日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第五十三話『息絶えぬ限り希望を絶やさず』 破

　魅み琴ことは自分でも驚く程落ち着いていた。
　自分の力が今までとは比較にならない領域まで引き上げられたのだと、心の底から腑ふに落ちていた。
　今になって、初めて神じん皇のうと同じ地平に立てたのだと理解出来る。
　それはつまり、今までの自分が如い何かに無力で、無謀極まりない挑戦をしていたのかを、確かな実感として受うけ容いれざるを得ないということだ。

　魅み琴ことの心は和ないでいる。
　そんな彼女は自身の内側にもう一人、雲くも野の幽ゆ鷹たかの存在を感じていた。
　胸の奥に意識を向ければ、声が聞こえる。

『麗うる真ま魅み琴ことさん、勝手なことをしてごめんなさい』

　幽ゆ鷹たかが魅み琴ことに語り掛けてきた。

『僕ぼくだってみんなを、貴女あなたを守りたかった。僕ぼくの、僕ぼく達のことを助けてくれたから。力になりたい。その為ためにみんなに付いて行ったから』

　魅み琴ことは一つ溜息を吐いた。

「ありがとう」

　彼女の心に芽生えたのは限りない感謝だった。
　幽ゆ鷹たかが自分の側に付いているのは偶然である。
　聞いた話によると、彼は航わたるによって武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばの研究所から助けられたらしい。
　航わたると結んだ縁が、巡り巡って希望を繋つなぐ縁となって魅み琴ことを助けたのだ。

　そう、希望が繋がったのだ。
　魅み琴ことは今、この状態ならば神じん皇のうに届き得ると予感していた。
　同時に、先程までの戦いがあのような帰結に至ったことも納得していた。
　幽ゆ鷹たかと一つになったことで初めて、神じん皇のうの力が如い何か程ほどのものか正しく理解したのだ。

「今なら解わかる。私わたしの力がどれ程、神じん皇のうに対して引き離されていたのか。刺し違えようとしたことさえもがどれ程に無謀で、身の程知らずで、滑稽な試みだったのか」
「ほう……」

　魅み琴ことと神じん皇のうの視線が交錯した。
　静かに相手を見詰める魅み琴ことに対し、神じん皇のうの方は鋭い目付きで睨にらみ返かえしている。
　それは明らかに先程までの余裕とは様子が異なっていた。

「それが認識できる程に『理解を深めた』ということか。爾なんじもまた、朕ちんの深みに達したと……」
「ええ。神しん為いにここまでの段階があると今までは想像だに出来なかったけれど、今は違う……！」

　そう、魅み琴ことが到達した神じん皇のうと同じ地平とは、神しん為いの新たな段階である。

「朕ちんと同じ『第四の段階』に至った。ならばどうする？　その借物の、苟且かりそめの力で今一度朕ちんに牙を剥むくか？」

　神じん皇のうの表情・目付き・佇たたずまいは明らかに変わっている。
　喩たとえるならば、先程までの彼は魅み琴ことのことを唯ただ排除すべき異物、小虫程度に考えていた。
　だが今は明確に彼女を敵として認識している。
　魅み琴ことの方もそれを察し、闘志を燃やす。

「無論！　この期に及んで形なり振ふりなど構わない。仕えるものは全て使い、勝てる見込みには惜しみなくを命を注ぎ、神じん皇のう、貴様を討つ！」

　魅み琴ことは構えを取った。
　対する神じん皇のうは両腕を拡ひろげ、彼女と同じ目線まで宙に浮上する。
　同時に、彼の体が金こん色じきに激しく発光した。
　攻撃ではなく、秘めたる何かが顕在化しようとしているかの様だ。

「あいわかった。朕ちんもこれより、己の段階に相ふ応さわしき真の力を以もつて御相手しよう」

　神じん皇のうの発した光が周囲の景色を包み込んでいく。

『夢む幻げん争そう域いき・渾沌神籬まろがれのひもろぎ』

　唯景色が変わったというよりは、相対する二人の周囲が全く別の空間に変化した。
　二人を包み込むのは金色の光に満ちた二人だけの決闘空間である。

　更に、神じん皇のうの体が宛さながら画像を拡大、ズームアップするかの如く大きくなっていく。

『化け至し深しん為い・葦牙狀代あしかびのかたしろ』

　縮尺にして一．二五倍――身長にして一八〇糎センチまで神じん皇のうの小柄な体はサイズアップした。
　急激に威圧感を増した神じん皇のうだが、対する魅み琴ことは尚なおも落ち着いている。
　幽ゆ鷹たかと同化して感覚を共有している彼女は、不思議と自分達にも同じことが出来るという確信があった。

