日本と皇國の幻争正統記

第三章『争乱篇』

第五十九話『亡霊幻想曲』 急

　輪わ田だは新しん兒じを睨にらみながら、自身の足下を確かめる様に踏み締めた。

（やや脚に来ているな。随分と重い拳だ。そう何度も喰くらって良いものではないということか……）

　基本的に、血筋の良い者は己の由緒を心の支えに出来る為ため、自己肯定感が己の神性に良い影響を与え、強力な神しん為いを備えている。
　将軍家の末まつ裔えいで公爵令息の輪わ田だ衛ひろ士あきらも例に漏れず、その力が六摂家当主に匹敵するというのも決して過剰な自負心ではない。
　当然耐久力も並外れたものがあるのだが、その輪わ田だをして一目置かれる新しん兒じの攻撃力はかなりのものだ。
　おそらく拉致被害者の中でも航わたるに次ぐだろう。

「おい、仮面野郎」

　そんな新しん兒じが輪わ田だに一歩迫る。

「此こ処こは俺おれの母校だぜ。可か愛わいい後輩達や世話ンなった教員達に手ェ出しちゃいねえだろうな？」
「で、あるか……」

　輪わ田だは周囲の状況を窺うかがう。
　直接的に対たい峙じしているのは新しん兒じであるが、彼だけでなく根ね尾おと双ふた葉ばも自身を叩たたく為に送り込まれて来ていた。
　一ひと先まず双ふた葉ばは戦闘不能に追い込んだものの、根ね尾おの方も警戒を怠ってはならない。
　今のところ根ね尾おは双ふた葉ばに付いている。

「安心しろ。今のところは手を出してなどいない。だが、此こ方ちらとしては今や民間人を非戦闘員と見み做なすことが出来なくなっていてな。邪魔立てするならば女子供であろうと容赦はしない、とだけ言っておこう」

　新しん兒じの表情が険しくなった。
　無残に破壊された運動場と校舎、恐怖に駆られて避難する生徒達が瞳に映されている。

「虻あぶ球く磨ま君、不用意に飛び出すなよ！」

　忠告する根尾だったが、新しん兒じに反応は無い。
　許しがたい光景を見た新しん兒じは、額に青筋を立て、眦まなじりを決して殺気立っている。
　そして忠告を無視し、輪わ田だに飛び掛かってきた。

「手前テメエエエッッ!!」

　新しん兒じの剛腕が唸うなり、氷を纏まとった鉄拳が輪わ田だに向けて矢継ぎ早に振るわれる。
　だが輪わ田だはこれを軽々と往いなし続ける。
　皇こう國こく最強の為い動どう機き神しん体たい操縦士は白兵戦に置いても高い格闘能力を誇る。
　特に、回避能力に関しては折り紙付きだ。

「成程、能よく解わかったよ」

　輪わ田だは後跳びで大きく間合いを取った。
　彼が新しん兒じを挑発したのは格闘能力を見極める為だ。

（戦い慣れしている、そこそこの訓練の形跡も見て取れる。だが、限りなく玄くろ人うとに近い素人といったところか。職業軍人たる私わたしに及ぶべくもない。一発の威力は脅威だが、当たらなければどうということはないな）

　輪わ田だは右腕を振り上げた。
　掌てのひらから黒い木瓜紋が顕あらわれ、焔ほのおの人型に姿を変える。

（寧むしろ格闘能力では彼方あちらの背の高い男の方が脅威。連携されると面倒だ。蚊か帳やの外へと追おい遣やっておくとしよう）

　焔の人型が、倒れ伏した双ふた葉ばの方へと向かって行く。
　気を失った彼女が今攻撃を受ければ致命的だ。

「手前テメエ、この野郎！」
「落ち着け、虻あぶ球く磨ま君！」

　双ふた葉ばを庇かばおうと輪わ田だに背を向けた新しん兒じは、根ね尾おとの連携に失敗していた。
　母校を荒らされ、どうも頭に血が上っているらしい。
　双葉を守る根尾の姿を見て動きを止めた時には、既にもう一体の人型が新しん兒じの背後に回り込んでいた。

