日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第五十四話『誤算』 急

　その後、超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい・カムヤマトイワレヒコは立ちはだかる近衛師団を初めとした皇こう國こく軍の為い動どう機き神しん体たいの包囲網を無事突破し、皇こう海かい上を北上して日本国は横田飛行場へと向かっていた。
　機内の操縦室「直なお靈ひ彌み玉だま」には前後の操縦席「荒あらみ魂たま座くら」と副操縦席「和にぎみ魂たま座くら」にそれぞれ二名ずつの乗員が所狭しと並んで坐すわっている。
　操縦席には操縦士の岬さき守もり航わたると、その脇に救助され意識を失っている雲くも野の幽ゆ鷹たかが、副操縦席には其そ処こ彼か処しこの肉が抉えぐれてボロボロの状態に追い込まれた麗うる真ま魅み琴ことと、兄を求めて付いて来た雲くも野の兎と黄よ泉みが位置取っていた。

「幽ゆ鷹たか君、大丈夫か？　生きてはいるけど、死んだ様に眠っている……」

　航わたるは幽ゆ鷹たかの状態を心配していた。
　普段と様子が違うことには兎と黄よ泉みも気が付いているらしい。

「御お兄にい様さまのことですから、今までとは違う新しい力を使ったのかも知れません。その様子だと、当分は目を覚まさないかも知れないですね……」
「そうか……」

　航わたるが理解出来たこと、それはそこまで幽ゆ鷹たかが尽力して尚なおも魅み琴ことの完璧だと思われた四肢の筋がズタズタに引き裂かれ、それでいて相手には止めを刺しきれなかったという、神じん皇のうの凄すさまじいまでの強大さだった。
　その相手は魅み琴こと以外には到底対処ところ出来ず、魅み琴ことですら単独では対処し切れなかった。

　航わたるは自らの脇腹を摩さする。
　痛むのではなく、寧むしろ魅み琴ことに打たれたにも拘かかわらず大して痛まず、思う処があった。

「全く、惨めなものね……」

　そんな航わたるの仕草を気取ったのか、魅み琴ことは自嘲的に呟つぶやいた。
　ボロボロの、二目と見られない無残な姿を晒さらし、為なすべきと心に誓った使命を為なすことも出来ず、その使命を選ぶべく自ら切り捨てた男に命を拾われたのだ。
　彼女がそういった心境に至るのも無理は無いだろう。

　暫しばし、気き不ま味ずい沈黙が流れた。
　航わたるはどういう言葉を掛けようか、迷って考えを巡らせる。
　事の経緯いきさつが経緯いきさつだけに、優しい慰めの言葉など出て来ない。
　唯ただ一つの感情を持って、残酷な言葉を告げてしまった。

「魅み琴こと、君きみの負けだ」

　航わたるの言葉を受け、魅み琴ことは舌打ちして恨めしそうな眼めで睨にらむ。

「判わかりきったことを……！　結果を見れば一目瞭然でしょう。あんな態度で貴方あなたを突き放しておいて、結局一人じゃ何も出来なかったんだもの。助けに入ってみたら私わたしがこの様で、嘸さぞかし溜りゆう飲いんが下がったことでしょうね……！」

　魅み琴ことの震える手は指が拉へしやげ、拳を握り締めることすら出来ない。
　唯わなわなと震えることでしか、彼女は自分の感情を表せないでいた。

「でもあそこであの男さえ、第一皇子さえ現れなければ、邪魔さえ入らなければ最後まで殺し切れていたのに……！」

　魅み琴ことは無事な片目から涙を零こぼし、声を殺して噎むせび泣ないていた。
　彼女は神じん皇のうとの戦いに日本の国運、その全てを背負って挑んだのだ。
　その無念は計り知れない。
　しかしそれを差し引いても、次に出て来たのは筋違いの批難だった。

「航わたる、貴方あなたも邪魔をした……！　貴方あなたが手を離してくれていれば、まだ最後のチャンスはあったのに……！　貴方あなたの……貴方あなたのせいで……」
「魅み琴こと、もう黙れ」

　航わたるは静かな、しかし少し強めの語調で魅み琴ことの言葉を遮った。
　これ以上は聞きたくなかった。
　屹きつ度と、彼女自身も言えば言うほど辛く、惨めな気持ちが増すだけだろう。
　現に魅み琴ことは俯うつむき、航わたるへの批難を取とり止やめた。