『僕ぼく達も行くよ！』
「出来るのね？」
『うん！』

　魅み琴こともまた、神じん皇のうと同じように体を拡大していく。
　同じ縮尺で、二人のサイズ差は元通りとなった。
　光に包まれている以外は一切が存在しない無の空間に於おいて、見方によっては神じん皇のうが巨大化し元に戻ったようにも見えるかも知れない。
　兎とに角かく二人は、この異様な空間で異様な状態となり相対している。

「やはり爾なんじも同じ規模の器にまで付いて来おったか」
「器？」
「第四段階の深みに至った神しん為いはこれまでと全く次元が違う。本領を発揮する為には、人の体そのままでは器が足りぬのだ。故に、相応しき規模にまで拡大してやらねばならぬ。そうすることで真の力が湧き上がる。これを『化け至し深しん為い・葦牙狀代あしかびのかたしろ』と呼ぶ」
「葦あし牙かび……日本書紀に於ける天てん地ち開かい闢びやくから原初の神が生じた条くだりの譬たとえに使われた記述か」
「うむ。そしてこの力を発揮してしまった場合、その存在の強大さに世界そのものが耐えられん。故に、専用の決闘空間を用意する必要があるのだ。天てん地ち開かい闢びゃく前の、渾沌まろがれたる新たな異空間をな。これを『夢む幻げん争そう域いき・渾沌神籬まろがれのひもろぎ』と呼ぶのだ」
「先程から随分と神話の引用が多いのね」

　神じん皇のうは両腕を更に大きく拡げ、同時に顔を上げて魅み琴ことを煽あおり気味に見下ろす。

「然さ様よう。神しん為いの第四段階とは、喩えるならば『神の領域』である」
「神の領域……」
「一つ試してやろう」

　突如、神じん皇のうの両眼が激しく光った。
　魅み琴ことは咄とつ嗟さに身を捩ねじって回避行動を取る。
　同時に二筋の光線が胸元を掠かすめた。
　魅み琴ことは自分でも驚きを禁じ得なかった。

「躱かわせた……！　今、明らかに見てから動いたのに……！」
「間違い無いようだな。今の攻撃を回避し得たことこそ、爾なんじもまた神の領域に到達した何よりの証拠なのだ」

　もし魅み琴ことが今の攻撃を回避出来なかったら、一瞬にして心の臓を貫かれて即死していただろう。
　しかも、神じん皇のうは光線によってそれを狙ってきたのだ。
　見てからでは絶対に回避出来ない攻撃を、全く予備動作を伴わず、である。
　通常ならばこれは文字通りの必殺技に違いない。

　だが今、魅み琴ことは神じん皇のうの攻撃を察知してから回避した。
　第六感で予測して躱したのではない。
　超常の感覚で、攻撃が放たれた事実を感知してから回避行動を取ったのだ。
　これは世の理、その大前提を覆す異常事態である。

「物理学に於いて、光速は絶対の最大速度である。即すなわち、汎あらゆる現象は真空中の光の速度を超えて伝でん播ぱしない、とされる。正確には、光速を超える速度で生ずる汎ゆる現象を観測することは不可能なのだ。我々にとって、この世界が存在するのは何故なぜか、物理現象が存在するのは何故か。それは単ひとえに、生命体がそう観測するからだ。そして我々に世界を観測せしめる最高速度の存在が光だ。これ以上の速度は生命体にとって感知不可能、観測出来ぬ。観測し得ない以上、それは世界に存在しないのと同じ」

　神じん皇のうは滔とう々とうと語り続ける。

「例えば一光年先の星の瞬またたきは一年経たって初めて届く。光よりも速く届かぬが故、一年経って初めて瞬きが観測される。瞬きの影響もまた、一年経たねば観測されず、存在し得ぬ。だが、瞬きそのものは間違い無く一年前に起こっている。ではもし、この星が瞬いたことを半年で伝える別の何かが存在したとすると、どうなる？」
「超光速粒子・タキオン……」

　魅み琴ことが連想したのは、光速を超えるとされる仮想の粒子である。
　通常、物理学では現実に存在しないとされる。

「爾なんじは既に理解していよう。人は神しん為いを身に付けたとき、生命力や耐久力、恢かい復ふく力、持久力や身体能力、知覚能力など、汎あらゆる力を爆発的に向上させる。そしてそこに上限は無い。当然、五感を超えた六感の感知能力も神しん為いの理解が深まる程に際限無く向上する」

　神しん為いの理解が深まるにつれ、人は強大な力を身に付けていくというのは今更説明するまでも無いだろう。
　そこにはいくつかの段階があり、第三段階に達したとき「術じゅつ識しき神しん為い」と呼ばれる超常の異能に覚醒する。
　そして術じゅつ識しき神しん為いの能力・術理は時に物理現象をも逸脱する。
　神しん為いが世の理を超越し得るというのは、第三段階から見られる事実である。

