日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第五十四話『誤算』 序

　皇こう國こく皇宮の宮殿は神じん皇のうの寝室、一人の大柄な男が扉を開けて中の様子を窺うかがっている。
　手指に小包を下げて、宛さながら何かの土産を持って来たといった様子だ。

「おらんか……。また眠れず何処どこぞで黄た昏そがれているのか……」

　男は扉を閉め、寝室を後にした。



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　皇宮の敷地内、宮殿から目と鼻の先に聳そびえ立たつ巨大穀物企業「帝てい嘗じよう」本社の中腹に拵こしらえられた屋上庭園では、嘗かつて無い異変が起こっていた。
　日が暮れても枯れないよう改良された芙ふ蓉ようの花木が植えられた美しい庭園は見る影も無く、衝突後の窪くぼみと罅ひび割れが壮絶な闘いの余韻を物語っている。

　その一際大きな窪みの中に、皇宮の主たる神じん皇のうの、少年の様な身体が横たわっていた。
　まさかの敗北を喫した彼は指一本動かせないまま絶体絶命の様相だ。

（朕ちんが……敗れた……！　身体が癒えん、神しん為いが失われておる……！）

　それは神じん皇のうにとってばかりでなく、皇こう國こくという国家そのものにとってあってはならない誤算だった。
　これまで強大な覇権国家として世界情勢を恣ほしいままにしてきた皇こう國こくだが、その力の根幹こそが神じん皇のうの神しん為いなのだ。
　それが今、闘いに敗れたことで消失した。

　神じん皇のうを含め、皇族は全員が生まれながらに神しん為いを身に付けている。
　こういった手合いは東とう瀛えい丸がんに因よって後天的に身に付けた者達と異なり、敗北によって神しん為いを失った場合、回復までに相当の期間を要するのだ。
　神じん皇のう程の他と一線を画す強大な神しん為いの場合、それが数年に及んでもおかしくはない。

　その空白期間、皇こう國こくは国家の要となるエネルギーやインフラを大きく削そがれることになる。
　直ちに国が亡くなるものではないが、影響力の急激な減退は避けられない。

（いかん！　いかん！　いかん!!）

　神じん皇のうは迫り来る気配を察知し、焦燥に駆られる。
　間違い無く、自分をここまで追い込んだ麗うる真ま魅み琴ことが止めを刺そうとしているのだ。

　此こ処こで死ぬ訳には行かない。
　唯ただでさえ、間違い無く国が乱れるのだ。
　それでも、生きて神しん為いを回復出来ればまだ立て直すことは出来る。
　だがこのまま殺されてしまうと、それによって混乱は致命的な程に深まってしまうだろう。

（この神じん皇のうにあるまじき失態……！　逃れなければ……！　本来ならば敗走など罷まかり成ならんが、背に腹は代えられぬ……！　朕ちんはまだ死ねんのだ……！）

　その時、神じん皇のうは立ち上がった魅み琴ことを仰ぎ見た。
　最も早はやこれまで――神じん皇のうに避けられぬ運命が突き付けられた、かに思われた。

　だが、魅み琴ことが立ち上がった瞬間に彼女の足場が崩れ落ちた。
　闘いで大きな損傷を受けた屋上庭園は、彼女が立ち上がるべく力を込めたことで応力の均衡が破れて耐久性を失ったのだ。
　丁度神じん皇のうだけを屋上に残し、庭園は半壊して下の階へと沈んだ。

「はぁ……はぁ……」

　首の皮一枚繋つながった神じん皇のうだが、ほんの少し寿命が延びただけだろう。
　現に、崩落した下の階では魅み琴ことが立ち上がろうとしている。
　このまま彼女が上の階に上ってくれば、神じん皇のうは止めを刺されることになる。

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　後一歩のところで突然の崩落に巻き込まれた魅み琴ことは、下の階で瓦が礫れきを持ち上げる。
　彼女もまた神しん為いを殆ほとんど使い果たした上、肉体も無残な程にボロボロで、自慢の膂りよ力りよくも殆ど発揮出来ない。
　それでも、彼女はまずこの瓦礫から一人の少年を救出したかった。

「幽ゆ鷹たか……君……！　待ってて……！　貴方あなたを死なせはしない……！」

　瓦礫の下から雲くも野の幽ゆ鷹たかを掘り出そうとする魅み琴ことは、初めてその容姿に見合った非力さに苦しんでいた。
　抱える物の重量に腕が辛くなるのも初めての経験だ。
　それでも彼女は、息を切らしながら瓦礫をひっくり返す。

（この下だ……）

　魅み琴ことは乾いた雑巾から最後の一滴を絞り出す様に大か瓦礫に力を込めて転がした。
　その下には、意識を失ったままの幽ゆ鷹たかが寝そべっていた。
　どうやら息はある。
　魅み琴ことは一ひと先まず胸を撫なで下おろした。