「ごめんなさい。流さ石すがに最低だったわ……」
「うん、悪いけれど第一皇子が出て来た時点で暗殺成功の目は無くなっていただろう」
「解わかってはいるのよ。唯、受うけ容いれられなかった。私わたしが生きてきた意味が、自分の人生が無価値だったってことを……」

　航わたるは一つ溜息を吐いた。
　やはり、彼女にはどうしても伝えなければならない。

「君きみは何も解っていないよ。さっき僕ぼくは君きみの負けだと言った。でも、それは神じん皇のうとの戦いのことじゃない。その勝ち負けは今の僕ぼくにどうこう言えるようなレベルのものじゃない」
「え……？」

　顔を上げた魅み琴ことに対し、航わたるは背中越しにその真意を伝える。

「君きみは僕ぼくとの勝負に負けたんだ。結局君きみは僕ぼくの御お節せつ介かいを止められなかったんだからな。君きみは僕ぼくに、自分を嫌わせることが遂ついに出来なかった。だから空港でやったあの勝負は君きみの負けなんだ」

　航わたるの言葉を受け、再び魅み琴ことの目線が下がった。
　その表情は先程までの自嘲に加え、航わたるへの呆あきれも多分に含んでいた。

「成程ね。確かに仰おつしやるとおりだわ。あれで見み棄すててくれないのなら、一体どこまでやれば良かったのよ……。今まで何一つとして私わたしに勝ったことなんか無かった癖に……」
「これこそが君きみの生涯で一番無謀な勝負だったんだよ」
「そ……。それはしんどいわね。どんな傷よりも胸が痛むわ。私わたしはもう一生、貴方あなたと向き合える気がしないもの……」
「それは僕ぼくが困るな……」

　航わたるは席の下で足を動かし、一つの操作を行う。

『あ、もしもーし』
「白びやく檀だんさん、度々済みません。岬さき守もりです」

　室内に白びやく檀だん揚あげ羽はの声が鳴った。
　航わたるは機体の通信機能を使い、白びやく檀だんに電話を掛けたのだ。

「申し訳無いですけど、近くに皇すめらぎ大臣はいらっしゃいますか？　貴女あなたの番号しか分からなくて……」
『あ、じゃあ替わりますねー』

　白びやく檀だんの声が皇すめらぎ奏かな手でを呼び出した。

『もしもし。お電話替わりました、皇すめらぎです』
「岬さき守もりです。雲くも野の兎と黄よ泉みと共に皇こう國こくに入り、麗うる真ま魅み琴ことと雲くも野の幽ゆ鷹たかを回収。皇こう國こく勢力圏も無事突破しましたので、間も無く横田飛行場へ帰還します」
『そうですか……！　良かった、本当に良かった……！』
「後三十分くらいで着くと思います」
『解りました。それで、娘の状態と戦果をお聞かせ願いますか？　今後の方針に関わりますので』
「はい。まず、超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい・カムヤマトイワレヒコは輸送任務中に何度か敵機と交戦したものの、損傷は無し。魅み琴ことは神じん皇のう暗殺に失敗して重傷を負っています。但し、神じん皇のうも昏こん睡すい状態に陥った模様。雲くも野の幽ゆ鷹たかも昏睡し、当分は目を覚まさないであろう、とのことです。僕ぼくが把握している分には以上ですね」
『成程……』

　皇すめらぎの声はどこか安あん堵どしている様に聞こえた。

『娘は神じん皇のうを殺せなかった。しかし、状況から察するに神じん皇のうもまた神しん為いが底を突いたということですね。おそらく、互いに当分は神しん為いが戻らないでしょう。皇こう國こくは国家として巨大なエネルギー源・インフラに大打撃を受け、軍を本来の形では運用出来なくなる。日本国としては首の皮一枚繋つながった、といったところかしら……』

　そう、魅み琴ことは神じん皇のうの暗殺を完かん遂すいこそ出来なかったが、日本を全く救えなかった訳ではない。
　皇こう國こくとは依然として国力・軍事力差があるものの、一ひと先まず暫しばらくは戦うことが出来る状態に持っていった。

『そして岬さき守もりさん、貴方あなたはこれから始まる戦いに一筋の希望を示してくれました。感謝します』
「いいえ、大臣。それはまだ……」
『……そうですね。ところで、この会話は娘に聞こえていますか？』
「はい」

