日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第五十三話『息絶えぬ限り希望を絶やさず』 序

　皇こう國こく首都統とう京きようは繁華街「金きん座ざ」に一件の超高級倶ク楽ラ部ブがある。
　客層は主に伯爵家以上の華族だが、この夜はその中でも一際の上客が店を貸し切りにしていた。

「相変わらず此こ処この河ふ豚ぐ刺さしは高級料亭と比しても遜色無いな。絶品な上、酒にも能よく合う。実に良き仕事だ」

　筋骨隆々とした一人の巨漢が社交員ホステスを脇に酒と料理を愉たのしんでいる。
　今、彼が楽しんでいる日本酒と料理だけでも下手な一流企業社員の年収が軽く吹き飛ぶ程の散財振りだ。
　しかし、この男にはそれをものともしない財力がある。

「畏れ多くも殿下の御お眼め鏡がねに適かないまして、光栄の至りに存じますわ」

　社交員ホステスが上客――第一皇子・獅し乃の神かみ叡えい智ちの盃さかずきに酒を注ぐ。
　その彼女を獅し乃の神かみと挟み、彼の近衛侍女・敷しき島しま朱と鷺き緒おが浮かない表情で自身の盃を見詰めていた。

「敷しき島しまちゃん、殿下からの折せつ角かくの御お誘さそいなのよぉ？」

　獅し乃の神かみの脇からもう一人の近衛侍女・貴き龍りゆう院いん皓しら雪ゆきがやや嫌みたらしく敷しき島しまに釘くぎを刺した。
　二人にとって、主の機嫌を損ねることは絶対にあってはならぬ事である。
　前日、獅し乃の神かみから食事に誘われた麗うる真ま魅み琴ことに対して「全力で持て成されろ」と忠告したのは他ならぬ敷しき島しまである。
　敷しき島しまの態度は職責上極めて不適切なものだと、彼女自身が他の誰よりも解わかっている筈はずなのだ。

「敷しき島しまよ、汝なれの愁うれいは妹のことか？」
「はい……」

　獅し乃の神かみの問いに、敷しき島しまは小さく頷うなずきながら答えた。

「御厚意には畏れ多くも深甚なる感謝を抱いております。しかし、今更どのように顔を合わせれば良いか分からないのです」
「汝なれの思いも致し方無かろう。しかし、水み徒と端はた早さ辺え子この心境を思うとこのままという訳にも行くまい」
「心得ております。ただ、昨日の今日でしたので……」
「ふむ、ならば近い内に何ど処こかで改めて場を設けようではないか。丁度……」

　獅し乃の神かみは河豚刺しを箸で口に運び、舌鼓を打つ。

「この河豚刺しを父上にも献上したいと思っておったところだ」
「で、殿下。まさかこの店で御ご宸しん宴えんを……？」

　社交員ホステスは目を泳がせて戸惑い見せる。
　皇太子を迎えている彼女といえど、神じん皇のうの親しん臨りんとなれば次元の違う話だ。
　しかし、獅し乃の神かみにそんな社交員ホステスの動揺を気に留める様子は無い。
　彼にとってこれは、自分に最高の持て成しをした倶楽部へのこの上無き褒美であり、悦よろこびに胸を打ち振るわせているだろうとしか考えていない。

　獅し乃の神かみ叡えい智ちは気前よく善意を振ふり撒まく人物である。
　ただ、そのときに相手の気持ちや都合を慮おもんぱかることは無い。
　自分が気分良く施しを行い、相手はこの上なく幸せな気持ちになる――それが獅し乃の神かみにとって世界で唯ただ一の人間関係である。
　謂いわば彼は、自分の喜びと他人の喜びの区別が付いていないのだ。

「河豚刺しは父上の好物だからな。嘸さぞや御お喜よろこびになるだろう」

　獅し乃の神かみは夢見心地と行った様子で盃を口に運んだ。



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　皇こう海かい上、超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい・カムヤマトイワレヒコを駆る岬さき守もり航わたるは遥はるか前方に敵の気配を察知した。
　先程と同じく、超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい・ミロクサーヌ零れい式しきの部隊である。
　北西から正体不明の飛ひ翔しよう物が皇こう國こくの領海に侵入したので、皇こう國こくの国防軍が小隊を緊急発進させたのだ。

「うおおおおっっ!!」

　航わたるはカムヤマトイワレヒコを縦じゆう横おう無む尽じんに激しく揺さぶり、流星群の様な光線砲を掻かい潜くぐって進み続ける。

「容赦無く撃ってきやがって！」
『当たり前だろう。遠征軍の石動いするぎ隊が消息を絶った時点で貴様が敵意を持っていることは明らかなのだ。国防軍の誇りに懸けて、貴様を本土まで行かせはせん！』

