日本と皇國の幻争正統記

第三章『争乱篇』

第五十六話『激震』 急

　巨大な格納庫、両脇の壁に全高二十八米メートルの超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい・ミロクサーヌ零れい式しきが数機立ち並んでいる。
　その足下で皇こう國こく軍の技師達が疎まばらに散り、端末の画面と睨にらみ合あっている。
　普段から急な出撃に備え、為い動どう機き神しん体たいは万全の状態に維持されているのだ。

　そんな中、中央の歩行帯を長身の男が一人、奥へ向けて歩いていた。
　赤い軍服が異彩を放つも、襟には少佐の階級章が光る、奇妙な出いで立たちの男だった。
　貴公子を思わせる、端整な顔立ちの男だった。

　男に気付いた何人かの技師が彼に向けて敬礼の姿勢を取る。
　彼の向かう先には数人の軍人達が横一列に並び、前を通る彼に切れのある動きでこれまた敬礼して出迎える。
　この場に居る者達は皆、この男の部下なのだ。

「輪わ田だ少佐、全員出撃準備、整っています」
「で、あるか。御苦労」

　男・輪わ田だ衛ひろ士あきら少佐は立ち止まり、整列する部下達の方へ身体を向けた。
　居並ぶ彼らは皆、緊張に表情を強こわ張ばらせている。
　輪わ田だは小さく口元を綻ほころばせた。

「そう固くなるな。いつも通りに行こう」

　輪わ田だは部下達が今回の出撃に不安を覚えていると察知しているらしい。
　無理も無いことだった。

「御お言こと葉ばですが少佐、神じん皇のう陛下の神しん為いが得られないとなると、為い動どう機き神しん艦かんの援護は期待出来ません。また、機体の再生も不可能でしょう。これは嘗かつて無い、困難な任務ですよ」
「だろうな。参謀本部も、随分と我が隊の能力を高く評価してくださっているらしい。私わたしも正直、少し重荷に感じているよ。しかしだからこそ、この重大な任務に際し、君きみ達と共に出来て良かったと思う。いつも通り、私わたしの背中を預けさせてくれ。そして共に、皇こう國こくの威信を示そうではないか」

　輪わ田だに言葉を掛けられた部下達の顔付きが変わった。
　皇こう國こくの遠征軍に於おいて、輪わ田だ隊は最も華々しく活躍し、数々の戦果を上げてきた優秀な部隊である。
　そして輪わ田だは皇こう國こく最強の英雄として名高い男だ。
　そんな彼に殿しんがりを任された信認と、彼自らが先陣を切るという信頼が隊員達に誇りと自負心を思い出させた。

　と、そこへ一人の男が歩いてきた。
　彼もまた特殊な紫色の軍服を身に着け、異彩を放っている。
　輪わ田だと同程度の年齢だが階級章は大佐を示しており、隊の責任者である輪わ田だよりも更に位が高いらしい。
　その場の兵や技師達は一様に眼めを丸くしていた。

「これはこれは鯱しやち乃の神かみ殿下、お久し振りです。前回の『武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きば』叛はん乱らん鎮圧以来ですかな。いや、部下の手前では鯱しやち乃の神かみ那な智ち大佐とお呼びすべきでしょうか……」

　第二皇子・鯱しやち乃の神かみ那な智ち。
　瑠る璃り色いろの髪をした精せい悍かんな顔つきのこの男は輪わ田だと士官学校の同期であり、国防軍最強の為い動どう機き神しん体たい操縦士として輪わ田だとライバル関係にある。
　皇こう國こく最強と呼ばれる輪わ田だが一歩先んじている上、今回もその輪わ田だが華々しい活躍の機会を与えられたことに、鯱しやち乃の神かみが内心穏やかでないであろうことはこの場の誰もが察するに足るところである。

「流さ石すがは遠征軍の誇る輪わ田だ隊だ。皆士気が高く、良い顔付きが揃そろっている。皇こう國こく最強の英雄・輪わ田だ衛ひろ士あきら少佐の教育の質が窺うかがい知しれるな」
「誠、良い部下に恵まれました。御お褒ほめに与あずかり、光栄に存じます」

　輪わ田だと鯱しやち乃の神かみ、二人の視線が交錯する。

「輪わ田だ少佐、上層部が今回君きみの出撃を決めたのは、皇こう國こくの情勢不安を他国に察知されたくないという外交戦略上の事情、国家の面子によるものだ。皇宮会議で鬼き獄ごく大臣がはっきりとそう仰おつしやっていたよ」
「やはりそうですか。であるならば、期待に応えない訳には参りませんな」
「ああ。本来ならば前回遠征軍の手を借りた恩返しをしたいところだが、遺憾ながら私わたしには命令が下りなかった。無念だよ、あの時の借りを返せないことがな」