　姿こそ見えないが、魅み琴ことは自分に言葉を向けられると聞いて顔を上げた。

『魅み琴ことちゃん、貴女あなたの話に乗った私わたくしが軽けい率そつだった。監視役に根ね尾おと白びやく檀だんを付けたつもりだったけれど、貴女あなたが死地へ向かうのを止められるべくも無かった。この上で貴女あなたに死なれてしまったら、私わたくしはあの世で魅み弦つるさんに顔向け出来なかったわ。貴女あなたを連れ戻す為に岬さき守もりさんを危険な目に遭わせてしまったこと、どうか許もとしてほしい。そして、生きて帰って来てくれそうで、本当に良かった』

　魅み琴ことは応こたえを返すのに少しの間を要したようだ。

「御お母かあ様さま、駄目な娘でごめんなさい」
『およしなさい。さっきも言ったけれど、貴女あなたの御お陰かげで日本国の命運は保たれたのよ。どのような経緯であれ、それは貴女あなたの決意と行動が引き寄せたもの。命懸けで国を救った者を貶おとしめるのは、それが仮令たとえ自分自身のことであってもおよしなさい。それは一億人以上の人生を救ったことを意味するのだから。それらの価値の総和が、そのまま貴女あなたの価値なのだから』

　娘を咎とがめる皇すめらぎの言葉を聞いた航わたるは小さく笑みを零した。
　そこには一つの納得があった。

「皇すめらぎ大臣、幼馴染の母親だというのに、今日は随分久々にお目にかかりましたね。でも出発前と今と、既に二回も貴女あなたが魅み琴ことの母親なのだと腑ふに落ちましたよ」
『岬さき守もりさん、後のことは何なに卒とぞ宜よろしく御お願ねがいいたします』
「はい、なるべく早くに戻ります」

　航わたるは皇すめらぎとの通話を切った。
　皇すめらぎが自分の言いたかったことをかなり言ってくれた。
　電話をして良かったと思いながら、航わたるは改めて魅み琴ことに声を掛ける。

「そういうことだ、魅み琴こと。自分のことを無意味だの、無価値だの、そんな風に言うもんじゃない。君きみの身を案じ、無事に帰ることを願って尽力してくれた人は僕ぼく以外にも大勢居るんだ。君きみのお母さんも、幽ゆ鷹たか君も、兎と黄よ泉みちゃんも、勿論根ね尾おさんも白びやく檀だんさんも……」
「それを言いたいが為に御母様に繋いだの？」
「そうだね。ま、実を言うと僕ぼくも人のことは言えないんだけどね。君きみのことで色々と揺れ動いて、帰る気が無くなっちゃったこともあったし……」
「そ……」

　魅み琴ことの表情が漸ようやく綻ほころんだ。
　気が抜けて笑ってしまった、といったところだろうか。

「航わたる、随分酷ひどい事をしたし、酷い言葉をぶつけてしまったわね。本当にごめんなさい」
「魅み琴こと、まずは帰ってゆっくり休もう。色々あって疲れているだろう？　僕ぼく達のことは、落ち着いてから沢山話そうじゃないか。今までのことも、これからのことも……」

　二人の心が再び繋がっていく。
　ボロボロになった絆きずなは切れていなかった。
　ならばまた堅固に結び直せば良い。
　心做しか、室内が明るくなった気がした。

「航わたる、助けに来てくれて、本当にありがとう」
「ああ、もうすぐだ！　やっと日本に帰れるぞ!!」

　超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい・カムヤマトイワレヒコは後十数分で日本に入る。
　今漸く、漸く、岬さき守もり航わたるの帰国への長い長い旅路は終点へと辿たどり着つこうとしていた。



    ⦿⦿⦿



　所変わり何ど処こかの闇の中、蝋ろう燭そくの燈とう火かだけが邪悪な円卓を怪しく照らしていた。
　囲って膝を突き合わせるは四人、美女・少年・偉丈夫・老翁。
　ゴシックファッションに身を包んだ長身の美女・貴き龍りゆう院いん皓しら雪ゆきが深々と溜息を吐いた。

「まさか神じん皇のうが敗れるとは……大誤算だったわね。私あたくしの尋常ならざる眼を以もつてしても見えなかった……」

　一連の事態の中、四人は暗躍を重ねていた。
　立体駐車場での、六摂家当主と八や社おと女め征せい一い千ちによる襲撃に失敗したときから、今回の大掛かりな仕掛けが動いていたのだ。
　狙いは大きく二つ、拉致被害者と日本政府の使者を闇に葬ることと、日本と皇こう國こくを開戦させることである。

