日本と皇國の幻争正統記

第三章『争乱篇』

第五十九話『亡霊幻想曲』 破

　ほんの少しだけ時を遡さかのぼる。

　国会議事堂前、弐に級きゆう為い動どう機き神しん体たいを撃退したのも束つかの間ま、根ね尾お弓きゆう矢やの元にまたしても連絡が入った。

「岬さき守もり君、こっちは片付いたぞ。また何か問題か？」
『ええ。敵の撃墜王エースはなんとか撃破したんですが、操縦士に逃げられました』
「……そういうことか。厄介なことになったな」

　根ね尾おは眉根を寄せた。
　敵機の撃破は喜ばしい報しらせなのだが、強大な戦力を持つ皇こう國こくの兵士を取り逃がしたというのはかなりの痛手だ。
　神しん為いの使い手は白兵となったとしても現代兵器を上回る脅威なのだ。

「それで、敵はどの辺りに降りた？」
『銀座からは少し離れて、勝かち鬨どき橋ばしを越えた辺りだったかと。ただ、直なお靈ひ彌み玉だまから脱出されていると、正確な位置までは判わかりません』

　航わたるの話す通りなら、敵は戦いながら狙ってきた国会議事堂や各省庁の建屋からは若干遠とお離ざかったことになる。
　しかしそれは同時に、根ね尾お達が迎え撃とうとするならばかなりの移動を要することも意味する。

『すみません、詰めが甘かったです』
「謝ることはない。君きみは充分無理を引き受け、能よく街を守ってくれた。ならば此こ方ちらとしても、君きみが背負い込んだ無理を少しくらいは引き受けねばな。解わかった、なんとかしよう」
『ありがとうございます。僕ぼくは敵の残兵力の掃討に向かいます』
「そうか、苦労を掛ける。……ああ、心配するな。そして、必ず生きて帰って来い。麗うる真ま君の為ためにもな」

　根ね尾おは電話を終え、一つ大きく息を吐いた。
　一難去ってまた一難。
　緒戦から息つく暇も無い有様に気が遠くなる思いだった。

「根ね尾おさん、岬さき守もりは何て言ってたんだ？」
「虻あぶ球く磨ま君……」

　根ね尾おに航わたるの用件を尋ねてきた新しん兒じの眼めには決意の灯が宿っていた。

「まさか、『君きみ達には関係無い』なんて水臭え事は言わねえよな？　俺おれは最後までとことん付き合うつもりだぜ」

　根ね尾おは黙ったままスマートフォンを仕し舞まい込こんだ。
　申し出は有難いし、彼らの助力は喉から手が出る程欲しい。
　だが頼ることに慣れ過ぎてしまうと、いつか手痛い竹しつ篦ぺい返がえしを喰くらうのではないか――そんな嫌な予感が拭えなかった。

　だが、今の状況は予断を許さない。
　そんな現実を報せる様に、彼らの前に突如として一人の男が顕あらわれた。

「根ね尾お君、迷っている場合ではないぞ」
「眞ま咲さきさん……」

　固太りした中年男だった。
　眞ま咲さき刃じん三ぞう、現在は崇す神じん會かいで総そう帥すいの補佐的な立場に置かれている。

「此こ度たびの事態、崇す神じん會かいは既に動いている。皇こう國こく兵が為い動どう機き神しん体たいを降りても驚異的な戦闘力を誇るというのは、我々にとって既知の事実だからな」
「そうですか。初代総帥の御ご遺い志しは息いき田た現総帥にも受け継がれているのですね」
「ああ。流石さすがに為い動どう機き神しん体たいの相手は例の青年や自衛隊に任せなければならないが、降りた皇こう國こく兵は我々が始末する、そのつもりだった。実際、敵の一般兵に対しては既に総帥以下数名が迎撃に向かった。総帥のお力を以もつてすれば、此こ方ちらはなんとか止められるだろう」

　眞ま咲さきの目付きは厳しく、不穏な空気が流れる。

「しかし、敵隊長の方へ向かった別働隊は戦況が良くない。元々、敵着陸地点の予想が付かなかったが故に近辺の戦士を順々に送らなければならなかった。今現在、我々崇す神じん會かいは戦士達を逐次投入によって犠牲にしながらどうにか食い止めているところだが、このままではジリ貧は必至だ」
「つまり、状況を覆し得る戦力を投入しなければならない、と……」

