日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第四十七話『世紀の申子』 序

　辺り一面を白い光が包み込んでいる。
　どこか心地良い、柔やわらかで優しい光だ。
　岬さき守もり航わたるはそう遠くない過去にこの光を見た気がしていた。
　その中で航わたるは、一人の友と再会した。

「虎こ駕が！」

　戦闘中にも関わらず、航わたるは虎こ駕が憲けん進しんの元へと駆け寄った。
　虎こ駕がはつい先程、東とう瀛えい丸がんの過剰摂取で死んだ筈はずだ。
　しかし、現に航わたるの前に立っている。
　但し、その姿は半透明に光り輝いている。

「虎こ駕が、生きていたんだな？　お前が助けてくれたんだな？」

　航わたるは内心「そんな筈は無い」と解わかっていながら、そう問い掛けずにはいられなかった。
　まだ虎こ駕がの死について整理が出来ていなかった。
　そんな、縋すがり付つく様な航わたるの言葉に対し、虎こ駕がは悲しげな微ほほ笑えみを浮かべて首を振った。

『いや、悪い。俺おれの命は確かにあそこで終わったのだよ。本来ならこうしてまた話すことも無かった』
「じゃあどうして……」
『兎と黄よ泉みちゃんだよ』

　虎こ駕がは飛行機の上、雲くも野の兄妹の方へと顔を向けた。
　兄・雲くも野の幽ゆ鷹たかと妹・雲くも野の兎と黄よ泉みのうち、兎と黄よ泉みの方がいつかの様に光っていた。
　それを見て、航わたるは事態を理解した。

「そうか。これはあの時と、雲くも野の研究所の時と同じなんだな。あの時、虻あぶ球く磨まが死んだ家族と会話した様に……」
『ああ、そうだ。兎と黄よ泉みちゃんがお前に神しん為いを貸したのだよ。それでお前の感覚が極限まで高められ、死者である俺おれの霊魂を認識できるようになった、そんなところなのだよ』
「信じたくないな……」

　岬さき守もり航わたるは諦めの悪い男である。

「さっき僕ぼく達を、鏡の壁が狛こま乃の神かみの攻撃から守ってくれた。あれはお前の能力だろ？　お前が守ってくれたんじゃないのか？」

　ここまで現実を突き付けられて尚なお、それでも一いち縷るの希望に縋すがらずにはいられなかった。
  否いな、そうではないかも知れない。
　何な故ぜなら、こう言えば虎こ駕がはまた航わたるの縋った可能性を否定するしか無い。
　それは一つ一つの可能性を徹底的に潰つぶす行為ために等しい。

　虎こ駕がは再び申し訳無さそうに首を振る。
　航わたるは何ど処こかでそれを待っていた。

『それも違うのだよ。俺おれではあんな攻撃は防げない。薄い硝子ガラス板の上に鉄球を載せて、重量に耐えろと言っている様なものなのだよ。俺おれの神しん為いでは到底無理だ』

　航わたるは小さく溜息を吐いた。
　また一つ、虎こ駕がが死んだという裏付けが本人から語られた。
　今、航わたるはこうして自分の気持ちに整理を付けようとしているのかも知れない。

『それにな、岬さき守もり。今の俺おれには抑そもそも神しん為いで現実に干渉することは出来ないのだよ』
「そうなのか？」
『解るのだよ。神しん為いに覚醒した時にその使い方が解る様に』
「そうか……。でもだったら……」

　これは純粋な疑問だった。
　虎こ駕がの言うとおりなのだとしたら、先程の鏡はいったい誰が形成したのだろうか。
　それについて、虎こ駕がは意外なことを言い出した。

『あの鏡を作り出したのはお前だよ、岬さき守もり。兎と黄よ泉みちゃんに神しん為いを借りたお前だったから、さっきの攻撃を防ぐことが出来たのだよ』
「え……？」

　航わたるには虎こ駕がの言っていることが解らなかった。
　何故ならば航わたるの術じゆつ識しき神しん為いは虎こ駕がのものとは違う。
　今まで使用した何かの鏡を武器と解釈したのかも知れないが、航わたるには全く心当たりが無かった。

「でも僕ぼくの術じゆつ識しき神しん為いは……」
『それは多分、お前にも解っていない本当の能力がまだ眠っているのだよ』

　曖昧な言い方だが、虎こ駕がは確信があるかの様に航わたるに強い視線を向けている。

『否定出来ないのだろう？　つまり、お前にはまだ自分の能力について理解していない部分があるのだよ。お前はまだ術じゆつ識しき神しん為いに完全覚醒していない』
「そう……なのか……。確かに、そんなことを言われた気がするが……」

