日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第四十六話『子少女』 急

　宙に浮かぶ狛こま乃の神かみを中心に、地上の航わたると新しん兒じ、そして焔ほのおの翼で狛こま乃の神かみよりも高い位置に浮かぶ繭まゆ月づきの三人が、それぞれ三角形の頂点に位置して取り囲む。
　戦いは圧倒的に狛こま乃の神かみが優位に立っていた。
　皇族ならではの強大すぎる神しん為いを前に、航わたる達の能力は彼女に全くダメージを与えられていない。
　根ね尾おや白びやく檀だんが能力を行使しようにも、狛こま乃の神かみには何もされていないも同然に変化を与えられない。

「良い事を教えよっか。抑そもそも、家柄が良いってどういうことだと思う？　それは皇族に血筋が近いってこと。六摂家は勿もち論ろん、貴族達は多かれ少なかれ皇族と血縁関係を持つことで力を強めてきた。つまり、皇族に近付くことで貴族達は神性を高めるの。私わたし様さま達皇族はその総元締め。そりゃ別格だよねえ……」

　狛こま乃の神かみは嗜し虐ぎやく的な笑みを浮かべ、余裕を見せる。
　彼女の言うとおり、日本人にとって帝みかどとは民族統合の象徴であり、神の血を引く総本家の様なものだとも言われている。
　皇祖神たる天あま照てらす皇すめ大おお神かみは日本人の総氏神とされる。

「だからま、貴方あなた達の如き雑魚ざこが私わたし様さまに敵かなう筈はず無いし。大人しく殺された方が楽に死ねるっしょ。でもそれじゃつまらないから、無駄な抵抗をしてくれるのは大歓迎だけどさ」

　これは神々の戯れ、暇ひま潰つぶしなのかも知れない。
　少女の無邪気な戯れが、航わたる達の命運を俎まな板いたの上に載せ、包丁を首筋に当てて怯おびえる様を楽しんでいるのだ。
　実際、航わたる達はどうしても威圧され、恐怖してしまう。

　だが、彼らは決して折れない。
　今までも何度も絶望的な状況を乗り越えてきた。
　そして今回、一人の男に策があるという。

「虻あぶ球く磨ま、その策で行けるんだな？」

　新しん兒じは直前、一つの手を考えたらしい。
　その内容を航わたるも繭まゆ月づきも聞かされていない。
　のんびりと内緒の相談を出来る様な状況でもない。

「まず俺おれがあいつを攻撃する。その後、合図を出すからそのタイミングで呼ばれた方が光線砲か結晶弾を撃ってくれ。狙いはその時判わかる筈だからよ」

　そういうわけで、新しん兒じは普通に、聞こえる様に、最低限度の内容を航わたると繭まゆ月づきに伝えた。
　二人はただ新しん兒じの指示に従えば良いという訳である。

「どんな浅知恵か知らないけど、精々無駄に足あ掻がきなよ」

　狛こま乃の神かみの周囲の空気が歪ゆがんだ。
　幼稚にして脅威の暴がまたしても振るわれようとしている。
　航わたる達に緊張が奔はしった。

　動いたのは新しん兒じである。
　両手を狛こま乃の神かみに向けた彼の能力、その主な用途は、空気中の水蒸気を凝固させて自身に纏まとうというものだ。
　しかし実のところ、その本質は二つの過程に分けられる。
　一つは必要な水分を周囲から集めるということ、もう一つは水の三態――即すなわち氷・水・水蒸気という固体・液体・気体の状態を変化させ、氷を作ることである。

　重要なのは、空気中の水蒸気を氷にして目に見える氷、それも武器や防具に出来る程度の氷を得るには、相当の範囲から水分を集めなければならないということだ。
　新しん兒じの能力は主に近接格闘の能力だが、必要な効果範囲は実を言うと極めて広いのだ。
　この空港のすぐ近くには海がある。
　つまり今、新しん兒じには状態変化させて使える水が大量に存在するのだ。

