日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第五十三話『息絶えぬ限り希望を絶やさず』 急

　金こん色じきの光に満ちた空間で、魅み琴ことは神じん皇のうに己の全てをぶつけていた。

（勝つ！）
（叩たたきのめす！）

　両者の闘志が、意地が、矜きよう持じが、霊魂が、存在の全てが心身の鬩せめぎ合あいを演出し、闘いの歌会を囃はやし立たてる。
　喩たとえるならばこれは神々の黄昏ラグナロク。
　見届けるは神の視座のみ。

『千倍速!!』

　今、魅み琴ことの拳が久々に神じん皇のうの顔面を捉えた。
　手数と重さを兼ね備えた猛攻で、とうとう神じん皇のうの超反応による防御を破ったのだ。
　神じん皇のうは大きく仰のけ反ぞるも、宙返りしながら大きく間合いを離して体勢を立て直す。

『麗うる真ま魅み琴ことさん、無む茶ちやしないで。神しん為いを使い過ぎたら元の状態に戻っちゃう』

　魅み琴ことの脳のう裡りに幽ゆ鷹たかの声が鳴る。
　もし彼の忠告通り、この融合状態が解除されてしまえば、今度こそ完全に望みは潰ついえてしまう。
　だが魅み琴ことには勝負を急がねばならない理由があった。

「解わかっているわ。でも、神じん皇のうの攻撃は全体攻撃で、回避手段が無い。大き過ぎる確定ダメージが入ると解っている以上、最高速で威力を高めないといけない」
『でも……』
「大丈夫。貴方あなたの御お陰かげで私わたしの体はまだまだ耐えられるから」

　魅み琴ことは改めて神じん皇のうに向かっていった。
　神じん皇のうも全身から光を放ち、全方位攻撃で迎撃してくる。
　魅み琴ことが負うダメージは決して小さくないものの、彼女は決して止まらない。

（対等の地平に立ったのに、千倍速の拳を何発も当てているのに、神じん皇のうは平然としている。やはり依然として力の差が大き過ぎる。でも……！）

　魅み琴ことは確信していた。
　確かに、同じ第四段階「神の領域」でも、両者の神しん為いには途方も無い差がある。
　しかし、それは魅み琴ことの能力で押し切れない差ではない。
　そして、今は平然としていても継ぎの攻撃に耐えられるとは限らないのが魅み琴ことの能力の真骨頂である。

　対する神じん皇のうも、それは百も承知している。
　魅み琴ことも勝負を急いでいるが、神じん皇のうにとっても魅み琴ことの攻撃を何度も食らう訳には行かない。
　今、神じん皇のうは初めて敵対者の圧をその肌で感じていた。

（何十年振りか、己の命運が生と死の狭はざ間まで揺た蕩ゆたっているこの心地は……！）

　神じん皇のうは魅み琴ことに肉薄され、冷や汗を掻かいた。
　対する魅み琴ことは再度己の力を振り絞り、持てる力の全てをぶつけようとする。

「アアアアアアアッッ!!」

　間合いを詰めた魅み琴ことの拳が唸うなる。
　神じん皇のうは防御に出る余裕も無い。

『千倍そ……!?』

　魅み琴ことの拳は空を切った。
　不意に神じん皇のうの姿が忽こつ然ぜんと消えたのだ。
　魅み琴ことが狙いを外す訳が無い。
　神じん皇のうは恐ろしい速度で魅み琴ことの攻撃を回避したのだ。

「麗うる真まよ、爾なんじに一つ絶望的な事実を告げてやろう」

　魅み琴ことは声のする方へ振り返った。
　神じん皇のうが遥はるか上空から見下ろしている。
　その姿には嘗かつて無い力と威厳が満ちていた。

「爾なんじは朕ちんと対等の地平に立った。この決闘空間『夢む幻げん争そう域いき・渾沌神籬まろがれのひもろぎ』に招かれ、『化け至し深しん為い・葦牙狀代あしかびのかたしろ』の姿を解放して戦う資格を得た。しかし、朕ちんの全力をその身に受ける羽目になったという意味では却かえって大いなる災禍に見舞われたというべきであろう」