　隊長機らしき敵機が航わたるの前に横から現れた。
　突然の遭遇だったが、航わたるは冷静にカムヤマトイワレヒコの手に持った切断ユニットを振るって敵を切り裂こうとする。
　対する敵もミロクサーヌ零れい式しきの切断ユニットで応戦し、両機は空中で鍔つば迫ぜり合あいの状態となった。

「僕ぼくの後方で海に浮かんでいる仲間を助けに行った方が良いと思うけどな」
『仲間？　遠征軍の連中がか？　我々は国防軍・下しも柳やなぎ隊！　遠征軍と馴なれ合あうつもりは毛頭無い。今、我々の関心は貴様だけだ！』
「遠征軍に、国防軍だと……？」

　ミロクサーヌ零れい式しきの胸部が光った。
　航わたるは咄とつ嗟さに自機を翻し、敵の胸から発射された光線を回避した。
　逆に後ろを取った航わたるは、再び切断ユニットを斜め上から振るい、敵を撃墜しようとする。
　敵機は振り向きながら距離を取ったが、航わたるの刃が肩を掠かすめた。

『ぐっ、強い……！　だが相手にとって不足無し！　国防軍大尉・下しも柳やなぎ晴はる代よ、参る！』

　航わたるのカムヤマトイワレヒコと下しも柳やなぎのミロクサーヌ零れい式しきが再び互いに交錯する。
　だが今度は、航わたるの切断ユニットがミロクサーヌ零れい式しきを胴部から真二つに切り裂いた。

『な、なんだとぉ!?　おのれぇっ！』

　ミロクサーヌ零れい式しきの背中から球体の操縦室「直なお靈ひ彌み玉だま」が飛び出し、落下傘を拡ひろげた。
　航わたるは自機を旋回させ、再び皇こう國こくへと向かう。
　しかし敵は下しも柳やなぎ単機ではない。

『た、隊長！』
『お待ちください！　今、直なお靈ひ彌み玉だまの回収を！』

　下しも柳やなぎの部下と思おぼしき十数機のミロクサーヌ零れい式しきが集団で航わたるに向かってくる。
　航わたるは苛いら立だちを覚えた。
　こんな所で立往生している訳には行かないのだ。

「邪魔だ……！　退どけえええッッ！」

　カムヤマトイワレヒコは下しも柳やなぎ隊のミロクサーヌ零れい式しきを光線砲と切断ユニットで次々と撃墜していく。
　まさに千切っては投げ、千切っては投げといった大立ち回りだ。
　航わたるはカムヤマトイワレヒコを加速させ、敵機の群むれを突っ切っていった。



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　麗うる真ま魅み琴ことは雲くも野の幽ゆ鷹たかと互いに逆さか様さまの状態で向かい合って倒れている。
　無残、無残。
　それは彼女が積み上げてきた人生の全てにとって、あまりにも無残な結末だった。
　烏う有ゆうを湛たたえた目から零こぼれ落おちる涙に込められた無力感は、屈辱感は、敗北感は、果たして如い何か程ほどのものだろうか。

　壊滅した屋上庭園は、一見すると死闘の爪痕の様に見えるかも知れない。
　しかし、血ち溜だまりの大花を咲かせる魅み琴ことに対し、彼女が命に代えてもうとうとした神じん皇のうは残酷な程に無傷である。
　この場の惨状は全て、魅み琴ことが為なす術すべも無く敗北した跡。
　そして今、神じん皇のうは無情に掌てのひらを二人に向けて突き出し、止めを刺そうとしている。

　このまま放置しても死を待つばかりの魅み琴ことは、生まれてきた意味さえも跡形も無く消し飛ばされようとしていた。
　実際、己が暴力に絶対の信を置いていた魅み琴ことにとって、この死に様は滑稽で虚むなしく、惨めなものだ。
　勝てる筈の無い相手だとは解っていたが、それでも魅み琴ことは挑む道を選んだ。
　そして挑戦は無意味な玉砕に帰結し、その結果に伴い日本国は壮絶なる戦禍と悲惨なる滅亡を齎もたらされるだろう。

　神じん皇のうの掌に光が集積される。
　彼は絶大なる神しん為いを以もつて、破壊すべき対象を絶対的に消滅せしめる。
　魅み琴ことと神じん皇のう、両者の有様は日本と皇こう國こく、両国の未来を暗示しているかの様だ。
　為い動どう機き神しん体たいの大軍が日本国の汎あらゆる抵抗を鎧がい袖しゆう一いつ触しよくに捻ねじ伏ふせ、放たれる光線砲は核兵器並みの破壊力を以て国土を灰かい燼じんに帰す。

