日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第五十四話『誤算』 破

　第一皇子・獅し乃の神かみ叡えい智ちにとって、この日は今までの生涯で最も目まぐるしい変化に見舞われた一日に違いない。
　つい数時間前は、麗うる真ま魅み琴こととの婚約について父である神じん皇のうの勅許を頂くべく晩ばん餐さん会かいに招待していた。
　結局のところ縁談は一旦保留になったものの、晩餐会が終わった時点で彼は自身と皇こう國こくの明るい未来を信じて疑わなかっただろう。
　その後、二人の近衛侍女を連れて超高級倶楽部クラブで飲み直していた時間も、まだ上機嫌だった。

　近衛侍女らと飲み終わり、父と晩酌をしようと考えて皇宮へ来たところから、運命は急転落する。
　父を探してやって来た帝てい嘗じよう本社の屋上庭園で、彼は信じ難がたい光景を目撃した。
　父・神じん皇のうが何者かと争い、そして傷付き敗れて倒れている。
　突然の事態に、彼は能よく動いたと言って良い。

　彼は手際良く下げ手しゆ人にんの退路を塞ふさぎ、更に隠れ場所の目星も付けた。
　その首尾は下の階に潜む敵をあっという間に追い詰めたと言える。
　だが、いざ始末を付けようとしたときに、予期せぬ来訪者が横よこ槍やりを入れたのだ。

　獅し乃の神かみの目の前に一機の超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいが、彼の知らない金色の機体が突如として降り立った。
　全ての為い動どう機き神しん体たいを設計開発した彼の覚えに無い機体ということは、皇こう國こく以外の国が皇宮まで送り込んできたということだ。
　それはあってはならない事態だった。

「国防軍は何をやっている……！　超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいが本土に上陸する意味は充分解わかっている筈はずだろう……！」

　獅し乃の神かみの懸念は一つ。
　地形座標の測定され、情報を本国へ送信されてしまうと、そこから友軍の大量展開に繋つながってしまうということだ。
　皇こう國こくの兵力には及ぶべくもなかろうが、統とう京きようの街並が戦場になってしまう被害は尋常ではない。
　そうなる前に破壊しなければ――獅し乃の神かみは拳を握り締めた。

　だが次の瞬間、彼の足場は大きく揺れた。
　件くだんの超ちよう級きゆうが下の階に両拳を突き入れたのだ。
　直後、獅し乃の神かみの不安定な足下から女の叫び声が聞こえた。

「は、離せ！」

　聞き覚えのある、信じたくない声だった。
　金色の機体が手を引き出し、獅し乃の神かみの足下が崩れ落ちた。

「ぬおおっ!?」

　獅し乃の神かみは咄とつ嗟さに重傷の父・神じん皇のうを胸に抱え、崩落の衝撃から守る。
　着地して坐すわり込こんだ彼は父のみを案じ声を掛ける。

「父上、大丈夫か！」
「ゲホッ！　ぜぇ、ぜぇ……」

　神じん皇のうは吐血して息を乱すばかりで、息子に応える余裕は無さそうだ。
　獅し乃の神かみの頭上では、金色の機体が手に女と少年をそっと包んでいる。

「麗うる真ま……魅み琴こと……っ！」

　獅し乃の神かみは金色の機体を仰ぎ見て、自身が求婚した相手である麗うる真ま魅み琴ことの姿を認めた。
　そして、神じん皇のうの命を奪おうとした下手人が彼女であると知ることになった。

「まさか……そんな……！」

　瞠どう目もくする獅し乃の神かみだが、驚きよう愕がくの事態はまだ終わらない。
　機体の両眼めから光が消えた。
　これは実戦機動状態を脱したことを意味する。

　獅し乃の神かみには操縦士の意図が不可解だった。
　先程から、この金色の機体は何をしようとしているのか。
　何故なぜ態わざ々わざ、整備の為ために最低限の挙動しか取れない状態に切り替えたのか。
　このまま皇こう國こくを攻める気は無いのか。

　その時、金色の機体の首元が開いた。
　内部から一人の青年が現れ、機体の手に向けて飛び降りた。

「あの男は……！」

　青年のことも、獅し乃の神かみは知っている。
　甲きのえ公爵邸で会ったのはつい昨日のことだ。

「岬さき守もり航わたる……！　そうか、そういうことか！」

　獅し乃の神かみの中で点と点が線で繋がった。
　神じん皇のうを暗殺しようとした麗うる真ま魅み琴こと。
　その魅み琴ことの窮地に駆け付けた岬さき守もり航わたる。
　皇こう國こくに乗り込んできた超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい。