　神じん皇のうの全身がこれまでに無く眩まばゆい光を放つ。
　しかしそれは全方位攻撃の予兆というよりは、力を溜ためているといった様相だ。

「先程も言ったとおり、朕ちんの真の力をそのまま発揮してしまえば世界は耐えられん。もしこの空間に入らずに今の力を振るえば宇宙の凡すべてが蝋ろう燭そくの灯ひを吹き消すが如く容た易やすく消え去るであろう。だが、それは朕ちんの望むところではない。何故なぜならば朕ちんは破壊者ではなく、支配者だからだ。朕ちんはこの絶大なる神しん為いを以もつて永久不変の支配体制を布しく。赤せき子したる臣民を最も偉大なる民族・強大なる国家へと導き、三千世界の盟主たらしめる。そして神じん皇のうは森しん羅ら万ばん象しように君臨して統すべるのだ。絶え間なく、常とこしえに。それこそが我が千年の皇こう國こく、永遠の神しん國こくである」

　神じん皇のうの光が両手に集約する。
　おそらく、これは全方位攻撃ではない。
　だが魅み琴ことはそれでも神じん皇のうの攻撃を回避出来ないと予感していた。

（だったら……！）

　魅み琴ことは歯を食い縛った。
　躱かわせないならば、躱さずに突っ切る。
　今までも全方位攻撃に対してそうしてきたのだから、やることは何も変わらない。

「来い！」
「良いだろう。凡てを容易く掻かき消けして余りある朕ちんの全身全霊、絶対の支配者が振るう渾こん身しんの破壊暴威、受けて無に帰すが良い！」

　神じん皇のうの両腕が突き出され、極大の光柱が刹那の間も置かずに魅み琴ことを呑のみ込こんで迸ほとばしった。
　本来ならば即座に消滅して何一つとして感じられぬところだろうが、超絶に感覚力を高められた魅み琴ことはこの世に存在し得る凡ての苦痛を全身に叩たたき付つけられた様な圧力を全身でゆっくりと感じていた。
　おそらく、無間地獄や大紅蓮地獄の苦痛はこのようなものなのだろう。

　一方で、神じん皇のうは確かな手応えに勝利を確信した。
　紛まぐれも無く全身全霊を込めた、究極の破壊力が炸さく裂れつしたのだ。
　如い何かに麗うる真ま魅み琴ことが神じん皇のうにとって空前絶後の強敵であろうと、跡形も残らず消えた筈はずだ。
　実際、消える筈だった。

　だが光が収まった時、神じん皇のうは両目を皿の様に見開いて驚きよう愕がくした。
　神じん皇のうの目の前には、全身の肉が抉えぐり取とられて骨を剥むき出だしにした魅み琴ことが迫っていたのだ。
　片側の瞼まぶたと頬ほおが削そげ落おちて眼球と奥歯を剥き出しにしたその姿には最も早はや嘗ての美貌の面影など全く無い。
　生きて動けるのも不思議な状態だが、それでも魅み琴ことは神じん皇のうに尚なおも肉薄し、拳を振り被っていた。

「あり得ぬ！」
「ガアアアアアアッッ!!」

　魅み琴ことの拳が神じん皇のうに襲い掛かる。
　だがそれは今までとは比べるべくもない、力任せで大振りの雑な拳だった。
　神じん皇のうは容易く躱す。
　しかし、拳は鼻先を掠かすめた。

「ぐっ！」
「オオオオオオオオッッ!!」

　魅み琴ことは鮮血を振ふり撒まきながら追撃の蹴りを振るう。
　この連撃までは躱し切れず、神じん皇のうは鳩尾みぞおちに蹴りを食らった。
　当然、二発の攻撃は共に千倍速の超撃である。
　そしてとうとう、神じん皇のうは己の体に異変を覚えた。

「がはっ……！」

　僅わずかな吐血。
　しかし、それは闘いの趨すう勢せいに於おける決定的な変曲点である。
　神じん皇のうは大きく蹴り飛ばされたが、それ以上に魅み琴ことと間合いを引き離した。
　彼は今初めて戦局に焦燥を覚え、逃げ腰となって身を退かせたのだ。

　対する魅み琴ことにとって、これは明確な勝機である。
　相手に少しでもダメージが入った以上、次の攻撃が決まれば確実に勝利となる。

（ここが勝負所！　必ず決める！）

　魅み琴ことは気を抜くとバラバラに千切れてしまいそうな肉体に鞭むち打うって最後の気力を振り絞る。
　後少し、神じん皇のうを斃たおすその時まで保つようにと強く念じながら、決着へ向けて飛び掛かっていった。

　一方、迎え撃つ神じん皇のうの胸中には敗北の予感が何度も去来していた。

（いかん、全身全霊の神しん為いで仕留め切れんとは流さ石すがに想定外。損傷も蓄積し、最早全方位攻撃を繰り出す神しん為いは無い。後一撃でも受けてしまえば終わる……！）