　姿が重なる。
　無慈悲な力で捻じ伏せる超兵器と、逃げ惑うことも出来ずに消し飛ばされる街と人々。
　神じん皇のうの掌から光の柱が放出され、魅み琴ことと幽ゆ鷹たかを呑のみ込こんだ。
　正しくそれは、為い動どう機き神しん体たいがロシア・中国・米国を破壊した暴――光線砲を日本に向けて放つ姿である。

　光が収まった。
　二人が倒れていた場所には血溜りだけが残されていた。
　神じん皇のうはその竜顔に勝利の感慨の一ひと欠かけ片らも浮かべず、眉根を寄せて口をへの字に結んだまま手を下ろした。

　いや、その様子は唯の冷徹とは些いささか異なっていた。
　神じん皇のうの両眼はまるで何かを探すかの様に左右に動いている。
　そう、まるで仕留め損なった獲物の行方を追う様に。

「後うしろか……」

　神じん皇のうは何かの気配に気が付いたのか、眉間に皺しわを寄せた厳しい顔付きで振り返ってやや上方を仰ぎ見た。
　屋内に隠れていた幽ゆ鷹たかを攻撃し、同じ場所に投げ捨てた魅み琴ことと二人纏まとめて仕留めようという状態から振り返ったのだから、彼の視線の先には庭園の塀が拵こしらえられている。
　丁度開戦前に神じん皇のうが統とう京きようの夜景を見下ろして両腕を拡げた場所に、一人の女が長い黒髪を靡なびかせながら立っていた。
　酸素に触れた血で黒く染まったレオタードに麗うるわしき女体の隆線を包み込んだ美女が、麗うる真ま魅み琴ことが一人で立っていた。

「命拾いしたようだな」

　彼女の体は薄らと光を纏っていた。
　宛さながら、蘇よみがえった生命力の松明たいまつが絶望の闇を照らしているかの様だ。
　のみならず、無む茶ちやな戦い方で二目と見られない状態に破壊された四肢も完全に修繕されている。
　この様な奇跡が神しん為いの尽きた魅み琴ことに起こせる筈も無く、強大な神しん為いを持った何者かが介入したことは明らかだ。

「初めて見る現象だ。朕ちんの複製たる童わらべの力か、興味深い」

　神じん皇のうもすぐに雲くも野の幽ゆ鷹たかの仕業だと察したらしい。
　見知らぬ現象とのことだが、それでも看破するとは流石さすがの洞察力である。

「情けない限りね。自分一人の力では何一つ為なせないなんて……」

　言葉とは裏腹に、魅み琴ことの姿には未み曾ぞ有うの活力と新たな決意が満ちている。
　彼女の呟つぶやきは自嘲というよりは、自分自身の内側に居る誰かに語り掛けている様だった。

「童わらべは爾なんじの中に潜んでおるな。爾なんじの神しん為いの源――内なる神「直なお靈ひ」と融合し、貸与に留まらず全ての神しん為いを接続し同化しておる……」

　魅み琴ことの姿に幽ゆ鷹たかの幻影が重なる。

「丁度叡えい智ちが考案した皇こう國こくの主力兵器・為い動どう機き神しん体たいの操縦原理と同じように……」

　為い動どう機き神しん体たいを操縦する際、機体を「外なる神」に見立て、操縦士自身は内なる神の役割となって機体に己の神しん為いを預ける。
　更に、為い動どう機き神しん体たいはそれそのものが神を模もしたものであり、機体そのものにも神しん為いが備わっている。
　操縦士は自身の神しん為いと機体の神しん為いを接続し、互いの力を何倍にも引き上げるのだ。

　今、幽ゆ鷹たかは魅み琴ことと融合することによって全ての神しん為いを魅み琴ことに委ねた。
　つまり今、魅み琴ことは神じん皇のうの複製人間たる幽ゆ鷹たかの神しん為いをそのまま得たばかりか、自身の神しん為いとも接続し互いの力を何倍にも引き上げている。
　その結果、彼女はこれまでとは比べものにならない力を得たのだ。

　言ってしまうと、神じん皇のうは一つのミスを犯した。
　幽ゆ鷹たかに一撃で止めを刺さなかったのは、魅み琴ことと死にゆく時間を共有させ刃向かった二人を漆黒の絶望に沈める為ためだろう。
　だが幽ゆ鷹たかは神じん皇のうの複製人間である。
　嘗かつて神じん皇のうが革命からの虐待で生死の境を彷さま徨よい神しん為いを大幅に増幅させたように、幽ゆ鷹たかもまた死の淵ふちで新たな力に覚醒したのだ。

　幽ゆ鷹たかと融合した魅み琴ことはゆっくりと神じん皇のうと同じ地平に降り立った。
　戦いは思わぬ形で第二局を迎えようとしていた。