「貴様ら明めい治じ日ひの本もとの……！　全ては最初からこれを狙って……！」

　どの段階からかははっきり判わからないが、麗うる真ま魅み琴ことが自分に近付いた狙いに神じん皇のう暗殺があったこと、それを日本国が国家として幇ほう助じよする為に超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいを寄よ越こしたこと、岬さき守もり航わたるがその操縦士として下手人である麗うる真ま魅み琴ことを回収しようとしていること――それらが獅し乃の神かみの中で一つのストーリーとして組み上がった。

「何の所以ゆえんがあって……！　唯ただで済むと思うなよ……！」

　獅し乃の神かみは今、自身が抱いている感情を理解し始めていた。
　幸か不幸か、彼はこれまでこの様な感情を抱く機会に殆ほとんど恵まれなかった。
　そうか、これが怒りなのか。
　降り掛かった理不尽を前に、相手を理解しようという要求に不快感が勝り、処罰感情が芽生える。

　そんな獅し乃の神かみを尻目に、航わたるはまず左手の中から雲くも野の幽ゆ鷹たかを背負い上げた。
　彼は素早い動きで幽ゆ鷹たかを首元の出入り口まで運ぶと、機体内部へと声を掛ける。

「兎と黄よ泉みちゃん、幽ゆ鷹たか君を頼む」
「ハイです！」

　航わたるは何者かに幽ゆ鷹たかを預けると、今度は右手に飛び移った。
　このまま魅み琴ことのことも回収するつもりだろう。

「魅み琴こと、帰るぞ」
「何を言って……！」
「帰るぞ！」

　航わたるは魅み琴ことを強引に抱え上げた。
　魅み琴ことは暴れ、航わたるから離れようとするが、体力を消耗し過ぎて本来の力を真まと面もに発揮出来ない様だ。
　そんな二人のことを、獅し乃の神かみも手を拱こまねいて唯見ている訳ではない。

「帰るだと？　帰すとでも思っているのか！」

　獅し乃の神かみは怒りに満ちた眼で航わたる達を睨にらみ上げ、改めて拳を握り締める。
　その仕草だけで航わたるは大いにたじろいでいた。
　だがその時、獅し乃の神かみの腕の中で神じん皇のうがまたしても吐血した。

「父上！　っ、このままでは……！」

　獅し乃の神かみは一つのジレンマに悩まされていた。
　航わたるや魅み琴ことをこの場から逃がす訳にはいかないが、神じん皇のうを捨て置くと命に関わる。
　現に、彼の腕の中で神じん皇のうは意識を失った。
　父にもしものことがあってはならないという気遣いが縛りとなり、彼は敵への対応に集中出来なかった。

　その隙に、航わたるは首元の入り口へと戻っていた。
　このまま魅み琴ことを連れ込んでしまえば、後は再び金色の機体・カムヤマトイワレヒコを実戦起動させてこの場から去るのみである。

　と、そんな現場に大勢の足音が駆け足気味に近付いてきた。
　どうやら、獅し乃の神かみが連絡した近衛師団の一部が突入してきたらしい。
　獅し乃の神かみはその到着を今か今かと待まち侘わびていた。

（一ひと先まず白兵の先遣隊で帝てい嘗じよう本社を包囲し突入する指揮か、それで良い。為い動どう機き神しん体たいの部隊が遅れるのは致し方無し、金色の機体はこの場で俺おれが破壊すれば良い。だがその為には父上の玉体を近衛師団の先遣隊に預けなければ。早く来い！　父上が俺おれから離れたら、須しゆ臾ゆの間に粉こな微み塵じんと砕いてくれる！）

　強大な神しん為いを持つ皇族の前には超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいの神しん為い無効化機能など意味を成さない。
　当然、獅し乃の神かみにとって金色の機体を破壊することなど容た易やすい。
　両者のどちらに勝利の天てん秤びんが傾くか、それは時間との勝負だった。
　今のところは、魅み琴ことを機体に連れ込んで発進させれば良い航わたるの方に分があるといえるだろう。

　しかし、魅み琴ことも魅み琴ことで諦めが悪かった。
　彼女の体が光を放ち、膝で航わたるの背中を打つ。
　どうやら彼女は最後の神しん為いを振り絞って賭けに出たらしい。
　強い衝撃を受けた航わたるは魅み琴ことの身体から手を離してしまっていた。

「このまま神じん皇のうにダイブして……！」
「させない！」

　魅み琴ことの悪わる足あ掻がきに獅し乃の神かみも身構えた。
　叶かなうべくも無い捨て鉢の攻撃に出ようとした魅み琴ことだったが、そんな彼女の手首をすんでの所で航わたるが掴つかんだ。