　虎こ駕がが看破した様に、航わたるがまだ術じゆつ識しき神しん為いに完全覚醒しておらず、未解明の部分が残されていることは事実である。
　虎こ駕がは少しだけ嬉うれしそうに、切なげな微笑みを浮かべた。

『一つ言えるのは、お前には俺おれの能力と似たことを出来たってことなのだよ。それは喜ばしいことなのだよ。俺おれがまだお前達の事を守れる様な、そんな気がするから……』

　虎こ駕がの言葉・表情は、航わたるにとうとうどうしようもない現実を受うけ容いれさせた。
　嗚呼ああ、もう本当に虎こ駕がとはお別れなのだ。
　受け容れたくはないが、受け容れざるを得ない、友の死。
　それが航わたるの中にすっと入ってきて、体中に染み渡っていく。

「虎こ駕が、友達なのにお前を救えなかった……」

　航わたるは後悔を吐露した。
　しかし虎こ駕がはあくまで穏やかに微笑んでいる。

『救われたさ。寧ろ俺おれの方が、お前に恩返し出来なかったのだよ』
「何を言っているんだ。何度も守ってくれたじゃないか」
『守ったまま終わっていれば良かったのだがな。最後の最後でやらかしてしまった』

　虎こ駕がは初めて、微笑みを消して沈痛の表情を浮かべた。
　両の拳を握り締め、小刻みに震えている。
　航わたるとは比較にならない、計り知れない後悔が見て取れた。

『本当にどうかしていたよ。愛国者気取りが聞いて呆あきれる。俺おれは国を売り渡してしまった。俺おれのせいで戦争になるかも知れない。日本が滅びてしまうかも知れない』
「お前のせいじゃない！」

　航わたるは虎こ駕がの悔恨を強く否定した。

「誰かがお前を陥れたんだ！　根ね尾おさんだって、お前が皇こう國こくを選んだこと自体は罪じゃないって言ってた！　お前は悪くないんだよ！」
『誰かが俺おれを陥れたとして、その誰かは日本と皇こう國こくに戦争を起こす為に仕組んだのだろう。つまり、そんな企たくらみに利用されたっていう罪がある。俺おれの愚かな企みのせいで取り返しの付かないことになるかも知れないのだよ』
「誰にだって間違いはある！　迷うことだって！　第一お前は、最後には引き返そうとしていたじゃないか……！」
『一時の気の迷いで済む様な話じゃないのだよ』

　虎こ駕がは頑かたくなだった。
　航わたるが何を言おうが、決して自分を許そうとはしない。
　航わたるの言葉通りに誤ご魔ま化かしたりはしない。
　虎こ駕が憲けん進しんは真面目な男だった。

『岬さき守もり、お前にそう言ってもらえるだけでも俺おれには充分過ぎる。勿もつ体たい無ないくらいだ』
「虎こ駕が……」

　虎こ駕がの姿が薄くなっていく。
　どうやらお別れの時が近付いているらしい。

『岬さき守もり、どうやらそろそろ行かなきゃいけないみたいだ。最後に一つ、頼みがある』
「頼み？」
『ああ。麗うる真まのことだ』

　航わたるは驚きと同時に、一つの納得を得た。
　思えば一度、彼が麗うる真ま魅み琴ことに色目を使ったように見えた時があった。
　あれは屹きつ度と、虎こ駕がの中にそういう感情が確かにあったのだ。
　普段なら許せないところだが、今の航わたるが感じていたのは強い哀かなしみだった。

『岬さき守もり、麗うる真まは間違い無くお前のことが好きだ。お前達は両片想いなんだよ。だから、あいつのことを、お前にとって世界一愛おしい麗うる真ま魅み琴ことのことを、必ず幸せにしてやってくれ……』

　そう言い残し、虎こ駕がの姿が消えていく。
　航わたるは呼び戻す様に叫ぶ。

「虎こ駕が!!」

　別れの時だ、定められた避けられない時だ。
　航わたるは最後に、どうしても伝えたいことがあった。
　どうしても誓いたいことが芽生えた。

「約束する！　必ずお前を日本で眠らせる!!　皇こう國こくじゃない！　日本の土の中に!!　お前の眠りを守り続けるから！　いつかお前が自分を責めるのをやめられるその日まで!!」

　虎こ駕がの返事は無い。
　ただ、その表情は消えるその瞬間までずっと微笑みを湛たたえていた。
　確かに感謝を伝えようとしていた――航わたるにはそう思えてならなかった。