　根ね尾おにとって、眞ま咲さきの言いたいことは想像に難くない。
　基より、そうするしか無いことは重々承知である。

「解りました。眞ま咲さきさん、貴方あなたの能力で我々をそいつの許もとへ送ってください。我々が食い止めます」
「え!?　一寸ちょっとマジですか根ね尾おさん!?」

　白びやく檀だん揚あげ羽はが動揺を見せる。
　折せつ角かく弐に級きゆう為い動どう機き神しん体たいとの戦いで命拾いしたのに、また戦場に送られるなど堪たまったものではない、と言いたげだ。
　気持ちは充分に解る。
　それに、今回根ね尾おは全員を送るつもりは無い。

「但し、自分を含めた三人で行きます。残る二人は眞ま咲さきさんと共にこの場で待機。もしもの時、要人の護衛と避難を進めてくれ」

　根ね尾おは今回、最悪は自分達も突破されることも考えておかねばならなかった。
　そうなってしまった場合、少なくとも政府の人間を逃がす役割を担う者達はどうしても必要だ。

「白びやく檀だんと繭まゆ月づきさんは残ってくれ。敵の許もとへは俺おれと虻あぶ球く磨ま君・久く住ずみ君の三人で向かう！」

　根ね尾おは一歩前へ進み出て、眞ま咲さきにそう宣言した。
　強力な戦力である繭まゆ月づきと、避難誘導に最適な白びやく檀だんを残す采配だ。
　眞ま咲さきは静かに頷うなずいた。

「解った。では自分の能力で君きみ達三人を戦場へ送る。覚悟は良いか？」
「ったり前だ！」
「うぅ、まだ終わってないんだね……」

　拳を打ち鳴らす新しん兒じとは対照的に、双ふた葉ばは表情を強こわ張ばらせていた。
　だが二人共根ね尾おに続いて一歩前に出る。
　眞ま咲さきが両手を前へ出すと、そんな三人の前に光る鳥居が顕れた。

「根ね尾お君にはもう説明する必要は無いだろう。その鳥居を潜くぐれば、君きみ達は往ゆくべき場所へと転送される」
「眞ま咲さきさん、ありがとうございます。手間が省けました」

　根ね尾おは礼を言って鳥居を潜った。
　新しん兒じと双ふた葉ばもそれに続く。



    ⦿⦿⦿



　日本国と同様、皇こう國こくにも嘗かつては武士の支配する時代があった。
　尊皇攘じよう夷い運動を経た倒幕と神しん和わ維新はその時代を終わらせたが、二十世紀初頭にはまだその名な残ごりがあった。
　しかし、皇こう國こくは更に激動する歴史の蜿うねりに呑のまれ、武士は遠い過去の存在に追おい遣やられた。
　日露戦争・世界大戦・敗戦・八月革命・ヤシマ人民民主主義共和国建国・神じん皇のう帰還・神しん聖せい大だい日にっ本ぽん皇こう國こく建国……その目め眩くるめく時代と体制の移ろいは、人々から輪わ田だ将軍家の存在を忘れさせるには充分だった。

　殆ほとんどの皇こう國こく臣民は、輪わ田だ家といえば魔王として恐れられつつ神君として讃たたえられた幕府の初代将軍・輪わ田だ衛ひろ長なが以外は知らない状態だった――六年前までは。
　嫡男・輪わ田だ衛ひろ士あきらが皇こう國こく最強の為い動どう機き神しん体たい操縦士として、武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばの叛はん乱らん鎮圧に際して英雄的活躍をしたことは、輪わ田だ家が再び世の耳目を集める絶好の機会であった。
　以来、彼は武家の棟とう梁りようとして戦いに臨むことを汎あらゆる方面から望まれるようになった。

　だが、輪わ田だは為い動どう機き神しん体たいの戦闘に敗れた。
　失われた武家の威信の復興を願う輪わ田だ家にとって、あってはならない敗北だった。
　斯かくなる上はそれを埋め合わせて余りある戦果を上げるしかない。
　当初は序ついでの副次的な行動であったが、予定を変更して政府中枢を占拠してしまうのだ。

（私わたしにはそれが出来る能力がある）

　仮面の奥から、輪わ田だは自身を取り囲む三人に視線を行き来させた。
　運動場で怯おびえる生徒達や教職員達など、既に眼中に無い。
　今は自身の侵攻を邪魔立てする敵の戦士達を捻ねじ伏ふせる方が先だ。

