「え……？」

　航わたるは麒き乃の神かみの言葉が能よく理解出来なかった。
　罪を咎とがめられると思ったが、それどころか褒められたのか。
　と、その時背後から、甲きのえの悲鳴が聞こえてきた。

「ひぃぁあっ!!　殿下、鯱しやち乃の神かみ殿下！　何を!?」
「那な智ち、その者は水み徒と端はたの隣に並ばせなさい」

　軍の儀礼服を着た屈強な男が甲きのえを早さ辺え子この隣に無む理り矢や理り坐すわらせた。
　正気に戻った甲きのえの言葉に拠よると、どうやらこの男も皇族らしい。

　男は麒き乃の神かみの隣に並んだ。
　そこへ更に、三人の男女が歩いて来る。

「うわぁ、甲きのえ邸、跡形も無くなってるじゃん。ウケる」
「まさか本当にこんなことを……」

　高校の制服を着た派手なギャルと、控えめなシャツとスラックスで纏めた青年だった。
　そしてもう一人の女は、航わたるの見知った人物である。

「岬さき守もり君、やはり此こ処こへ来ていたんだね」

　龍たつ乃の神かみ深み花かが現れたことを知ると、航わたるは身が竦すくむ思いだった。
　彼女の忠告を無視して、あろうことか甲きのえ公爵邸に自分から乗り込んだのだ。
　叱責を受けるのも止やむ無しである。

　そんな航わたるの思いを余よ所そに、来訪者達は横一列に並んでいく。
　早さ辺え子こは驚愕を隠せない様子で呟つぶやいた。

「まさか皇族方が五人もこの場へ……」
「私わたくし達だけではありません。皇太子殿下も直に来ますよ」

　皇太子――その言葉に航わたるは目を見開いた。
　此こ処こへ来る直前、魅み琴ことを食事に誘った男だ。
　その男も来るということは、会食はもう終えたのだろうか。
　魅み琴ことはどうしたのだろう。

　その時、航わたるは全身に強烈な圧を感じた。
　顔を下に向け、姿を見ていないにも拘わらず、とんでもない男が現れたのだとすぐに解った。

「折せつ角かく良いところだったのに……婚約の契りを結ぶところだったのに……」

　二米メートルを超す、凄すさまじい体格の偉丈夫が肩肘を張って歩いてきた。
　背中越しに伝わる存在感を振ふり撒まきながら、男もまた列に並んだ。

「扨さて、全員揃そろいましたね」

　六人の男女が航わたると早さ辺え子こ、そして序ついでに甲きのえの前に揃そろい踏ぶみ、只ただ事ごとではない様子で三人を見下ろしていた。
　崩壊した甲きのえ邸で、何かが執り行われようとしていた。