　基本的に、諸外国との戦争で外征するのが遠征軍であり、防衛や国内の叛乱鎮圧が国防軍の役目である。
　鯱しやち乃の神かみが今回の任務に参加しないのは管轄外であるから当然なのだが、二人の間には遺恨がある。
　六年前に武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばが蜂起した際、その鎮圧は国防軍だけでは手が足りず、遠征軍との共同作戦となった。
　そこで華々しく活躍したのもまた輪わ田だであり、鯱しやち乃の神かみはその機会をみすみす渡してしまったのだ。

「輪わ田だ少佐、皇こう國こく最強の為い動どう機き神しん体たい操縦士という君きみの称号、それは孰いずれ必ず私わたしのものにする。しかし今は、済まんな……」
「御お気き遣づかい、誠に痛み入ります」
「成果を期待している。頼んだぞ、我が親友にして目標よ」

　鯱しやち乃の神かみは敬礼する輪わ田だに背を向け、その場を歩き去って行った。

「皆、聞いただろう。鯱しやち乃の神かみ殿下が軍の垣根を越えてまで激励にいらしてくださった。何としても緒戦の勝利を持ち帰ろうではないか！」
「はい、少佐！」

　輪わ田だ隊の士気が更に上昇した。
　部下達を奮い立たせた輪わ田だの下へ、一人の女性軍人が歩み寄る。

「少佐、こちらをどうぞ」
「ありがとう、多た岐き川がわ中尉」

　輪わ田だは部下の一人・多た岐き川がわ真ま澄すみ中尉から戦国時代に南蛮趣味の武将が身に着けていたような兜かぶとと烏からす天てん狗ぐの面具を模もした仮面を受け取った。
　これこそは「仮面の撃墜王エースパイロット」という輪わ田だの異名の由来であり、彼が武家の棟とう梁りようの末まつ裔えいとしての矜きよう持じを胸に戦う決意の表れである。

　仮面を装着した輪わ田だは更に奥へと進み、突き当たりに立たされる一機の為い動どう機き神しん体たいと相対した。
　超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいよりも更に一際大きい、一点物の特殊な機体である。
　その威容は皇こう國こく最新鋭の超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいの中にあって、別格の神こう々ごうしさを放っていた。
　輪わ田だは両腕を拡ひろげ、朗々と謳うたい上げる。

「掛かけまくも畏かしこき吾あが戦せん機きの神かみの社やしろの大おほ前まへに、輪わ田だ衛ひろ士あきら少しょう佐さ恐かしこみ恐かしこみも白まをさく。皇すめら軍みいくさ、常つねも大おほ神かみの広ひろき厚あつき恩みたま頼のふゆを蒙かがふり奉まつりて、高たか天まの原はらに神かむ留づまり坐ます皇すめらが親むつ神かむ漏ろ岐ぎ神かむ漏ろ美みの命みこと以もちて依よさし奉まつりし豊とよ葦あし原はらの瑞みず穂ほの国くにを安やす国くにと平たひらけく知しろ食しめすに、海うみに陸りくに空そらに棚たな知しらず猛たけび進すすみては、四よ方もの敵かたきを戡ころし、別ことの倭やまとを定さだめ、愈いよ々いよは皇すめら国みくに存そん亡ぼうの分わけ目めに至いたり、天あめ地つちの開ひら闢くるに顕あらはれし大おほ祖みをや神のかみの御み稜い威つを示しめされ、兵つはものの行ゆく手てを弥いや益ます益ますに守まもり給たまひ幸さきはへ給たまへと、恐かしこみ恐かしこみも白まをさく」

　為い動どう機き神しん体たいは通常、一定の訓練を修了すれば乗り手を選ばない。
　訓練の難度に依よる選別は経るものの、その水準に達しさえすれば期待通りに乗り熟こなすことが出来るよう、設計されている。
　極々限られた選ばれし者にしか扱えないのは量産兵器として欠陥品であると、全ての為い動どう機き神しん体たいを生み出した第一皇子・獅し乃の神かみ叡えい智ちは考えている。
　彼ならば例えば、量産機の試作型としては日本国産の「金色の機体」の様な、操縦士を限定してしまう機体など作らないだろう。

　しかしそれは、あくまで量産を前提とした機体に限る。
　片手の指で数えられる程度しか存在しないが、特別な操縦士が持てる力の全てを駆使することを前提とした特別機も、皇こう國こくは有している。
　並の操縦士では扱いきれない為ため、量産機ではまず導入出来ない超絶的な技術が注ぎ込まれた「お遊び」の機体である。
　それは一点一様の、最強水準の操縦士に与えられる専用機である。