    ⦿

　光が収った。
　景色が元の滑走路に戻った。
　航わたるは自分の中に信じられない力が宿ったのだと確信していた。

　これが神しん為いを借りるということなのか――航わたるは全身の血肉が入れ替わった様な感覚に浸り込む。
　撃ち尽くした光線砲も、前以上に強力に、何発も撃てる様になっている。
　おそらく、今なら……――航わたるは上方を見上げ、宙に浮く狛こま乃の神かみ嵐らん花かと相対した。

「御涙頂戴のお別れは済んだ？」

　狛こま乃の神かみは手を頭の後ろで組み、退屈そうに佇たたずんでいた。
　口振りから、どうやら彼女も航わたると虎こ駕がの対話を見ていたらしい。
　航わたるが死者の霊魂との邂かい逅こう・対話を実現させたのは、強大な神しん為いを貸し与えられた為だ。
　つまり、元々強大な神しん為いを備える狛こま乃の神かみは独力で姿と声を認識出来るのだろう。

「狛こま乃の神かみ殿下……」

　そんな狛こま乃の神かみに、航わたるは静かに語り掛けた。
　狛こま乃の神かみは腕を降ろし、飄ひよう々ひようとした態度から一転して真剣に向き合う。

「お解りかと思いますが、僕ぼくは今先程までとは比べものにならない神しん為いを身に付けています。貴女あなたが止めに放った攻撃を防ぎ切り、死者と対話する程の神しん為いです。今僕ぼくは、貴女あなたと真まと面もに戦い得るのです」

　狛こま乃の神かみは眉を顰しかめたが、航わたるは構わず続ける。

「それでも、地じ力りきでは貴女あなたが遙はるかに上でしょう。しかし僕ぼくはずっと、自分よりもずっと格上の相手と戦ってきた。丁度、今の僕ぼくと貴女あなたの力関係に相当する差を覆して生き延びてきたのです。つまり、戦えば貴女あなたが勝つばかりとは限らない」
「へぇえ、私わたし様さまに勝てるつもりなんだ……」

　引ひき攣つった笑みを浮かべる狛こま乃の神かみ。
　目が笑っていないその表情は、差し詰め「下郎に侮られた」という怒りに満ちていた。
　だが航わたるは尚も諭す様に語る。

「いいえ、残念ながら望み薄だと思います。だからこそ、こうしてお願いしているんですよ」
「お願い？」
「ええ……」

　航わたるは頭を下げた。

「僕ぼく達はただ、生まれ育った祖国に帰りたいだけなんです。最初からそれ以上のことなんて望んでいない。破壊工作なんてする訳が無い。だからどうか、黙ってお帰しいただけないでしょうか。でなければ……」
「でなければ？」

　狛こま乃の神かみの顔に表われた感情の色が変わっていた。
　激しい憤りから、静かなる怒りになっていた。
　その理由は航わたるの態度である。
　ゆっくりと頭を上げ、狛こま乃の神かみを睨にらむ航わたるの眼めには脅迫と覚悟が籠こもっていた。

「でなければ僕ぼくはこれから、貴女あなたを殺すつもりで戦わなければならない。圧倒的に強い貴女あなたに対し、殺さない様に遠慮することなんて出来る訳がありませんからね……」

　狛こま乃の神かみはゆっくりと降下し、地に足を着けた。
　同じ地上に立つと、彼女は本当に単なるギャルに見える。
　だがその眼には悪く言えば我わが儘ままな傲慢さが、よく言えば気位の高さが秘められている。
　そんな彼女が静かに答えを突き付ける。

「駄目。他の奴やつらは最悪帰してあげても良いけれど、貴方あなただけは此こ処こで死んで貰もらわないといけない」
「どうしてですか？」
「予感がある。私わたし様さまの神しん為いで見えた、確実な予感だ。この後、皇こう國こくと明めい治じ日ひの本もとは戦争になる。そうなった時、為い動どう機き神しん体たいの操縦技術を持った貴方あなたは無視出来ない脅威になる」

　航わたるはすぐにこれ以上話が通じないと悟った。
　狛こま乃の神かみは確かな意思を秘めている。
　皇族の一人として国を守るのだという自負心である。
　一見派手なギャルは、その実高校生とは思えない程立派な精神を持っていた。

「そうですか……」

　航わたるは覚悟を決めざるを得なかった。
　ゆっくりと片足を引き、光線砲を狛こま乃の神かみに向けて構える。

「では狛こま乃の神かみ殿下、命の遣やり取とりの御お覚かく悟ごを」
「貴方あなたが死の覚悟を決めなよ。でもま、今の貴方あなたの雰囲気は嫌いじゃないけれどね」

　狛こま乃の神かみも両腕を拡ひろげ、航わたるの前に立たち塞ふさがる様に仁王立ちする。
　二人の戦いは新たなる局面を迎え、そして決着へと突き進もうとしていた。