　神じん皇のうは皇位に就いてから初めて敵対者を畏怖していた。
　追い詰められた彼は考える。

　同じ地平に立ったとはいえ、力量はまだ自分の方が圧倒的に上だった筈だ。
　にも拘かかわらず、自分の方が逆に窮地に立たされているのは何故か。
　全身全霊の神しん為いで攻撃しても、魅み琴ことに持もち堪こたえられたのは何故なのか。

　何故耐えられる、何故立ち向かって来られる。
　あれ程に、無残な程に傷付きながらも命に手を掛けようとしているその力は何処どこから来たのか。
　何が自分との差を詰めたのか。

　神じん皇のうはその答えを何となく察していた。
　しかしそれは堪たまらなく腹立たしく不愉快なものだった。

「愛故かッ！　祖国の民への愛ッッ！　即すなわちこの状況、朕ちんに民への愛が足りぬが故かぁッッ!!」

　魅み琴ことも神じん皇のうも、互いに国の為ために戦っている。
　二人は共に、この闘いの結果如何によって自らの国を揺るがすことになってしまう。
　故に、闘いに負けられないのは実は神じん皇のうも同じである。

　だが、その本質は両者で大きく異なる。
　魅み琴ことの出発点は愛する人を守りたいという思いである。
　航わたるから、家族から、親しい人々から、彼らと共に日々を生きた国へ、同じ様な思いで営む同胞はらからへと守るべき対象を広げ、命を投げ出す闘いに身を投じた。

　対する神じん皇のうは先まず国家である。
　恭順する者に惜しみ無く際限無く与えつつ、叛はん逆ぎゃくする者を生かさず殺さず嬲なぶろうとする君主論を振ふり翳かざしながら、絶対的な支配体制を維持しようとしている。
　それは偏ひとえに、彼の民衆に対する拭い切れぬ不信感に立脚した思想だ。

　今日の時代に於ける大おお日やま本との帝みかどに相ふ応さわしきは、民に寄り添い共に歩む道へと至りし天皇也なり、力の支配に恃たのみ民の上に君臨しようとする神じん皇のうに非あらず――闘いを前にした魅み琴ことの言葉が、その裏に含んだ真意を伴って脳裡に過よぎる。

「認めぬ！」

　神じん皇のうの掌てのひらに光が収束する。
　全方位攻撃では無い、通常の神しん為い解放攻撃で魅み琴ことにと止めを刺そうと試みる。

（あの様子、敵も最早限界は近い！　押せば倒れる状態ではないか！　ならば全方位攻撃など必要無い！　この一撃を炸裂させれば朕ちんの勝ちよ！）

　満まん身しん創そう痍いの魅み琴こともまた、一撃で斃たおれてしまうだろう。
　否いや、それ以前に闘いが長引けばそれだけで体力が底を突いて力尽きるかも知れない。
　だが、神じん皇のうはそれを良しとしない。
　彼の圧倒的強者・支配者としての自負がそれを許さない。

　逃げ切りではなく、あくまでも捻ねじ伏ふせる。
　帰還して体制を奪還した時から、神じん皇のうにとって勝利とは自らの力で掴つかむものだ。
　それこそが神じん皇のうの矜持であった。

「負けぬ、逃げぬ！　朕ちんは神じん皇のう！　森羅万象を統べる者！　三千世界の大帝也なり!!」

　意を決した神じん皇のうもまた、自ら魅み琴ことに接近する。
　彼にとって、数十年振りに魂を俎そ上じように載せて賭けに出たのだ。

　対する魅み琴ことも、そんな神じん皇のうの決意を察して加速した。
　この神々の黄昏ラグナロクも愈いよ々いよ最終局面。
　交錯の後に立っているのは何いずれか一人のみ。
　それは互いの国の命運を決することをも意味する。

　日本と皇こう國こく、その二本に別れた線が交わり、火花を散らす。
　間も無く決着の刻。

（凡てを出し切る！　骨も残さない！）
（何も変わらぬ！　叩きのめすのみ！）

　二人は互いの間合いに入った。
　魅み琴ことは必殺の拳を振るう。
　両者とも限界が近い今、武の心得がある魅み琴ことの方が攻撃の動作は圧倒的に速い。
　それは互いに承知の上である。