「喰らえっ!!」

　その大量に集めた水が巨大な氷に変わる。
　但し、それを身に纏うのは新しん兒じではない。
　狛こま乃の神かみは一瞬にして氷の中に閉じ込められた。

　確かに、能力そのもので彼女の行動を制約することは出来ない。
　しかし、彼女に関係無いところで能力が行使されることまで無効化される訳ではない。
　今回、狛こま乃の神かみ自身が凍り付いた訳ではなく、彼女の周囲に集まった水が凍り付いたのだ。
　それでも、氷の中から狛こま乃の神かみの声が航わたる達の意識に直接語り掛けてくる。

『こんなことしても無駄。こんなの、すぐに破れるし』

　狛こま乃の神かみは不敵な笑みを浮かべている。
　彼女の言うとおり、氷には既に内側から罅ひびが入っている。
　だが新しん兒じはそのようなこと既に織り込み済みだった。

「繭まゆ月づきさん！」

　新しん兒じの合図に、空すかさず繭まゆ月づきは燃え盛る結晶を狛こま乃の神かみに、彼女を覆う氷に撃ち込んだ。
　氷は一瞬で融解し、狛こま乃の神かみは一転して水中に囚とらわれた。

「ゴボッ!?」

　突然のことに狛こま乃の神かみは動揺する。
　しかし水が液体になったということは、抜け出すことも容易になったということだ。
　狛こま乃の神かみは両腕で水を掻かき、勢い良く上方へ飛び出した。
　そして、新しん兒じは既に次の手を打っていた。

「うぎッ!?」

　狛こま乃の神かみが飛び出した方向には、既に大量の鋭利な氷の粒が浮遊していたのだ。
　彼女はそこへ勢い良く突っ込んだ。
　慌てていたので、出せる全速力で。
　その驚異的な速度で、鋭利な氷の粒に自ら衝突した彼女は、肌に僅わずかな掠かすり傷きずを負った。

「岬さき守もり！」

　合図が出されるまでもなく、航わたるは既に光線砲を狛こま乃の神かみに向けていた。
　狙いも分かっている。
　ただ狛こま乃の神かみを撃つだけでは、彼女にダメージは入らない。
　しかし、既にほんの僅かな掠り傷を負ったその蟻ありの眉み間けん程の裂け目ならば、確実に耐久力が落ちているだろう。

　航わたるの光線砲が狛こま乃の神かみの肩を貫いた。
　漸ようやく初めて、彼女に此こ方ちらの攻撃が通ったのだ。

「ぐううっっ!!」

　狛こま乃の神かみは怒りの籠こもった目で航わたるを睨にらみ付つける。
　だが空かさず、再び新しん兒じが彼女を氷の中に閉じ込めた。

「もう解わかるよな、繭まゆ月づきさんよ！」
「ええ！」

　繭まゆ月づきの結晶弾が再び氷を融とかし、狛こま乃の神かみを水中に捕える。
　この作業の狙いは二つある。
　一つは彼女を捕える物体を固体から液体に変化させ、脱出しようとする狛こま乃の神かみの力を受け流してしまうこと。
　もう一つは、彼女が勢い良く移動して脱出する、という状況を作ることだ。

　水中に囚われた狛こま乃の神かみは勢い良く水を掻いて外へと脱出する。
　この時、彼女は水の外へと「浮上」しようとする筈だ。
　上下が不覚になる訳ではないのだから、水の外へ出ることを意識すれば、自然と上方に向かって飛び出す筈である。
　つまり、新しん兒じが鋭利で細かい氷の粒で罠わなを張るべき範囲はある程度絞られる。

　後は、狛こま乃の神かみ自身のスピードを利用して彼女の肌にほんの僅かな傷を作る。
　それが恢かい復ふくしてしまうまでの、ほんの僅かな一瞬、須しゆ臾ゆ、刹せつ那なの隙に航わたるが光線砲を撃ち、ダメージを与える。

　――以上が新しん兒じの策、その全容である。
　どうやら有効だった様で、航わたるは狛こま乃の神かみの肩へ二発目のダメージを与えた。

（行けるぞ！　このままダメージを与え続ければ狛こま乃の神かみにも限界が来る筈！　今のところ、僕ぼくが撃った光線砲は三発！　今の僕ぼくには全部で十発、残り七発の光線砲が撃てるんだ！　もう少しダメージが大きいところ、胴体を狙えれば……！）