　今、その機体が忘却の彼方かなたから目を覚まそうとしていた。
　実戦起動を前にしたその機体の振動で格納庫の空気が震える。

「御おん、起き動どう遊あそばせ給たまへ！　特とっ級きゅう為い動どう機き神しん体たい・ツハヤムスビ!!」

　全高三十六米メートルの機械巨人兵器が、その両眼から鋭くも眩まばゆい光を放った。



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　皇こう國こく首都統とう京きょうは紋ぶん京きょう区、鬼き獄ごく伯爵邸。
　当主の遠征軍大臣・鬼き獄ごく康やす彌みは皇宮での会議から帰宅して早々、本館へ向かう道から脇へと逸それて離れへと向かった。
　敷地の隅に立てられた小さな建屋へは、何重にも重ねて立てられた鳥居を潜って辿たどり着つく。
　しかし鳥居の形はどこか歪いびつで、黒い色も相あい俟まって神聖さよりも不気味さが勝っている。

　建物の扉を開くと、鬼き獄ごくの目の前には地下へと下る階段があった。
　鬼き獄ごくはそれをゆっくりと降っていく。
　地中の小さな部屋は暗く、蝋ろう燭そくに灯を点ともして漸ようやくその片隅が朧おぼろ気げに見える。

　安置されていたのは、歪んだ陰陽太極図の意匠が施された小さな祠ほこらだった。
　鬼き獄ごくが観音開きの扉の封を解くと、中には鏡が入っていた。

「御報告に参りました、持じ国こく天てん様」

　鬼き獄ごくは鏡に向かって恭うやうやしく頭を下げた。
　すると鏡に映っていた鬼き獄ごくの姿が揺らめき、別の老翁の姿へと変わった。

『皇こう國こくの侵攻計画に支障は無いのだろうな、息子よ』

　鏡に映る軍服の老翁は鬼き獄ごく康やす彌みの父親・鬼き獄ごく魅み三さぶ郎ろう――麗うる真ま魅み琴ことの曾そう祖そ父ふだ。
　この老翁こそは神じん皇のうを皇こう國こくに帰還させ、脅威の国家を築く切きっ掛かけを与えた男である。

「やはり、第二皇女と第三皇子、それから国防軍大臣の反対に遭いました。しかし、何れも問題無ありません。皇女と皇子はこれ以上の妨害工作を封じられ、国防軍大臣は此こ方ちらの意見に折れました。最終的な結論は我々の意見の丸まる呑のみですよ」
『そうか、それは良い。しかし、問題は侵攻の成否だ。四よ方もや負けることはあるまいな』
「まさか。懸案事項には手を打ちました。日本国が頼みとする『金色の機体』には皇こう國こくの最高戦力を送り込みました。明日には日本国唯一の対抗手段が失われ、大勢は決するでしょう」

　鬼き獄ごく親子は鏡越しに歪ゆがんだ笑みを突き合せた。

『広こう目もく天てんの媛ひめ様さまに良い報告が出来そうだな』
「お任せください」
『ふむ、ところでだ』

　鏡の中の男は話題を変える。

『その媛ひめ様さまから、神しん瀛えい帯たい熾し天てん王のうの一員として新たなる名を賜った。これからは儂わしの名を閏うる閒ま三みつ入なりと思うが良い。閏うるう年の閏うるに、門構えに月の閒ま、三みつ入なりは三さんに入はいると書く』
「ほう、それはそれはお目め出で度とう御座います。閏うる閒ま三みつ入なりですか。その字ですと『うるまみいる』とも読めますな」
『うむ、愚かなるお前の兄が儂わし・鬼き獄ごく魅み三さぶ郎ろうに破魔の矢を掛けるという意味を込め、本名の入いる彌みを逆さにして母親の姓を付けたのが麗うる真ま魅み射いるの由来だというが、その滑稽な願いとやらを奪い取るのは実に痛快だと思わんか？』
「成程、確かに……」

　小さな部屋で唯一の明かりである蝋燭の灯が揺れている。
　それはまるで、二人の目に点る憎ぞう悪おの焔ほのおの様であった。

「持じ国こく天てん様、私わたしは兄とは違います」
『うむ、お前は出来た息子じゃ』

　鬼き獄ごく康やす彌みの中には、終ついぞ相あい見まみえることの無かった腹違いの兄・麗うる真ま魅み射いるへの対抗意識があった。
　彼が敢あえて父親の傀かい儡らいに徹しているのはこの為だ。

　斯かくして、皇こう國こくは裏で陰謀を巡らせる者達の意図を叶かなえるべく、日本国への侵攻を開始してしまった。