　神じん皇のうにとっての賭けとは、この一撃を完璧に躱さなければならないということだった。
　全神経を研ぎ澄まし、凡ての神しん為いを回避の為の近くに総動員する。

　魅み琴ことの拳は空を切った。
　目もく論ろ見みが叶かなった神じん皇のうは光る掌を突き出し、攻撃終わりに合わせようとする。
　至近距離からのカウンター、回避は困難だ。
　魅み琴ことにとって致命的な光が神じん皇のうの掌から解放され、力の奔流となって襲い掛かる。

　しかし、魅み琴ことの天てん稟ぴんは生半可なものではない。
　この状況から彼女は、わざと足を滑らせる様に体勢を崩し、上体を反らして神じん皇のうの攻撃を躱したのだ。
　それは勝利を掴み、愛する者を守る為の、執念の底力である。

　だが神じん皇のうはそこから、攻撃の為に突き出した右手を振り下ろし、魅み琴ことの乳房を鷲わし掴づかみにした。
　小さな手の指が肉に食い込み、紫し紺こんのレオタードに血が滲にじむ。
　身体を掴んで直接攻撃を叩たたき込こもうというこの状態、魅み琴ことは逃れる術が無い。
　まさにこれこそが神じん皇のうの真の狙いだった。

「滅せよオオオォッッ!!」

　神じん皇のうは勝利を確信するも、しかし気付いていなかった。
　何故魅み琴ことが足を滑らせるだけでなく、態わざ々わざ上体を反らしたのか。
　そう、これは追撃の予備動作。
　魅み琴ことは身体を捩ねじり、回し蹴りを、決着の一撃を神じん皇のうに向けて振るっていた。

「アアアアアアアアアッッ!!」

　胸に指を突き立てた神じん皇のうもまた、魅み琴ことのこの一撃を回避する手段が無い。
　今度は魅み琴ことの方が全身全霊、己の身も心も人生も何もかもを振り絞った攻撃を繰り出す。

『一万倍速ッッッッ!!』

　魅み琴ことの回し蹴りが神じん皇のうの蟀谷こめかみに炸裂した。
　その炸さく裂れつ音おんは、この決闘空間でなければ森羅万象の凡てを無に帰す凄すさまじい圧で響き渡った。

　轟ごう音おんと共に光の空間は砕け散り、神じん皇のうは猛スピードで「帝てい嘗じょう」本社の屋上庭園の入り口近くに激突し、クレーターを作った。
　同時に、魅み琴こともまた庭園の塀近くに落下した。

　倒れ伏した両者の身体は元の大きさに戻った。
　魅み琴ことの方は身体から光が溢あふれ、漏れて集まって幽ゆ鷹たかの姿を模かたどった。
　全ての力を出し切った二人は元通りに分離したのだ。
　魅み琴ことは一人、拳を握り締めた。

「勝った……。勝った……！」

　魅み琴ことの片目に涙が溢れていた。
　先程の悔し涙ではなく、大願成った万ばん感かんの涙である。

「私わたしが間違っていたわ……」

　魅み琴ことは微ほほ笑えみを浮かべ、傍らに横たわる幽ゆ鷹たかの頭を撫なでた。
　この勝利は彼の力無しには為なし得えなかった。
　岬さき守もり航わたるが結んだ縁こそがこの勝利に繋つながったのである。
　一人では何一つとして為し得ない無力な存在とは自分の方だったではないか。

　その時、魅み琴ことの第六感が奔はしった。
　離れた場所で倒れ伏す神じん皇のうの心臓が動いている。
　虫の息ながら、まだ辛うじて生きているのだ。

「殺さないと……、やり遂げないと……」

　魅み琴ことは神じん皇のうに向けて身体を這はわせる。
　もう立ち上がることは出来ないが、神じん皇のうを命拾いさせる訳には行かない。
　神しん為いを使い果たしてしまえば当分は戻らないが、それでも期間が空けば復活してしまう。
　そうなれば、この闘いそのものが元もとの木もく阿あ弥みとなってしまう。

（それだけは避けないと……。大丈夫、神しん為いの無い今の神じん皇のうは唯ただの人。寧むしろ人よりもか弱い痩せた小男。今の私わたしでも、殆ほとんど唯の女と変わらない力しか残っていない私わたしでも、首を絞めれば簡単に息の根を止められる……）

　動かない神じん皇のうに這はい寄よる魅み琴こと。
　満天の月と煌きら星ぼしが、主を喪うしなおうとしている統とう京きょうの夜景が、柔らかな虹色の光で満身創痍の男女を照らしていた。