　新しん兒じの作戦には二つの穴があった。
　一つは、狛こま乃の神かみが新しん兒じの仕掛けた罠に頭から突っ込む関係上、どうしても掠り傷は体の胸から上に集中してしまうということだ。
　しかも傷を負った時点で反射的に頭を腕で庇かばってしまう為ため、実質的に航わたるの狙いは腕に絞られてしまう。
　光線砲が二発とも肩を撃ち抜いたのはそういう理由だ。

　そしてもう一つは、狛こま乃の神かみがこの仕掛けに慣れてしまった場合、素直に上方へ脱出してくれなくなる、ということだ。
　狛こま乃の神かみは三ループ目の水中に囚われているが、これまでと違って慌てて動いてはいない。
　そして冷静に水中で留とどまり、不敵な笑みを浮かべて全身から光を放つ。

『舐なめるな……！』

　瞬間、航わたるは嫌な予感を覚えた。
　狛こま乃の神かみが発する光が巨大な熱量と共に膨れ上がり、航わたる達の目を眩くらませる。

「ぐああああッッ!!」
「あああああッッ!!」

　視界を失った航わたるは新しん兒じと繭まゆ月づきの悲鳴を聞いた。
　何か良からぬ事が起きている――そう感じた航わたるは咄とつ嗟さに体を伏せた。

「チッ、一人逃れやがったか、ウザいなもう……」

　光が弱まり、航わたるの視力も少しずつ戻ってきた。
　顔を上げた彼の目に飛び込んできたのは、気を失い倒れ伏している新しん兒じと繭まゆ月づきだった。
　ただ倒れているだけでなく、二人とも腹の辺りから血を流している。

「虻あぶ球く磨ま、繭まゆ月づきさん……！　糞くそ、いったい二人に何が……？」

　その時、航わたるは背中に奇妙な悪お寒かんが走り抜けた様な気がした。
　航わたるは混凝土コンクリートに手を突き、それを軸に体を回しながら振り返って立ち上がった。
　そんな航わたるの前方、夜空を見上げると、そこには両腕を交差させた狛こま乃の神かみが浮いていた。
　彼女の周囲からは水も氷の粒も全て消きえ失うせ、その両手は羽根の付いた小さな鏃やじりを指と指の間に八本持っていた。

『武ぶ装そう神しん為い・天あめ羽のは羽ば矢やの金かな鏃やじり』

　狛こま乃の神かみの姿を見た瞬間、航わたるは新しん兒じと繭まゆ月づきを襲った攻撃を理解した。
　敵は目にも留まらぬ速さで此こ方ちらの間合いに入り、一切の反応を許さぬまま一撃で戦闘不能に追い込む拳を放つ、そんな圧倒的身体能力を発揮している。
　そのような状態で、あの様な小さな鏃やじりを投げ付けてきたら、果たして躱かわせるのだろうか。

（武ぶ装そう神しん為い、甲きのえ公爵邸で推つき城しろが使ってた奴やつか！）

　航わたるは走った。
　兎とに角かく狛こま乃の神かみに狙いを付けさせないのが必須だと感じたからだ。
　狛こま乃の神かみの手から八つの鏃が投げ付けられる。
　動き回ったことが功を奏したのか、幸い鏃は悉ことごとくが外れ、混凝土コンクリートに底の見えない穴を開けただけだった。

「チッ、チョコマカと逃げやがってウザいなぁ……。私わたし様さま、やっぱこれ狙い難にくいわ……」

　狛こま乃の神かみはそれ以上武ぶ装そう神しん為いを形成しなかった。
　破られれば大量の神しん為いを失う筈の武ぶ装そう神しん為いをあっさりと捨てるその行動は、彼女が膨大な神しん為いを持つことの証左である。
　狛こま乃の神かみの次の行動が更にそのことを裏付ける。