「神じん皇のうに止めを刺したら……貴方あなたを龍たつ乃の神かみ邸ていの御お車くるま寄よせまで運ぶわ。私わたしの姿を見られる訳には行かないけれど、龍たつ乃の神かみ殿下なら貴方あなたのことも無下にはしない筈はず。根ね尾おさんも貴方あなたの行方を捜しているだろうし、龍たつ乃の神かみ殿下にも問い合わせるでしょう。貴方あなたは龍たつ乃の神かみ邸に保護され、根ね尾おさんの要請で日本国に送り届けられる筈」

　少し前まで、魅み琴ことは神じん皇のうさえ殺せば後は自分もどうなろうが構わないと思っていた。
　だが今は、幽ゆ鷹たかの身を案じ助かる算段を付けるというもう一つの義務感を抱いている。
　彼がいなければ、魅み琴ことは今こうして立っていない。
　自分の使命を果たすことなど出来なかっただろう。

　幽ゆ鷹たかへの多大な恩義に報いる為ためにも、先まず彼女は彼を瓦礫の下から救出した。
　神じん皇のうに止めを刺す、人生を懸けた使命を果たす最さい期ごの花道を歩むのはその後だ。

　魅み琴ことは崩れた屋根の上、神じん皇のうの横たわる階上を睨にらみ上げた。
　万全の状態なら跳び上がってすぐだが、今の彼女は重い体を引ひき摺ずって階段から上階に昇らなければならない。

　それは皮肉な運命だった。
　幽ゆ鷹たかを助けずに神じん皇のうへの止めを優先していれば、彼女は使命を果たせはしただろう。
　しかし、運命は招かれざるもう一人の男をこの場に呼び寄せてしまった。
　あまりにも不穏な気配に、魅み琴ことは息を呑のんだ。

「なんだ……これは……？」

　屋根の上から声がした。
　姿こそ、魅み琴ことからは死角になって見えないが、聞き覚えのある声だ。

（な、何故なぜあの男がこのタイミングで此処に？）

　それは魅み琴ことにとって最悪の来訪者だった。
　流さ石すがに焦燥を感じざるを得ず、彼女は咄とつ嗟さに幽ゆ鷹たかを抱えて柱の陰に隠れる。

（晩ばん餐さん会かいはとうに終わって、とっくに皇宮を出た筈でしょう！　第一皇子・獅し乃の神かみ叡えい智ち！）

　魅み琴ことが身を隠すと同時に、獅し乃の神かみ叡えい智ちの父を呼ぶ大声が聞こえてきた。
　天井の上で、彼が横たわる父に駆け寄る気配がした。
　神じん皇のう暗殺まであと一歩のところで狼ろう藉ぜきが皇族に露見するという、最悪の事態である。
　ここへ来て、魅み琴ことは窮地に追い込まれた。

「おい守衛！　俺おれだ、帝てい嘗じよう取締役の第一皇子・獅し乃の神かみ叡えい智ちだ！　屋上庭園で陛下御不予！　激しく争った賊が潜んでいると思われる！　建物全ての出入り口を完全封鎖し、緊急巡視機構を全稼働させろ！　賊は発見し次第俺おれに報しらせよ。陛下の御お命いのちを脅かせし者、無事ではあるまいが他の者では手に負えまい。この俺おれが直々に始末を付ける！」

　不穏極まり無い命令が天井の上から聞こえ、少し間を置いて建屋中の電灯が全点灯した。
　更に、監視カメラの様な機械が壁や床から多数顔を出し、首を振りながら動き回る。
　幸いなことに、魅み琴ことが落ちた部屋は床に備わった一つ分のカメラしか生きておらず、その動きにさえ気を配れば簡単には見付からないだろう。
　だが、すぐ上には父親を殺され掛けて怒り心頭の第一皇子が控えている。

（あの男がこっちに意識を向ければこんな場所すぐにバレる！　どうする？　一旦退くか？）

　どう考えても状況は詰みだが、魅み琴ことは尚なおも手段を考えて必死で脳髄を稼働させる。

（こんな体じゃこの階から飛び降りたら死ぬ。次は無い。何とかこの場で隙を見付けて神じん皇のうを仕留めるしか無い……！）

　ここまで来て、諦めることなど出来ない――魅み琴ことの思いとは裏腹に、状況は進退窮まって閉じていく。
　視界が暗転する。
　一筋の光すら差し込む余地のない手詰まりがすぐそこまで迫っていた。