「神しん為いによる知覚能力の向上、それが光速をも超越したとき、第四段階として『神の領域』に到達したといえる。その深みは第三段階までとは全く次元を異にする。第三段階を深海の底とするならば、第四段階は縮退星ブラックホールの深淵。そして絶対的物理指標である光速を超越するが故、神の領域に達した神しん為いの発揮し得る力は物理的に無限大となるのだ」

　魅み琴ことは改めて理解した。
　勝てる筈はずが無かった。
　どれだけ破壊力を積み上げても、命に届く筈が無かったのだ。
　第四段階「神の領域」に到達した神じん皇のうの神しん為いが発揮する耐久力を打ち破るのは無限の果てを目指す無謀だったのだ。

「でも今は、今なら……！」
「うむ、先程の攻撃を躱した事実からも自明なように、爾なんじの神しん為いも今や神の領域に達しておる。つまり、条件は同じ。これまでは有限の力で無限に挑む無謀であったが、爾なんじも同じ地平に立った以上、有限同士の戦いに戻ったのだ。最も早はや、勝利の天てん秤びんが朕ちんに傾くとも限らぬ」

　神じん皇のうの威圧感が一気に増した。
　本気で来るつもりだ。
　今や魅み琴ことはこの強大無比なる敵の力を正確に把握出来る。
　同じ地平に立ったとはいえ、依然として力の優位は神じん皇のうに有ると手に取る様に解る。

「よく言う。これだけ圧倒的な力を痛い程に感じさせておいて」
「そうでも無いぞ。確かに単純な力では朕ちんが圧倒的に勝ってはいるだろう。しかし、武を極めし爾なんじの小手先の技は決して侮れん。力の朕ちんか、技の爾なんじか、この神なる決闘空間にて決着を付けようではないか！」

　望むところ、と魅み琴ことは黙って頷うなずいた。
　相対する両者はこれより、究極の戦いを演じる。

　先に動いたのは魅み琴ことだった。
　相変わらず驚異的な速度で神じん皇のうとの間合いを一気に詰める。

「おおおおおおッッ!!」

　魅み琴ことの拳が唸うなる。
　神の領域に達した神しん為いに因よって、別次元の威力が備わった究極の破壊の暴である。
　狙いは眉み間けん。
　しかし神じん皇のうは顔の前で両腕を交差させて防御した。

「ぬぅっ……！」
「くっ！」

　先程まではされるがままだった神じん皇のうも、今は防御行動に出ざるを得なかったのだろう。
　素人の動きではあるが、反応速度は圧倒的な神しん為いの賜たま物ものだ。
　しかし拳の威力を殺すことは出来なかったと見え、相対的に小柄な体が大きく後方へ弾はじけ飛とんだ。

「やはり……体の芯に響く重圧よ。爾なんじに拳を向けられた者は皆、今の朕ちんと同様の感覚なのであろう。それもまた一興……！」

　神じん皇のうの体が光を放った。
　その刹那、魅み琴ことは身に覚えのある圧力に襲われた。
　神じん皇のうから全方位に放たれた光が、凄絶なる破壊の圧となって魅み琴ことの全身に叩たたき付つけられたのだ。
　この威力もまた、相変わらず一発で意識を途切れさせる凄すさまじいものだ。

　だが魅み琴ことは踏ふみ止とどまった。
　幽ゆ鷹たかと融合した御お陰かげで爆発的に高まった神しん為いが、彼女をこの上なく強力に助けている。

「う……オオオオオオオッッ!!」

　魅み琴ことは咆ほう哮こうし、再び神じん皇のうに飛び掛かる。
　だが神じん皇のうは再度、全方位攻撃を容赦無く仕掛けてくる。
　強烈な圧力が血の洗礼を浴びせる様に魅み琴ことの肉を抉えぐった。
　それでも、魅み琴ことは痛みを意に介せず神じん皇のうに突っ込んで行く。

「ガアアアアアッッ!!」

　肉薄する魅み琴こと。
　神じん皇のう、全方位攻撃による三み度たびの迎撃。
　魅み琴ことは威力を受け流す様に体を横回転させた。
　そしてそのまま、神じん皇のうの蟀谷こめかみ目掛けて後回し蹴りを放った。

『千倍速!!』

　魅み琴こともまた、持てる力の全てを懸けて勝負を掛ける。
　腕でガードした神じん皇のうが再び大きく弾け飛んだ。

「これは……全身全霊を以て迎え撃たねば朕ちんとて喰くわれかねんな……！」
「それが対等の地平に立つということ！　神じん皇のう、覚悟！」

　神の領域に於ける二人の戦いは最高潮を迎えようとしていた。