「気が早い奴やつだ。『戦友』を使って揺動したのは貴様ではないのだがな」

　人型が新しん兒じに飛び付き、爆発した。
　同時に双ふた葉ばへ向かった人型も根ね尾おに飛び付いて爆発。
　運動場に爆煙と土煙が立ち込める。

「私わたしの狙いはもう一人の、背の高い男を確実に潰つぶすことだった。先に倒した女はまだ息がある。だが次の爆破が入れば絶命は免れない。つまり、背の高い男は女を庇わざるを得ない。しかしそれにしても、貴様までもが庇おうとしたのは誤算だった。御お陰かげで『戦友』の齎もたらしてくれた戦果は想定以上になったがな」

　輪わ田だはゆっくりと歩き出した。
　新しん兒じに爆破が炸さく裂れつしたのは勿もち論ろん、狙い通りに根ね尾おにも喰らわせたことを確信していた。

「……まだ仕留め切れていないか……」

　輪わ田だは煙の中の影を睨にらみ付つけた。

　　⦿

　朦もう朧ろうとした意識の中、新しん兒じは二つの感触を認めていた。
　一つは顔から胸や腹、脚に掛けて押し付けられる地面の感触。
　そしてもう一つは何者かが手首を掴つかむ感触だった。

「虻あぶ球く磨ま君、しっかりしろ！」
「その声……根ね尾おさんか」

　新しん兒じと根ね尾おは輪わ田だの作り出した人型に突撃され、爆発に巻き込まれた。
　その威力は凄すさまじく、二人共倒れてしまったのだ。
　虻あぶ球く磨ま新しん兒じと根ね尾お弓きゆう矢やは日本国民の中でも指折りの実力者達であり、神しん為いに因よる耐久力強化も一際である。
　しかしその彼らですら、輪わ田だの一撃を受けたダメージは甚大だった。

「済まねえ、根ね尾おさん。頭に血が上って下手こいた」
「立てるか、虻あぶ球く磨ま君？」
「気力を振り絞りゃなんとかいけるかも知れねえ、ってところかな……」
「立つんだ！」

　根ね尾おの方が寧ろ気力を振り絞っているかの様な声色だった。
　どうやら彼の状態も新しん兒じとそう変わらず、ギリギリで意識を保っているらしい。

「虻あぶ球く磨ま君、奴と戦えるのは君きみだけだ。俺おれでは奴に決定打を与えることは出来ん。君きみが奴を斃たおさなければならない。君きみは敗けてはならん」

　新しん兒じは根ね尾おに掴まれている手から力が注ぎ込まれている様な感覚を覚えた。
　力が与えられている――そんな気がした。

「勝て！　勝つまで決して斃れるんじゃない！　力の限り戦い、勝利を掴め！　全神経を覚醒させ、なんとしてでも生還するんだ！　良いな！」

　新しん兒じの手首から根ね尾おの手が離れた。
　どうやら限界を迎えたらしい。
　一方で、新しん兒じには気力が漲みなぎっていた。
　地面に手を突き、力強く脚を踏み締めて立ち上がる。

「ああ、わかったよ」

　煙が晴れた。
　新しん兒じは前方に仮面の軍人・輪わ田だ衛ひろ士あきらの姿を認めた。

    ⦿

　輪わ田だ衛ひろ士あきらは恐るべき能力を備えている。
　主に焔を操り、攻めては間合いも数的不利も物ともせずに敵を殲せん滅めつし、守っては害意を敵に跳ね返す、両面に於おいて優れた能力だ。
　だが彼は未いまだにその真骨頂を見せていない。

　輪わ田だは、自らの生み出した焔の人型を突撃させ、自爆させて攻撃する。
　彼らはそれらを「戦友」と呼ぶが、そこには大きな理由があるのだ。

「残るは一人、さっさと始末させてもらおうか！」

　輪わ田だは右腕を振り上げた。
　掌から木瓜紋が拡ひろがり、黒い焔の人型が一人・二人と彼の周囲に降り立つ。
　その有様を目撃した新しん兒じは僅わずかに後あと退ずさっていた。

「容赦ねえな、おい……」
「貴様らの実力は認めざるを得んからな。出し惜しみはせんよ」

　この燃える人型「戦友」達は、一体一体が衝突時の自爆一発で鍛えられた戦士を戦闘不能に追い込みかねない威力を誇る。
　それが十数体、輪わ田だの周囲に控えているのだ。
　新しん兒じからすれば、気の遠くなる光景に違いない。