    ⦿⦿⦿



　獅し乃の神かみ叡えい智ちは善意の男である。
　そして、思い立ったが吉日として行動を起こすことに一切躊ため躇らいが無い。
　彼が帝てい嘗じようの屋上庭園を訪れた経緯は、超高級倶く楽ら部ぶで絶品の河ふ豚ぐ刺さしに舌鼓を打ったところから始まった。
　彼はふと、これを父である神じん皇のうに食べさせたいと考えたのだ。

　獅し乃の神かみは気が早かった。
　倶楽部の社交員ホステスは彼の言葉を後日酒宴を催すものと受け取ったが、その真意は斜め上のものだった。
　彼は料理長に父親の土産を造らせ、包ませたのだ。
　時間をおけば料理の状態が劣化するという懸念はあったが、彼には倶楽部から皇宮まで刹那のうちに移動する力がある為、問題は無かった。

　最初、獅し乃の神かみは御所は父の寝室を訪問した。
　しかし、父の姿が見えなかったので、心当たりを巡ってみることにしたのだ。
　彼は、父親が眠れない夜にいくつかの場所で黄昏れる癖があることを能よく知っていた。
　その中でも父が最も気に入っていたのがこの屋上庭園だった。

　そうと思い立てば、やはり彼は躊躇い無くそこへ行く。
　屋上庭園は研究として品種改良された芙蓉を栽培しているが、それは来客へ向けた広報の為である。
　基本的に外部の人間に公開されているからこそ、神じん皇のうはいつでも気軽に一服するし、魅み琴ことのことも招くことが出来たのだ。
　そして気軽に訪れることが出来るのは、会長である神じん皇のうの血族として取締役に名を連ねる第一皇子の彼も同じである。

　庭園にやって来た彼が目にしたのは、信じ難がたい光景だった。
　跡形も無く崩壊し、床が一部崩落した庭園に父である神じん皇のうが傷付き倒れていたのだ。

「父上ええェッッ!!」

　獅し乃の神かみは父の元へ駆け寄り、床に膝を突いて容態を確認する。
　息はあるが、かなり危険な状態だった。
　状況からして、父はこの場で何者かと戦い、そして敗れてこの様な姿になったのだ。
　信じ難がたいことだが、理解した獅し乃の神かみはすぐさま行動した。

「おい守衛！　俺おれだ、帝てい嘗じよう取締役の第一皇子・獅し乃の神かみ叡えい智ちだ！」

　先ずは守衛に電話連絡し、賊の退路を断って建物内を隈くま無なく探させる。
　その間、仲間の救援があってはいけないので近衛師団にも連絡し、建物を包囲させる。
　更に、神じん皇のうをこの場から救助してすぐに処置を始められるように侍従長と侍医も叩たたき起おこしてこの場に来させる。

「父上、私わたしがお判わかりか！　何事に見舞われ給たもうた！」
「叡えい智ち……か……」

　神じん皇のうは掠かすれた声で息子の呼び掛けに途切れ途切れ応えた。

「よくぞ……参った……。爾なんじの御お陰かげで……命拾いした……ぞ……」

　初めて見る父の弱々しい姿に、獅し乃の神かみは戸惑いを覚えていた。
　正確には、自分の中に芽生えた奇妙な感情の処理に困っていた。
　胸が高鳴り、体が震えて強こわ張ばる。
　自らの力の制御が極めて不安定になっている。

「誰が……何故こんなことを……！」

　獅し乃の神かみは階下に人の気配を感じた。
　小柄な人間が二人、何いずれも大きく傷付いている。

「賊は其そ処こに居るな？　崩落に巻き込まれたか……」

　下げ手しゆ人にんを追い詰めんと、獅し乃の神かみは立ち上がった。
　どういうわけか、今の彼には殺害に躊躇いが無い。
　それどころか、賊の顔を拝んだ上で積極的に誅ちゅう殺さつしようと考えていた。
　基本的に善意の人である彼にとって、極めて珍しいことだ。

　だがその時、獅し乃の神かみは遥はるか上空に眩まばゆい光を感じた。
　蟻ありの一穴の様な小さな点が大きくなり、金こん色じきの巨大な光が庭園の脇に降り立つ。

「何……？」

　それは巨大な人型のロボット「超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい」だった。
　しかし、全ての為い動どう機き神しん体たいを開発した筈の獅し乃の神かみにすら、その機体には覚えが無かった。
　それもその筈、彼の目の前に胸部を曝さらしているそれは皇こう國こくの為い動どう機き神しん体たいではない。

「莫ば迦かな……。この超ちよう級きゆうは一体……？」

　事態に困惑する獅し乃の神かみの前に、階下で窮地に追い込まれた魅み琴ことの前に、日本国産の超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい・カムヤマトイワレヒコがその威容を見せ付ける様に降り立った。
　その機体に纏まといし金こん色じきの光が夜の闇を切り裂き、この場の注目と主導権を一身に集めていた。