「面倒臭いから遊びは終わりにするか……」

　狛こま乃の神かみは片腕を天に突き上げた。
　上向きに拡ひろげられた掌てのひらの上に西すい瓜か大の紅あかい光の球体が出現し、夜空へと立ち上っていく。

（なんだ？　何をする気だ？）

　警戒する航わたるは球体から目を離せない。
　すると球体は一気に膨れ上がり、夜空を覆い隠す巨大な天井と化した。

「なっ!?」

　漫画をよく読む航わたるにはすぐに理解出来た。
　狛こま乃の神かみが掌から出現させた紅い光の球体は想像を絶する大きさにまで膨張したのだ。
　この後、彼女が取る行動も容易に想像出来る。
　灼しやく熱ねつの紅炎が巨大な天井から飛び出しては折り返し、再び天井に吸収される。

「やめろ！　そんなものを落としたら巻き込まれるのは僕ぼく達だけじゃない！　空港ばかりか周りの街も何もかも消し飛ぶぞ！」
「舐めるなよ。私わたし様さま達皇族の神しん為いが破壊するのは潰つぶしたい相手だけじゃん。この攻撃で死ぬのは貴方あなた達だけだから安心しろし」

　狛こま乃の神かみは冷酷にそう告げると、突き上げた腕を勢い良く振り下ろした。
　同時に、紅い天井がゆっくりと降下し始める。

「死ね」

　紅い天井が航わたる達に迫る。
　その灼熱は近付くだけで蒸発してしまうのだと解るが、一方で呑のみ込こまれた空港の建屋や飛行機は一切傷付いた様子が無い。
　つまり彼女が言う様に、この攻撃は航わたる達だけを破壊するのだ。

　こんな物を繰り出せるのなら、航わたる達に最初から勝ち目など無かった。
　この戦いは狛こま乃の神かみにとって、本当に暇潰しの戯れだったのだ。

「糞くそッ!!　諦めて堪たまるか!!」

　航わたるは光線砲を迫る天井の向こうに隠れた狛こま乃の神かみに向けて撃った。
　しかし、航わたるからの攻撃は天井に吸収されて狛こま乃の神かみまで届かない。
　それでも尚なお、航わたるは光線砲を撃ち続ける。

「諦めが悪いにも程があるっしょ……」

　狛こま乃の神かみは呆あきれた様に言い放った。
　彼女の言う様に、最も早はや航わたるには為なす術すべは無い、かに思われた。

「死んで……死んで堪るか……！」

　航は十発全ての光線砲を撃ち尽くし、それでも空を睨にらんだ。
　為す術は無くとも、尚も生きる意思を迫り来る紅い天井に向け続ける。

　それは無意味な抵抗の意思の筈だった。
　しかしその時、突然天井が動きを止めた。
　まるで何かにぶつかってそれ以上進めない、という様相だった。

「何？」

　狛こま乃の神かみは困惑している。
　航わたるにも何が起きたのか解らなかった。
　だがその時、動きを止めた紅い天井は別の天井によって更に覆い隠された。
　それは鏡の様に航わたる達の姿を映す。

「え？」

　航わたるは驚き、そして何かを予感し、期待した。
　鏡といえば、似た様な能力の使い手に心当たりがある。

「まさか……」

　激しい爆圧音が鳴り、天を覆った鏡が砕け散った。
　その向こうには、狛こま乃の神かみが口惜しそうな顰しかめ面つらで飛行機の上を睨み付けていた。
　降ふり頻しきる金剛石ダイヤモンドと銀の破片が煌きら星ぼしの様に輝く中、航わたるは狛こま乃の神かみの視線の先に小さな二つの人影を認めた。

「幽ゆ鷹たか君に……兎と黄よ泉みちゃん……？」

　飛行機の上に立っていたのは双子の兄妹・雲くも野の幽ゆ鷹たかと雲くも野の兎と黄よ泉みだった。
　そしてもう一人、痩せた大人の男が背後から航わたるに近寄ってくる。

『岬さき守もり……』

　知っている声だった。
　航わたるは半信半疑で振り返った。
　見たい様な見たくない様な、そんな二つの気持ちが鬩せめぎ合っていた。

『……よぅ……』

　男の姿を見て、航わたるは瞠どう目もくした。
　予感していたが、信じられなかった。

「虎こ駕が……！」

　振り返った航わたるが見たのは、半透明に光り輝く虎こ駕が憲けん進しんの姿だった。