　尤もつとも、輪わ田だが勝負を急ぐのはもう一つ、切羽詰まった理由があった。
　彼はある方法でそれを肌で感じ取っていた。

（部下の命が次から次へと消えている。急がねばならんな……）

　輪わ田だが降り立った中学校から虚栄があるが、夢の島では遅れて上陸した超ちょう級きゅう為い動どう機き神しん体たい・ミロクサーヌ零れい式しきは全機破壊され、彼の部下達は白兵戦を展開していた。
　彼らは崇す神じん會かいの戦士達と戦闘を繰り広げているが、戦況は良くないらしい。

（だが、決して無駄ではないぞ。お前達が散った分、私わたしは更に……！）

　相対する二人の間に砂さ塵じんが舞った。
　決着は一瞬――そう予感させる風が逆巻いている。

「全軍、突撃！」

　輪わ田だは右腕を振り下ろした。
　それは攻撃開始の合図である。
　彼が周囲に展開した燃える人型達が新しん兒じに飛び掛かっていった。

「チイッ!!」

　新しん兒じは必死の形相で、縦じゆう横おう無む尽じんに襲い掛かる人型の突撃を躱かわし続ける。
　多くの喧けん嘩かを経験した彼にとって、飛び掛かる敵を互いに衝突させて同士討ちを誘うのは慣れたものだろう。
　しかしそれでも、回避は紙一重だった。
　そんな中で、新しん兒じは冷や汗を掻かきながら小さく漏らす。

「こいつら……！　上がってやがる、動きの速さも爆発の威力も……！」
「ほう、気が付いたか」

　輪わ田だは北ほく叟そ笑えんだ。
　彼は今、ほんの少し戦いを楽しんでいる。
　それは偏ひとえに天下を取った戦国大名の血を引くが故の性か。

「その通りだ。私わたしは共に戦う仲間の死を糧にして神しん為いを高めることが出来る。そして私わたしの能力はより強力になっていくのだ」

　爆発の衝撃が大気を揺らし、恐怖の悲鳴が空気を乱す。

「くっ……！」

　周囲では逃げ遅れた中学生や教員が爆発に脅かされながらどうにか避難しようとしている。

「おいお前ら！　とっとと此処から離れやがれ！　グズグズしてっと巻き込まれるぞ！」

　堪たまりかねた新しん兒じが中学生の後輩に声を掛けた、その時だった。
　燃える人型が新しん兒じを前後から挟み撃ちにし、肉薄する。
　この距離で躱すことなど不可能だ。

「しまっ……！」

　爆煙が新しん兒じを包み込んだ。
　凄まじい衝撃に、校舎の建屋がゆっくりと崩れ落ちていく。
　爆発は地面を抉えぐり、運動場を見るも無残な姿へと変えていた。

　逃げ遅れた生徒達も、直撃は避けられたものの巻き込まれ、多くが怪け我がをして呻うめき声ごえを上げていた。
　血を流し、意識の無い者も居る。
　まさに地獄絵図が出来上がっていた。

「漸ようやく片付いたか……」

　勝利を確信した輪わ田だは足早に、酷薄に歩き出した。
　彼の関心は既に、というよりも最初からこの場所には無かった。
　目指すは議会・政府機関。
　輪わ田だはこの燃える人型の能力を駆使し、たった一人で政府を占領しようとしていた。

「私わたしはやらねばならん。全ては皇こう國こくの、輪わ田だ将軍家の栄光の為に。これまで、その為に多くの部下が散った。だが彼らは今も私わたしと共に在る。私わたしは戦友と共に、皇こう國こくに永遠の安寧を齎すのだ……」

　輪わ田だは信じていた。
　能力で生み出す人型は散っていった戦友の魂だと、彼らが力を貸し共に戦ってくれているのだと信じて已やまなかった。
　生身で戦うとき、輪わ田だの行く手を阻む者は戦友達が残らず消し去ってくれる。
　丁度今も、跡形も無く消し去ってくれた。

　否、輪わ田だは突如足を止めた。
　背後から気配を感じたのだ。

「莫ば迦か……な……！」

　間違い無い、立っている。
　挟み撃ちにして仕留めたはずの男が尚なおも自分を止めようとしている。

「運動会の時によ……」

　新しん兒じは輪わ田だの背後で、咳せき込こみながら語り始めた。

「俺おれの妹、千ち草ぐさは中一の運動会の時によ、初めて徒競走で一着を取ったんだ。俺おれや親おや父じやお袋に良いところを見せたいって、最後まで諦めて走ってたっけ。紙一重だったな。走り終わった時のあいつの顔、嬉うれしそうで誇らしそうで、そんで一寸ちよつと照れくさそうだったっけ……」