　四人は先まず、甲きのえ夢む黝くろの排除へと動いた。
　理由としては、推つき城しろ朔さく馬まを当時の首相・能のう條じよう緋ひ月づきの許もとへと戻らせる必要があったからだ。
　その為、推つき城しろは皇こう道どう保ほ守しゅ黨とう青年部長としての立場を利用し、水み徒と端はた早さ辺え子この訴えが水み徒と端はた賽さい蔵ぞうと十とお桐どう綺あや葉はに、そして皇族へと伝わるように取り計らった。

　能のう條じようの許へ戻った推つき城しろは、続いて能のう條じようを陥れて隠れ主戦派である小お木ぎ曽そ文ふみ章あきに首相を交代させる。
　序ついでに能のう條じようの軽はずみは発言を演出して軍事行動の理由を付け易やすくする布石も打つ。

　事態が動いたら、そこからは航わたる達の排除に作戦を移す。
　貴き龍りゆう院いん皓しら雪ゆきによって第三皇女・狛こま乃の神かみ嵐らん花かを動かし、拉致被害者や日本政府の使者を全員葬り去る。
　その間、魅み琴ことが空港に到着しないよう八や社おと女め征せい一い千ちともう一人の老翁で妨害を仕掛ける。

　後は、魅み琴ことと武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばの手で狛こま乃の神かみを、神じん皇のうの手で魅み琴ことを始末してしまい、一連の工作で接触した相手を全て消し去る。
　以上が、今回この四人の仕掛けた策の全容である。

　発起人である軍服の老翁は猫面を外し、狂気に満ちた白しら髭ひげ面を曝さらしていた。

「まあ、良いではありませんか。鼠ねずみ共の排除はあくまで序でに御座います。我々にとって重要なのは兎とにも角かくにも、皇こう國こくの軍事力によって皇室を、日本国を滅ぼすことなのですから喃のう」
「しかしな、『持じ国こく天てん』よ」

　髷まげを結った裃かみしも姿の偉丈夫・推つき城しろ朔さく馬まが老翁に厳しい眼を向けた。

「果たして、神じん皇のうの神しん為いを抜きにした新皇軍でも日本国の軍勢を制圧出来るのか？」
「それは問題ありますまい。この儂わしが保証しますぞ」

　老翁は胸を張るが、推つき城しろは尚も怪け訝げんそうな眼をしていた。
　そんな彼を宥なだめるように口を開いたのは総角あげまき髪をした朝服の少年・八や社おと女め征せい一い千ちだった。

「ま、愈いよ々いよとなれば僕ぼくの組織を利用して別のオプションを発動するまでさ。その為の下準備も済んだからね」

　今回、八や社おと女めが首領補佐として籍を置く叛はん逆ぎやく組織「武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きば」も動きを見せた。
　それもまた、彼らの思惑から事態が逸それたときの為の保険である。

「まあ済んだことはもう良いでしょう」

　貴き龍りゆう院いんが白い歯を見せて笑った。

「朔さく馬ま君は御苦労様。ここからは貴方あなたの仕事よ」

　他の三人の視線が老翁へと集まる。

「畏かしこまりました。今回の策に引き続き、必ずや日本に悪夢を齎もたらしましょうぞ。この鬼き獄ごく魅み三さぶ郎ろうが……」
「ああ、それだけれどね」

　貴き龍りゆう院いんは一枚の紙を差し出した。

「今回のことを鑑みて、貴方あなたに相ふ応さわしい名前を考えておいたわ。御覧なさい」

　老翁・鬼き獄ごく魅み三さぶ郎ろうは差し出された紙に書かれた文字を見て北ほく叟そ笑えむ。

「成程。確かに、儂わしが名乗るにこれ以上の名は無いでしょうな」
「歓迎するわ、鬼き獄ごく魅み三さぶ郎ろう改め、閏うる閒ま三みつ入なり君。ようこそ、私あたくし達『神しん瀛えい帯たい熾し天てん王のう』の盟へ……」

　闇の中、四人は日本の存亡を脅かす恐ろしい陰謀を巡らせていた。
　そしてその中には、魅み琴ことが神じん皇のう暗殺の使命を背負うことになった元凶たる曾そう祖そ父ふ・鬼き獄ごく魅み三さぶ郎ろうの姿があった。
　閏うる閒ま三みつ入なりと名を変えた彼は、憎ぞう悪おと狂気に満ちた眼で蝋燭を睨んでいた。
　そして一筋の光すらも拒むかの如く、その燈ひを吹き消してしまった。