「離せ！　神じん皇のうを殺させろ！」
「駄目だ！」

　航わたるは魅み琴ことを抱き寄せた。

「離せというのよ！」

　魅み琴ことは尚なおも身体から微かすかな光を発し、肘で航わたるの脇腹を打つ。
　航わたるは苦痛に顔を歪ゆがめるが、もう手を離す様なヘマはしなかった。
　おまけに魅み琴ことの光が収まり、同時に肘が裂けて血が噴き出す。

「うぐっ……！」

　どうやら膂りよ力りよくを真面に発揮出来ない魅み琴ことは術じゅつ識しき神しん為いで威力を積み重ねて航わたるを打っていたようだが、肝心の神しん為いが尽きてしまって打ち止めのようだ。
　航わたるは魅み琴ことを連れて機体の中へ入り込み、首元の扉を閉めた。

　最も早はや逃亡まで一刻の猶予も無い――獅し乃の神かみに焦りが募る。

「兵はまだか……！」

　獅し乃の神かみとて、一層このまま金色の機体を破砕してしまおうという考えが何度も脳のう裡りに過よぎってはいた。
　しかし、神じん皇のうの容態が全てに優先することは言うまでもない。
　そんな彼の元へ、漸ようやく声が届いた。

「殿下！　御お座わしますか！」
「よく来た！　陛下は此こ処こだ！　玉体は任せる！　既に意識が無い故丁重に御お運はこびしろ！」

　瓦が礫れきが退けられ、近衛師団の兵士がその狭い隙間を縫う様に天井と壁が抜けた部屋に足を踏み入れてきた。
　後は神じん皇のうの玉体を預ければ、漸く獅し乃の神かみは自由に動ける。

　一方、金色の機体こと超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい・カムヤマトイワレヒコもまた両眼を青く光らせ、実戦機動状態に再突入している。
　機体の発進が早いか、獅し乃の神かみの攻撃が早いか、運命の行方は西部劇の早撃ちの様な対決に委ねられていた。

「獅し乃の神かみ殿下、陛下は我々にお任せください！」

　担架を持った二名の兵が獅し乃の神かみの傍らに馳はせ参さんじ、神じん皇のうの玉体を載せて運び出す。
　父親を看みている必要が無くなった獅し乃の神かみは拳を振り被り、金色の機体を破壊しようとする。

　しかしその時、機体が金色に激しく発光した。
　波動相そう殺さい機構を発動させた際に真意を抑えられずに輝いてしまう欠陥の為だが、今回はそれが功を奏した。

「ぐぁっ!!　目め眩くらましか、小こ癪しやくな！」

　光に目が眩くらんだとて、獅し乃の神かみが目標を見失う訳ではない。
　しかし、突然のことに一瞬だけ気が紛れてしまっただけでも、それは決定的な隙となる。
　獅し乃の神かみが再び目を開けたとき、金色の機体は既にその場から影も形も消し去っていた。

「おのれ……！」

　獅し乃の神かみは激しく歯は噛がみした。
　まんまと取り逃がしてしまったことに、怒りが行き場を求めて蠢うごめいていた。

「おのれぇっ……！」

　十機を超える超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい・ミロクサーヌ零れい式しきが皇宮の周辺に飛来した。
　近衛師団所有のものが漸く配備されたのだろうが、既に時は遅い。
　神じん皇のうを襲った不測の事態、それに対する自身を含めた皇こう國こく側の、諸もろ々もろの不手際と失態。
　獅し乃の神かみはその両目を青白く光らせて皿の様に見開いていた。

「覚えておけよ貴様らァッ！　絶対にこのままでは済まさんぞ！　その身柄、必ず引ひき摺ずり出だし、俺おれと父上の前に跪ひざまずかせてやるからなァッッ!!」

　獅し乃の神かみの怒号が空気を揺らした。
　その風圧は凄すさまじく、近衛師団の超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいは激しい煽あおりを受け、装甲が大きく罅ひび割われる程だった。
　寝静まった統とう京きようの街道や摩天楼にも其そ処こ彼か処しこに亀裂が生じており、その怒りの程が窺うかがえる。

　しかし、罅割れたのは皇こう國こくの物理的な部分だけではない。
　今回の事態は、神しん聖せい大だい日にっ本ぽん皇こう國こくという国家そのものを揺るがす大事件である。
　そして、夢の中にだけ生きてきた獅し乃の神かみ叡えい智ちの世界にもまた、僅わずかな亀裂が生じたのであった。