「余り時間を掛けることも出来ん。さっさと消えてもらうぞ」

　輪わ田だの身体から薄らと黒い焔が揺らめく。
　これは能力発動の予兆だ。
　だが輪わ田だが動く前に根ね尾おが一気に間合いを詰めた。

「それは此方の台詞せりふだ。悪いが一瞬で終わらせる！」

　根ね尾おは輪わ田だに掴つかみ掛かかった。
　無機物である弐に級きゆう相手には通じなかったが、彼の能力は相手を石化させてしまうことだ。
　そしてその進行は消費する神しん為いの量に比例して速くなる。
　最大限の力を振り絞れば、触れた一瞬で全身を石化させることすら可能なのだ。

　だが、根ね尾おは輪わ田だの腕を掴つかんだ瞬間に慌てて手を離した。
　石化させようとした瞬間に何か悪い予感を覚えたようだった。

「良い勘をしているな。だが、もう遅い」

　根ね尾おの腕から黒い炎が上がった。
　燃え移ったというより、腕の内部から燃え上がっている様だ。

「ぐおぉアッッ!!」

　根ね尾おは咄とつ嗟さに自身の腕を泥化させて鎮火し、事なきを得た。
　しかし身の危険を感じた彼は後跳びで大きく逃れ、間合いを取った。
　そんな彼を見据え、輪わ田だは不敵な笑みを浮かべている。

「私わたしは能力に因より、戦友の守護霊の加護を受けている。悪意を持って私わたしに触れた者は裁きの霊火に焼かれることになるのだ。運が良かったな。術じゅつ識しき神しん為いの相性が良くなければその腕は消し炭になっていただろう」

　輪わ田だは双ふた葉ばの方へと視線を移した。

「ヒッ……！」

　迫り来る輪わ田だに恐怖の声を上げた双ふた葉ばだったが、咄嗟に敵の足下から木の蔓つるを生やし、輪わ田だを拘束する。
　輪わ田だは自身の身体に巻き付いた蔓の強い束縛力で動きを封じられた。
　しかし、その表情から不敵な笑みは消えない。
　尚なおも輪わ田だは余裕を残している。

「貴様は運が悪いな。木の蔓では私わたしを縛ることなど出来ん」

　輪わ田だを拘束していた蔓から黒い焔ほのおが上がり、全ては一瞬で灰になった。
　更にその焔は人型の、兵士の姿となって双ふた葉ばに襲い掛かる。
　双ふた葉ばは後あと退ずさったが、咄嗟の行動も許さぬ電光石火の速さで焔の人型が突撃する。

　そして、爆発。
　双ふた葉ばは爆煙に包まれ、その場に倒れ伏した。

「久く住ずみ君！」
「多人数を相手取るときは潰つぶせる者から潰すのが定じよう石せき。残るは二人だ」

　輪わ田だは改めて根ね尾おを見据える。
　泥化した根ね尾おの腕は元に戻ったものの、二人の能力は輪わ田だに一方的な優勢を齎もたらしている。
　人数を減らすことを考えれば、次のターゲットを根ね尾おに定めるのもまた定石だろう。

　だがそれはつまり、残った一人には特別な脅威が残されていることもまた意味している。
　根ね尾おに目を向ける輪わ田だの側部から新しん兒じが迫っていた。

「余よ所そ見みしてんじゃねえ！　こっちにも手前テメエの相手は居るんだぜ！」

　新しん兒じからしてみれば、輪わ田だの方が自分に身体を向けながら明後日の方を見ている状態だった。
　ただ真まつ直すぐ向かって来て正面から殴り付ける拳が、結果的に不意打ちとなって輪わ田だの横面を殴り付けた。

「オラアアアアッッ!!」

　輪わ田だの頬ほおに新しん兒じの拳が減めり込こむ。
　これは悪意を持って触れるどころの話ではない。
　当然、輪わ田だの能力に因って新しん兒じの拳は、腕は黒い焔を燃え上がらせる、かと思われた。
　だが、新しん兒じにはそれを防ぐ能力がある。

「氷……!?」

　新しん兒じの腕には氷が纏まとわれていた。
　輪わ田だの言う「裁きの霊火」は熱を奪われ発火することが出来ない。

「ぐうぅっ!!」

　輪わ田だは蹌よ踉ろめいて後あと退ずさり、体勢を立て直す。
　この瞬間、戦いは大まかな情勢を固めた。
　輪わ田だ衛ひろ士あきらの前に立ちはだかるのは虻あぶ球く磨ま新しん兒じだ。

「氷は熱で融とけて水になる。火は水で消える。小学生でも解る理屈だぜ」
「成程、一番運が良いのは貴様だったようだな……」

　二人は互いに構えを取り、相手と向き合った。