　輪わ田だは慌てて振り返った。
　ボロボロになった新しん兒じがそれでも立ち上がり、拳を握り締めている。
　信じ難にくい光景だった。

「耐えたというのか……！」
「おうよ。思い出の詰まったグラウンドをこんな滅め茶ちや苦く茶ちやにしてくれやがって。これから楽しい思い出を作る筈はずの奴らを酷ひでえ目に遭わせやがって。こんなことされたんじゃ、おめおめ眠ってられっかよ……！」

　新しん兒じの怒れる眼が輪わ田だを凝視していた。
　通常ならば足を竦すくませるに充分な迫力が籠こもった視線だ。
　しかし、輪わ田だは動じない。
　軍人たる彼はこの程度の、覚悟や怒りの眼を向けられるのは慣れている。

「それが戦争というものだ。嫌ならば戦うのをやめて軍門に降れば良い。戦いは終わる。そして皇こう國こくと一つになれば、二度と外敵に脅かされることもないだろう。永遠の安穏はこの地にもまた訪れるのだ」
「へえ、皇こう國こくは平和だってか。その割には手前テメエらのロボット兵器をよく見掛けたがな。警察署をぶっ壊したり、街中で襲われたりよ。結構色々と暴れ回ってたが、あれは皇こう國こくの偉いさんが送ってきたんじゃなかったか？　今だって、手前テメエらの都合一つでいきなり俺おれ達の街をぶっ壊しやがったのが皇こう國こくじゃねえか」

　輪わ田だは眉み間けんに皺しわを寄せた。

「で、あるか。ならば是非も無し……」

　輪わ田だの手が新しん兒じに向けて差し出され、燃える人型が不意打ち気味に突撃する。
　それも一体ではなく、何体も連続で。
　新しん兒じに躱す力は残されておらず、連続して強烈な爆撃が彼を容赦無く包み込んだ。

「今度こそ耐えられまい……」

　勝利を確信する輪わ田だ。
　しかし次の瞬間、爆煙から飛び出した新しん兒じの姿に彼は驚きよう愕がくした。
　想定外の出来事に彼の防御は間に合わず、新しん兒じの拳が顔面に突き刺さる。

「ぐうぅっっ!?」

　凄まじい一撃に、輪わ田だは大きく仰のけ反ぞった。
　だが耐えた。
　膝を突いてしまったが、それでも倒れなかった。
　とはいえ、一発で脚に来る拳を今一度喰らって無事という訳にはいかない。

（重い、先程よりも格段に！　本当に同じ人間の拳か？）

　輪わ田だは新しん兒じを睨み付けた。
　今の攻撃で斃しきれなかったばかりか反撃してきたことは意外ではあった。
　だが新しん兒じもまた、ふらついて膝を突いていた。

（互いに立てんときたか。ならば私わたしの勝ちだ。奴に攻撃の手段は無いが私わたしにはある！）

　新しん兒じに向けられた輪わ田だの掌から木瓜紋が顕れ、燃える人型を模かたどっていく。
　相手は動けない、この一発で確実に仕留める――その意志を宿した「戦友」が新しん兒じに襲い掛かる。

　勝った――輪わ田だは今度こそ確信した。
　しかし、またしても新しん兒じは土壇場で底力を見せた。
　地面に着いていた手に力を込め、腕力で空中に跳び上がったのだ。

「莫迦な！　何処どこにそんな力が……！」

　疑問が脳のう裡りに過よぎった刹那、輪わ田だは目撃した。
　中空に舞い、輪わ田だに飛び掛かってくる新しん兒じの拳が石になっている。
　肉体を土や石塊に変える能力は今戦っている相手のものではない。

「まさかこれは……！」

　石化した新しん兒じの拳が輪わ田だの顔面を思い切り殴り付けた。
　今度こそ輪わ田だは堪らず吹き飛び、仰あお向むけに倒れて後頭部を地面に打ち付けた。
　勢い余って外れた仮面が乾いた音を立てて跳ねていた。